Ludger n'avait jamais eu grand-chose à voir avec les régions du sud.
Même pour quelqu'un comme lui — qui se targuait d'avoir sillonné chaque recoin du continent — les séjours prolongés au sud restaient rares.
Pour le dire franchement, c'était parce qu'il n'avait jamais eu de véritable raison d'y rester.
Comparé au reste du continent, le sud offrait tout simplement très peu d'endroits dignes d'intérêt.
Le territoire était vaste, mais la densité de peuplement ou de sites remarquables y était bien trop faible.
Au fond, pousser plus loin vers le sud — dans les terres désertiques de la dynastie Fatima — réservait davantage de découvertes.
Là du moins, une magie inhabituelle fleurissait et d'antiques ruines parsemaient le paysage. Les chasseurs de trésors y passaient fréquemment à la recherche de reliques.
Hormis cela, il y avait peu de raisons de mettre les pieds dans les régions méridionales.
La majeure partie des terres, en dehors de ces quelques exceptions, n'était que plaines vides et béantes.
« Des étendues planes à perte de vue, pas une montagne à l'horizon. Même quelqu'un qui aime contempler une nature vaste et intacte en ferait le tour en un ou deux jours. À moins de «N.o.v.e.l.i.g.h.t» avoir un but précis, personne ne s'aventure dans les terres du sud. Le niveau de danger est tout simplement sur une autre échelle. »
La plupart de ces immenses plaines étaient occupées par des tribus bestiales.
À cause de la Guerre des Races survenue il y a cent ans, les bestiaux restaient l'une des races les plus hostiles aux humains.
Ils nourrissaient encore de la haine et chassaient les humains sur-le-champ, sans hésiter.
Les pertes entre humains et bestiaux avaient été encore plus lourdes que celles subies lors de la bataille dans la forêt elfique. Ce fait seul en disait long.
Naturellement, les humains n'appréciaient guère les bestiaux non plus.
Contrairement aux elfes — nobles de naissance et naturellement accordés aux esprits — les bestiaux avaient lutté pour survivre dans des terres hostiles, leur existence imprégnée de lutte constante.
La société bestiale était rude et impitoyable.
Une telle sauvagerie découlait des instincts bestiaux qui coulaient dans leur sang.
La violence leur venait aisément. La vie comptait peu.
Du point de vue d'un individu civilisé moderne, les bestiaux paraissaient excessivement brutaux et barbares.
Rien de tout cela n'avait changé — pas même aujourd'hui.
« C'est exactement pour cela que quiconque a l'esprit sain évite de mettre les pieds au sud. »
Si l'on errait assez longtemps dans cette nature sauvage, les bestiaux finissaient inévitablement par apparaître.
Chasseurs-nés, ils détectaient les intrus sur leur territoire avec une acuité glaciale.
Hormis la route de la soie menant à la dynastie Fatima, chaque autre étendue de terre comportait le risque de croiser des bestiaux.
Et dans ce cas, neuf fois sur dix, l'intrus finissait mort.
« Et pas seulement mort. Certaines tribus particulièrement vicieuses écorchent leurs proies vivantes ou les attachent à des poteaux pour laisser les aigles les déchiqueter morceau par morceau. »
La seule raison pour laquelle les chances n'étaient pas de dix sur dix était que quelques tribus bestiales se trouvaient être amicales envers les humains.
Du fait de leur proximité avec les terres humaines, un échange culturel s'y était lentement opéré dans ces rares cas.
Mais rencontrer de telles tribus restait excessivement rare.
Et selon le moment ou les circonstances, même les tribus amicales pouvaient devenir hostiles.
« Comme en ce moment, peut-être. »
Ludger observa les bestiaux qui l'entouraient.
Leurs bouches étaient couvertes d'écharpes en tissu, et ils portaient des vêtements de cuir.
Ils chevauchaient des vélos, formant un cercle autour de lui.
Oui —
Des vélos.
« Je croyais que les bestiaux montaient généralement des chevaux... ? »
Bien sûr, cela variait d'une tribu à l'autre.
Il avait ouï-dire que certains chevauchaient des loups.
Mais la plupart utilisaient des chevaux —
Pour traverser de telles plaines immenses, l'endurance importait bien plus que la vitesse.
Ce qui rendait les bestiaux à vélo plutôt inattendus.
« Cela veut-il dire qu'ils appartiennent à une tribu proche de la civilisation humaine ? »
Ces tribus étaient généralement réputées moins hostiles envers les humains — assez ouvertes d'esprit pour adopter la technologie humaine moderne.
À en juger par les vélos lourdement modifiés — roues avant anormalement grandes, guidons relevés absurdement haut comme des ailes d'épaule — ils étaient manifestement conçus sur mesure.
Des décorations d'ossements et de crocs pendaient aux cadres, symboles indubitables de l'artisanat bestial.
Les vélos étaient donc bien les leurs.
Mais quant à savoir s'ils lui étaient hostiles —
« Kehehehe ! Regardez cet humain, tremblant de peur ! »
« Osé s'aventurer sur notre territoire ! Comment devrions-nous le cuisiner tout vif ? »
« Kihihihi ! Un jouet rare ! On va bien s'amuser avec toi avant de te tuer ! »
...Peu importe comment il regardait la chose, ils n'étaient clairement pas amicaux.
Ce qui voulait dire — ils étaient chasseurs d'humains.
« Mais les tribus qui chassent les humains ont généralement une forte fierté bestiale et une haine profonde des humains... »
Pourtant, ces bestiaux ne correspondaient pas du tout à cette image.
Ils ressemblaient davantage à des pillards violents sortis tout droit d'un désert post-apocalyptique de fin de siècle.
Bon, trois ans s'étaient écoulés.
Amplement le temps pour que les informations qu'il avait rassemblées à l'époque aient changé.
« Ce qui importe maintenant, c'est comment s'en débarrasser. »
Se rendre ne servirait à rien. Ils ne l'épargneraient pas.
La preuve arriva immédiatement —
L'un des vélos fonça depuis l'arrière, silencieux et rapide.
Un bestial assis à l'arrière abattit un tuyau métallique sur le crâne de Ludger.
Ils comptaient l'assommer d'abord.
Mais Ludger avait déjà pressenti l'attaque sournoise.
TUNG !
Le tuyau rebondit sur un sort défensif qui se déploya derrière lui.
« Merde ! C'est un mage ! »
« Faites attention ! »
Alors que les vélos se dispersaient instantanément, les yeux de Ludger se plissèrent.
« Leur vitesse de réaction est plus rapide que prévu. »
Normalement, ils auraient dû paniquer à la vue de la magie.
Au lieu de cela, ils échangeaient l'information rapidement et agissaient selon des tactiques préétablies.
Le cercle s'élargissait mais restait serré, assez loin pour réagir aux sorts, assez près pour l'agression.
« Ils ont déjà affronté des mages. Plus d'une fois. Ils en ont chassé plusieurs. »
Parce que oui — les mages n'étaient pas invincibles.
La plupart n'excellaient que dans les formations de combat structurées.
Dans les embuscades surprises comme celle-ci, ils étaient vulnérables.
Bien sûr, cela ne valait que pour la plupart des mages, ceux dont la maîtrise magique était faible.
« Capturez-le ! »
FWOMP !
Quelque chose fut tiré — un filet s'étendant dans le ciel.
Bientôt, il y en eut cinq.
Pas des filets ordinaires, ils étaient faits de fils métalliques spéciaux, manifestement conçus pour capturer des mages.
« Pénible. »
Au moment où les filets se refermaient —
KIRIRIRIK —
Des cubes métalliques flottèrent autour de Ludger.
Ils s'assemblèrent rapidement en épées — quatre au total.
SHU SHU SHU SHU–SHUK !
Des traits tranchèrent l'air, les filets métalliques déchiquetés sur l'instant.
Quelle que soit la solidité des fils, ils n'étaient rien face aux lames d'acier de Ludger.
Les quatre lames s'élevèrent, puis courbèrent vers les bestiaux.
« Putain— merde ! »
Les bestiaux se dispersèrent, le visage pâle.
Ils ne criaient pas inutilement — ils réagissaient avec une précision rodée.
Même s'ils avaient l'allure de voyous enragés en surface, chacun était un guerrier.
Ils comprirent instantanément que Ludger n'était pas une proie.
Leurs instincts évaluèrent correctement le danger.
Mais aujourd'hui, leur chance était exécrable.
« Vous avez tenté de me tuer en premier. Je suppose que vous étiez prêts à en subir les conséquences. Vous êtes des bestiaux — vous n'avez sûrement pas de plainte à formuler. »
FWOOSH —
Les épées d'acier devinrent floues.
Une pulsation plus tard —
BOOM !
Un bang supersonique déchira l'air.
Un motard tordit son guidon purement par instinct, pas par la vue.
Il ressentit simplement la mort approcher et réagit.
Mais même ainsi — comparé à la lame d'acier, il était plus lent qu'une tortue qui rampe.
THUD !
L'épée massive transperça le vélo.
La moto en marche explosa, le bestial projeté violemment sur le côté.
Les lames se retournèrent, chassant de nouvelles proies, quatre prédateurs nageant dans les airs comme des poissons-épée fendant l'eau.
Tous les vélos en fuite furent frappés.
Certains ne firent que basculer, d'autres prirent feu.
Quelques bestiaux brandirent même des armes vers les lames qui fonçaient, non par la vue mais par pur instinct, sentant le timing parfait.
Leurs coups portaient l'Esprit, le pouvoir unique des bestiaux.
Mais —
THUD !
Ces guerriers furent empalés net — arme et tout.
« Si vous vous étiez concentrés sur l'esquive, vous n'auriez peut-être pas péri. »
Il fallut moins d'une minute pour anéantir la vingtaine de vélos.
Les bestiaux subirent de lourdes blessures ; certains étaient morts sur le coup.
Les observa froidement.
« M–monstre... »
« D'où sort un mage pareil ?! »
Comprenant que la fuite était impossible, ils serrèrent leurs armes plus fort.
Aucun ne s'effondra de peur.
Acculés, ils dévoilèrent leur férocité.
Pupilles étirées verticalement, griffes s'allongeant.
Poils hérissés, oreilles bestiales raidies.
Ils n'avaient pas totalement perdu le contrôle — mais s'en approchaient.
« Grrrrr ! Tuez-le ! »
Aucun ne désobéit.
Leur instinct hurlait : Tuer ou être tué.
Ils chargèrent de toutes parts, vifs et létaux.
Ludger ricana doucement et frappa le sol du pied.
La terre autour de lui s'affaissa brutalement, une immense fosse de sable tourbillonnant engloutissant les bestiaux entiers.
TATAT !
Mais certains réagirent avec des réflexes surhumains, marchant sur la tête de leurs camarades pour bondir haut dans les airs.
Ludger s'apprêta à les abattre d'un trait de mana pur, puis figea.
« Pourquoi ai-je soudainement stoppé ? »
« Qu'importe, c'est notre chance ! »
Trois bestiaux fondirent sur lui, les plus forts combattants du groupe.
Leurs griffes étendues visaient droit ses points vitaux.
À cet instant, une ombre tomba au-dessus de la tête de Ludger.
« Quoi— ?! »
Les bestiaux tentèrent de réagir, mais trop tard.
Ils avaient déjà brûlé leur Esprit pour changer de direction une fois, ils n'avaient plus le temps de le refaire.
Et plus important encore, la compétence de l'intrus surpassait de loin tout ce qu'ils auraient pu imaginer.
CRACK !
Une jambe fouetta comme un lacet, s'abattant sur la tempe d'un bestial.
Le bestial avait tourné la tête pour esquiver, mais le coup accompagna ce mouvement et toucha quand même.
Utilisant le rebond, le nouvel arrivant virevolta en plein air, extrayant un bâton de bois de sa taille.
Sous le bord de son chapeau rabattu, ses yeux brillaient vivement.
Son bâton décrivit un arc tracé par son regard —
THWAP ! THWAP !
Les deux autres bestiaux furent projetés en l'air.
Des mouvements trop rapides même pour les réflexes bestiaux.
Rapides. Puissants.
Mais ce qui était encore plus impressionnant, c'était la précision, chaque frappe visant à neutraliser d'un seul coup.
Les trois furent renvoyés dans la fosse de sable de Ludger.
Ludger leva sa canne et frappa à nouveau le sol.
Le sable qui s'enfonçait se renversa, bombant vers le haut et recrachant les bestiaux.
Il ne dépassait plus que leurs têtes, les corps fixés fermement dans la terre comme des radis récoltés.
Ils se débattaient sauvagement, mais ne pouvaient bouger du tout.
Ludger ne leur accorda pas un second regard.
Ses yeux étaient rivés sur l'homme qui était intervenu.
« Vous avez progressé bien au-delà de mes attentes depuis notre dernière rencontre. Au point qu'il est difficile de croire que vous soyez encore un mage. »
Le nouveau venu souleva son chapeau et ajusta ses lunettes.
« Maître ? »
« Oui. Cela fait un moment, Aidan. »
Ludger salua son ancien élève, Aidan.
« Maître ! »
Aidan courut vers lui.