Clinton Rothschild.
Il était originaire de l'Empire Exilion, et parmi tous les humains vivants, on le louait comme le mage le plus puissant —
un archimage suprême ayant atteint le 7e Cercle, le rang d'<Impera>.
Il était le symbole même de la magie impériale, et le monde le nommait le plus grand mage de l'époque actuelle.
Ses accomplissements magiques et la profondeur de son savoir étaient incommensurables ; certains allaient jusqu'à dire que grâce à lui, la magie humaine avait fait « un pas en avant ».
Cette expression, « un pas en avant », pourrait sembler n'être qu'une décoration vide de sens.
Mais la magie, pour l'humanité, était un trésor de connaissances accumulées sur toute l'étendue de l'histoire humaine.
Dire qu'une seule personne avait fait progresser cet héritage était un compliment plus glorieux pour un mage que n'importe quoi d'autre.
Sa vie.
Le chemin qu'il avait parcouru.
Les choses qu'il avait accomplies.
Tout cela témoignait de la manière extraordinaire qu'était Clinton.
Le poids porté par le nom de Clinton Rothschild était d'une telle ampleur.
Même les mages de rang Lexuror devaient veiller à leur réputation et à leur place dans la société.
Mais Clinton, en tant qu'Impera, était au-delà de tout cela.
Il était un sujet de l'Empire, oui — pourtant, il ne lui appartenait pas.
S'il voulait vagabonder, il pouvait vagabonder n'importe où.
Aucune restriction ne s'appliquait à lui.
Croiser sa route au Royaume de Yuta n'avait donc rien de particulièrement étrange.
Et pourtant, si ce n'était pas étrange, le rencontrer à ce moment précis relevait indéniablement de la coïncidence.
Quelle était l'immensité du Royaume de Yuta ?
Et ce n'était même pas la capitale, mais une forêt près d'une ville voisine —
quelles étaient les chances de tomber sur lui ici ?
« Ah. Ne me regarde pas comme ça. Si tu le formules ainsi, on dirait que je te suis à la trace, »
dit Clinton en agitant la main, ayant saisi la nuance derrière la question de Ludger.
Ludger le fixa un instant, puis esquissa un pâle sourire.
« Bon, je ne pense pas que tu sois venu me pourchasser exprès. »
« Hohoho. Tu me fais confiance ? »
« Bien sûr. Si je décidais vraiment de me déplacer, tu ne parviendrais jamais à me retrouver, Clinton. »
À cela, les yeux de Clinton s'arrondirent avant qu'il n'éclate d'un franc rire.
« Hohoho ! Bon sang. Entendre une chose pareille à mon âge... »
D'un claquement de doigt de Clinton, un conifère de la forêt se désintégra sur place.
Les morceaux de bois déchiquetés furent taillés en tailles parfaitement uniformes et empilés netlement à côté de lui comme des briques.
Clinton en ramassa un et le lança dans le feu de camp.
« Ce qui est encore plus ridicule, c'est que je ne parviens pas à nier ce que tu viens de dire. »
La magie qu'il venait de montrer n'était rien {N•o•v•e•l•i•g•h•t} de plus qu'une télékinésie basique.
Mais quand un mage du 7e Cercle utilisait la télékinésie, l'histoire changeait.
Un arbre de plusieurs mètres de haut avait été dépecé comme une arête de poisson en un instant.
Quiconque aurait regardé en aurait été horrifié —
c'était une technique frôlant le divin.
Pourtant, ni Clinton qui l'avait exécutée, ni Ludger qui observait, ne réagirent le moins du monde.
Comme si une telle chose était parfaitement normale.
« Bon, te rencontrer comme ça relève vraiment du hasard. Je ne suis au Royaume de Yuta que pour affaires personnelles — bien sûr, je voyage seul sans le rendre public. »
Un mage comme Clinton n'avait jamais besoin d'être inspecté aux frontières.
Là où il allait devenait la route elle-même ; personne ne pouvait l'en empêcher.
Mais il détestait attirer l'attention sur lui, alors il voyageait simplement en silence.
« J'ai appris la nouvelle. Tu es enfin libre, n'est-ce pas ? Félicitations. »
« Merci. »
« Maintenant que j'y pense, c'est la première fois qu'on a une vraie conversation comme ça. »
Clinton ricana doucement.
Il n'y avait jamais eu ce qu'on pouvait appeler une interaction entre Ludger et lui.
Le plus proche qu'ils aient été d'être seuls ensemble remontait au Jour du Retour du Roi Démon —
quel temps c'avait été.
« Quand j'y repense, te rencontrer à ce moment-là — j'ai vraiment cru que j'allais mourir. »
« ...Je m'excuse. »
À l'époque, Ludger avait été consumé par la fureur à cause de tout ce qui concernait Grander.
Si Clinton ne s'était pas retiré de la situation de son propre chef, malgré son insistance sur le fait que les événements étaient erronés,
il aurait lui aussi pu se retrouver sur la liste de la mort ce jour-là.
Un mage du 7e Cercle, proclamé le plus fort de l'humanité, aurait pu y mourir.
« Non, je comprends. J'ai appris plus tard que ta relation avec elle était... eh bien, loin d'être ordinaire. »
Ludger acquiesça en silence.
Le 8e Cercle —
un royaume que l'humanité croyait fondamentalement inaccessible.
Grander, qui avait atteint cette hauteur et gravé son nom dans l'histoire,
était l'idole de tous les mages.
Et Ludger était son premier et dernier disciple.
Bien sûr, les qualifier simplement de « maître et élève » était bien trop réducteur,
mais il n'y avait pas de raison d'expliquer davantage.
« Je suis venu te voir comme ça parce que, quand je suis passé par le Royaume de Yuta, j'ai par hasard senti ton pouvoir. »
Pour être précis — Ludger avait utilisé la magie en discutant avec Yekaterina,
et Clinton avait perçu l'ondulation de ce mana.
À ce moment-là, Clinton se trouvait à plus de vingt kilomètres, dans la capitale.
Ce n'avait même pas été un sort significatif, pourtant Clinton l'avait capté à cette distance et s'était déplacé.
Une partie en était due au fait que la signature de mana de Ludger était d'une unicité extrême.
Mais la capacité de Clinton à la détecter de si loin était en elle-même remarquable —
on aurait pu l'appeler un requin humain doté d'amplifications de Lorenzini.
« Tu as accompli plus qu'avant, » dit Ludger.
Il avait remarqué que Clinton avait changé.
Pas en tant que personne —
mais en tant que mage.
Clinton sourit avec amertume, sans nier.
Bien qu'il fût déjà un Impera, sa maîtrise du 7e Cercle était désormais plus affûtée, s'élevant plus haut encore.
Mais il n'y avait aucune fierté dans l'expression de Clinton.
Aucune du tout.
Il était le mage le mieux classé de l'histoire humaine, pourtant même après avoir atteint de plus hauts sommets, son cœur ne trouvait aucune paix.
« Bon sang. Je ne devrais pas me vanter devant une chrysalide. Quelqu'un qui a atteint le 8e Cercle ne devrait pas faire ce genre de commentaire. »
Clinton était humble parce qu'il avait réalisé quelque chose :
il existait quelqu'un au-dessus de lui.
Le plus grand mage de l'histoire humaine ?
Oui — en se basant strictement sur la connaissance publique, c'était vrai.
Mais Clinton connaissait la réalité :
sa force était insignifiante vue à l'échelle du monde.
Même dans la magie, le seul domaine où il s'était cru suprême —
ce trône avait depuis longtemps été pris par Ludger.
Ludger avait utilisé la magie du 8e Cercle il y a trois ans.
Clinton l'avait vu de ses propres yeux, en pleine Guerre Sainte.
Après avoir vu quelque chose comme ça, comment aurait-il pu jamais prétendre être grand ?
« Et même si j'ai accompli plus qu'avant, je suis encore un mage du 7e Cercle. En fait, plus je monte, plus je ne peux m'empêcher de devenir humble. »
Thump.
Une nouvelle bûche jetée dans le feu fit monter les flammes plus haut.
« À l'époque, je ne savais pas. Je pensais qu'à mesure que son cercle s'élevait, sa compréhension de la magie s'élevait avec, et qu'on finirait par la conquérir. »
« Je comprends. J'ai pensé la même chose un temps. »
Les cercles de magie ressemblaient à des niveaux dans un jeu.
En grimpant, on avait l'impression que le chemin vers la ligne d'arrivée raccourcissait.
Mais plus le cercle était haut, plus les possibilités devenaient infinies.
Un cercle n'était pas un point se dirigeant vers une unique destination —
c'était une porte menant dans un monde qui se ramifiait en des dizaines de milliers de chemins.
Franchir une porte ne révélait que combien d'autres routes attendaient.
Et au moment où on voyait cela —
on réalisait :
On n'avait même pas commencé.
Plus on apprend, plus on comprend —
qu'on ne sait toujours rien.
Quelle ironie.
Si on n'avait jamais entrevu un tel monde, on serait peut-être resté dans une ignorance béate.
Mais une fois qu'on sait, on ne peut jamais revenir en arrière.
La lutte de Clinton était l'effet secondaire d'un esprit humain montant sur un plan supérieur.
Face à trop de choses — surtout face à des vérités de dimensions supérieures —
cet effondrement était inévitable.
Après avoir vu un soleil radieux, toutes les lumières inférieures deviennent ternes.
La réalité elle-même semble sans valeur.
Même le cœur qui réagissait autrefois aux petites choses —
l'humanité qui permettait des émotions riches —
commence à s'effacer.
Et cet effacement était, en effet, la mort de sa propre existence.
« ...Tu es venu me demander conseil, » dit Ludger.
Il avait compris exactement pourquoi Clinton l'avait recherché.
Clinton connaissait son état mieux que quiconque.
Mais il n'avait pas de solution — alors il était venu pour un conseil.
Il aurait pu demander à Grander —
mais Grander avait franchi une porte dimensionnelle et était partie sur Terre.
Même si elle était encore sur ce continent, sa nature capricieuse rendait incertain qu'elle offrirait un conseil significatif.
Mais Ludger était différent.
Il était humain, et l'un de ceux qui avaient atteint un royaume supérieur au sien —
un homme qui pourrait savoir quelque chose.
C'était pour cela que Clinton était venu en personne.
« Tu as sillonné le monde pour cette raison aussi. »
« Oui. Ne serait-ce qu'une petite chose — je voulais la preuve que le monde dans lequel je vis n'est pas dénué de sens. »
Le monde que voyait Clinton maintenant devait apparaître achromatique — gris et creux.
Dans son esprit ne surgissait que la faim de l'étape suivante en magie, la connaissance nouvellement dévoilée, les royaumes supérieurs.
Il la réprimait désespérément,
s'accrochant à ce qui lui restait d'humanité.
Mais combien de temps pouvait-il endurer ?
C'était comme essayer de s'accrocher à un fil effiloché dans un courant déchaîné.
« Tu as dû traverser la même chose que moi. Non — pire. Tu as vu le 8e Cercle, et au-delà, une sensation proche de l'omnipotence. »
Clinton se souvint quand Ludger avait régné en Roi Démon.
Quand il avait ouvert les portes du ciel et emprunté la connaissance et le pouvoir divins.
Même de loin, la vague de ce pouvoir avait fait trembler Clinton lui-même.
Il avait goûté au nectar céleste.
Un humain ne pouvait jamais redevenir qui il était après cela.
Et pourtant Ludger ne montrait maintenant aucun signe d'effondrement.
Clinton lui-même luttait pour maintenir son humanité malgré un royaume bien inférieur à celui de Ludger —
alors comment Ludger avait-il réussi ?
« Clinton, tu as peur de changer, » dit Ludger.
« ...Oui. »
Clinton répondit honnêtement.
Il était assez désespéré pour venir vers un homme bien plus jeune que lui
et demander des conseils.
Un homme moindre s'accrocherait à sa fierté —
après tout, il en avait le droit.
Mais Clinton ne le fit pas.
La jeunesse de Ludger n'avait pas d'importance.
Clinton aurait demandé conseil même à un enfant de trois ans si cet enfant détenait la sagesse dont il avait besoin.
C'était la route qu'il avait parcourue.
Peut-être était-ce précisément parce qu'il avait vécu ainsi
qu'il avait atteint ce royaume en tant qu'humain.
« La méthode est étonnamment simple, » dit Ludger.
« Simple ? Qu'est-ce que ça pourrait bien être ? »
« Tu acceptes le changement. »
« ...L'accepter ? »
Clinton avait eu peur du changement et y avait résisté de toutes ses forces —
pourtant Ludger lui donnait le conseil opposé.
Clinton se demanda si Ludger n'avait pas mal compris quelque chose,
mais comprit vite qu'il n'en était rien.
Tout dans le visage et la voix de Ludger
était authentique.
« Bien sûr que c'est effrayant. Quand tu lâches la corde qui te soutient, le courant peut emporter ton identité n'importe où. Tu as peur d'être emporté jusqu'à devenir quelqu'un d'inconnaissable. »
Parce qu'avec un savoir trop vaste,
tout le reste devient trivial.
Le courant ne peut pas être résisté.
« C'est pourquoi tu dois simplement — lâcher prise. »
Plus il résistait au courant, plus il le tourmentait.
Il s'accrochait si désespérément à la seule petite corde qu'elle devenait la seule chose qu'il pouvait voir.
« Au début, tu seras submergé. »
Une fois que tu lâches prise, le courant t'engloutit.
Le haut et le bas se brouillent.
La direction disparaît.
Même ta destination devient inconnue.
La peur de l'inconnu —
l'émotion primitive de tous les humains.
« Mais éventuellement, ton corps s'adapte au flux. Et en le chevauchant, tu verras de nouveaux paysages. »
« Et si c'est un paysage que je ne veux pas ? »
« Ça n'a pas d'importance. Tu continueras d'en voir de nouveaux — et l'un d'eux pourrait te convenir. Ce qui compte, c'est une seule chose. »
Ludger leva un doigt.
« Même si tu lâches la corde, même si le courant t'emporte, même si tu finis quelque part où tu n'as jamais souhaité aller —
tu seras toujours Clinton Rothschild. »