Bataly et Valentina —
un frère et une sœur qui, malgré leur lien de sang, partageaient une couleur de cheveux et des traits presque identiques, au point qu'on les prenait souvent pour des jumeaux.
Ils comptaient parmi les figures les plus célèbres du royaume de Yuta.
Au début de la guerre civile, quand tout le monde se moquait de Yekaterina en la traitant de princesse sotte, noyée dans le luxe et la débauche, les deux chevaliers étaient restés à ses côtés. Leur loyauté seule suffisait à les définir.
Leur maîtrise de l'épée figurait également parmi les meilleures du royaume — des chevaliers de première classe déjà à l'époque.
Et maintenant, tous deux avaient atteint le rang de Maître.
Leur allure androgyne, leur dévouement inébranlable envers Yekaterina et leur remarquable talent de chevaliers —
tout cela réuni faisait qu'il n'y avait pas une âme à Yuta qui ne les connaisse.
Mais les frère et sœur eux-mêmes ne se souciaient guère de la renommée.
Leur unique souhait était le bien-être et la paix de la maîtresse qu'ils servaient — Yekaterina.
Ils étaient, en tous points, des loyalistes de la reine poussés à l'extrême.
Là où va l'aiguille, le fil suit.
Là où va Yekaterina, les frère et sœur la suivent juste derrière.
Même s'ils ne peuvent pas tous deux l'accompagner, l'un d'eux le fait toujours.
Pendant la Nuit Mystérieuse, c'était Valentina qui l'avait accompagnée.
Les rencontrer ici n'était donc pas une coïncidence —
c'était inévitable.
« Tirer l'épée sans même vérifier qui c'est... votre habitude de foncer tête baissée dès qu'il s'agit de Yekaterina n'a pas changé. »
Même avec des lames à sa gorge, Ludger restait calme.
Parce qu'il savait qu'ils ne frapperaient pas.
Et même s'ils le faisaient, il était certain de pouvoir y faire face.
« Vous êtes... ? »
Bataly, le frère aîné, plissa les yeux.
Ses traits délicats, identiques à ceux de sa sœur, trahirent une reconnaissance immédiate au son de la voix de Ludger.
« Pas possible... Machiavel ? »
« C'est le nom que j'utilisais à l'époque, oui. Ça me rappelle des souvenirs. »
« Donc vous êtes... le professeur Ludger ? »
Valentina le reconnut à son tour.
Elle n'avait vu que son dos tout à l'heure — d'où le délai.
« Vous deux ! Calmez-vous ! »
Yekaterina, comprenant enfin la situation, se précipita pour les arrêter.
Les frère et sœur rengainèrent immédiatement leurs épées.
« N-Nos excuses ! Nous pensions qu'il s'agissait d'un ennemi tentant de tendre une embuscade à Sa Majesté ! »
« Combien de fois dois-je vous dire de vérifier avant de réagir ?! »
« Mais Votre Majesté... pour une femme aussi extraordinaire que vous, tout homme qui ose s'approcher ne peut avoir que des intentions impures. »
« Vous ne pouvez pas le dire comme si je n'attirais que de mauvais hommes ?! »
Yekaterina poussa un soupir sec et se tourna vers Ludger.
« Dites-leur quelque chose, vous aussi. »
« Hum. Je comprends en fait Bataly. Si je tombais sur quelqu'un ici, je serais sur mes gardes tout pareil. »
« Vous voyez, Votre Majesté ? Vous méritez ce niveau de vigilance. »
Face à cette réponse effrontée, Ludger ne put s'empêcher de rire.
Il n'avait vraiment pas changé depuis la guerre civile.
À ce stade, discuter avec lui serait inutile — mieux valait simplement l'accepter.
« Mais quand même... ça fait plaisir de vous revoir tous les deux. Des visages familiers. »
« Oui. En effet. À l'époque, nous n'avions aucune idée que vous étiez autrefois notre camarade. »
Valentina se remémora sa première rencontre avec Ludger.
La Nuit Mystérieuse.
Elle avait accompagné Yekaterina pour tisser des liens avec des mages influents — mais elles avaient été entraînées dans le chaos quand le Premier Ordre de l'Aube Noire, Leslie, avait provoqué une éruption de ligne de force.
« Maintenant que j'y pense... vous nous avez sauvés deux fois. »
« Ah ! C'est vrai ! J'avais complètement oublié cet incident ! »
Yekaterina s'écria avec un air ahuri.
Ludger la fixa, incrédule.
Oublier cet incident ? Vraiment ?
Sentant la critique implicite, Yekaterina se hâta de se justifier.
« Gérer un royaume est... très éprouvant mentalement ! Et la Guerre Sainte a éclaté juste après, alors c'était encore plus chaotique ! »
La Nuit Mystérieuse avait été sérieuse, mais pas la pire.
Il y avait eu des victimes, oui —
mais pas de massacre.
Ils étaient parvenus à stopper l'emballement de la ligne de force.
Mais qu'en était-il des événements qui avaient suivi ?
Le conflit quasi guerrier à Isla Machina.
La peste du sommeil qui avait frappé Seorn et Lederbelk.
Et puis — la Résurrection du Roi Démon et la Guerre Sainte.
On savait bien comment, lors de l'émergence du Roi Démon, l'immense pouvoir que l'Église de Lumenis avait amassé s'était évaporé en un instant.
Deux mages de Couleur s'étaient joints à la bataille.
Des groupes de mercenaires d'élite et divers experts s'étaient rassemblés.
Et avec eux, les forces militaires sous les ordres d'un Cardinal.
Leur puissance seule suffisait à faire basculer une nation.
Pourtant, ils avaient perdu.
Perdu face à un seul homme.
Le site de cette bataille — autrefois une terre de mort — s'était étendu de façon si drastique sous le choc de l'affrontement que les cartes du continent avaient dû être redessinées.
Une légende manifestée à l'époque présente.
Les gens nommèrent ce jour —
Le Retour du Roi Démon.
Et le Roi Démon — capturé vivant et emmené au Royaume Saint —
leva son armée de démons et déclencha la Guerre Sainte.
Catastrophe après catastrophe balaya le continent.
Comparés à ces événements qui menacèrent le monde, la Nuit Mystérieuse s'était en effet effacée en arrière-plan.
« Hum. Je suppose que ça se tient. »
« Et comment pouvez-vous, de toutes personnes, le dire si tranquillement ?! Vous étiez lié à presque toutes ces catastrophes ! »
Mais Bataly et Valentina restèrent imperturbables.
Ils avaient déjà entendu la vérité de la bouche de Yekaterina.
Valentina demanda :
« Nous ne nous attendions pas à vous rencontrer ici. Qu'est-ce qui vous amène au royaume de Yuta ? »
« Vous avez dû entendre les nouvelles — à propos de mon retour. »
Elle acquiesça.
La nouvelle du retour du Roi Démon, puis de son exécution, n'était pas de celles que les dirigeants des nations pouvaient manquer.
« Mais comme vous le voyez — celui qui a été exécuté était un faux. Et j'ai survécu. En tant que Ludger Cherish, ancien instructeur de Seorn, pas en tant que Roi Démon. »
« Et c'est pour ça que vous /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ êtes venu ici ? Parce que vous avez retrouvé votre liberté ? »
« J'ai commencé à penser à mes anciens camarades. Alors je leur rends visite les uns après les autres. Yuta était simplement le suivant. »
Ludger se retourna vers le sentier forestier enneigé qu'il avait emprunté.
« En arrivant, j'ai appris qu'aujourd'hui c'était le Jour du Souvenir. Je suis devenu curieux — qu'est-il advenu du camarade qui se tenait à mes côtés ce jour-là ? »
Avait-il été honoré comme un vrai héros ?
Ludger voulait le confirmer de ses propres yeux.
« Dans cette forêt, je suis tombé sur celle-ci par hasard. »
Il appuya sa paume sur la tête de Yekaterina.
Elle poussa un cri, mais il l'ignora.
Une légère remontrance — pour s'être aventurée seule dans un endroit dangereux en tant que reine.
Naturellement, même les frère et sœur dévoués qui l'adoraient ne dirent rien.
Seuls les yeux de Bataly s'aiguisèrent — juste un peu.
« Mais... je suis satisfait. »
Comme pour prouver que ce n'étaient pas de vains mots, Ludger sourit.
Un sourire clair, indubitable.
Yekaterina, qui s'apprêtait à se plaindre qu'on lui enfonçait la tête, se figea —
le fixant, hébétée.
Comme si elle pensait :
Il sait faire ce genre de visage, lui.
« Ils l'ont honoré comme il se doit. »
Ludger se rappela la tombe simple que Yekaterina avait faite.
Fruste et grossière — à peine distinguable d'un tas de pierres si on ne le disait pas.
Elle était de la royauté.
Avant la guerre civile, elle n'avait jamais sali ses mains.
Elle n'avait certainement jamais construit une tombe.
Surtout pas avec des mains si délicates qui n'avaient jamais tenu une vraie épée.
Donc la tombe était maladroite. Mal faite.
Mais pour Ludger —
elle n'était pas pitoyable du tout.
Pour le camarade qui s'était battu pour lui, Yekaterina avait créé cette tombe de ses propres mains.
Une reine de nation avait personnellement honoré un chasseur inconnu dont le nom était à peine retenu.
Comment pouvait-il dénigrer cela ?
À ses yeux, cette tombe de pierre brillait plus que n'importe quel mausolée impérial grandiose.
« Je ne m'attendais pas à vous revoir comme ça. Je me demandais comment je ferais pour rendre visite un jour, mais la vie prend des tours étranges. »
Aux mots chaleureux de Ludger, Bataly et Valentina sourirent à leur tour.
Eux non plus n'avaient jamais prévu ces retrouvailles.
« Quel dommage. Si nous l'avions su à l'avance, nous aurions préparé comme il faut. »
Yekaterina marmonna avec un soupir déçu.
Elle aurait voulu l'accueillir avec tous les honneurs.
« Ne vous en faites pas. Ce qui compte, c'est de se rencontrer — pas comment on se rencontre. »
« Je voulais vous traiter en hôte d'État ! Sinon, je ne me sens pas une vraie reine ! »
« Cela ne ferait que m'encombrer. Comme ça, c'est bien — l'ordinaire, c'est bien. »
Et il le pensait.
Il préférait ça — la forêt tranquille, l'absence de spectateurs — bien plus qu'un grand banquet.
« À ce niveau, ce n'est pas mal », ajouta Bataly.
« Ça me rappelle les vieux jours. »
Il voulait dire l'époque où ils étaient trop peu nombreux et devaient recruter des volontaires.
Quand ils se déplaçaient en petits groupes, luttant désespérément.
Ça avait été terrifiant à l'époque.
Mais en y repensant... tout n'était que souvenirs.
Et les souvenirs ne se font pas que de bonnes choses.
Même les moments douloureux, épuisants, deviennent des souvenirs parce qu'ils les ont surmontés ensemble.
« Remémorons-nous comme il faut. »
Ludger claqua des doigts.
Des branches enfouies sous la neige s'envolèrent, s'assemblant en un tas net.
Une étincelle les embrasa instantanément.
Malgré l'humidité de la neige, le feu rugit — l'humidité s'était évaporée instantanément sous l'effet de son mana.
Puis Ludger tapota légèrement du pied, et la terre trembla.
Quatre sièges de pierre s'élevèrent autour du feu.
À cette vue, Yekaterina et ses chevaliers ne purent s'empêcher de l'admirer.
Ils savaient que Ludger était un mage —
mais son habileté les surprenait encore.
Même Yekaterina et Valentina, qui avaient vu sa magie lors de la Nuit Mystérieuse, le ressentirent différemment cette fois.
Ce n'était pas la magie de combat éblouissante qu'il avait montrée cette nuit-là.
C'était... autre chose.
Quelque chose d'encore plus impressionnant.
Façonner un moment de mémoire partagée avec la magie —
ça semblait presque sacré.
« Venez. Racontez-moi comment vous avez vécu. »
Alors que Ludger s'asseyait, les autres prirent naturellement place.
La rencontre n'avait pas été planifiée —
au point qu'encore maintenant, être assis là semblait irréel.
Mais à mesure qu'ils échangeaient des propos anodins, la gêne fondait comme la neige.
Bientôt, ils se remémoraient le passé.
Oui. C'était comme ça à l'époque aussi.
Ils s'inquiétaient pour l'avenir —
pourtant, ils avaient continué d'avancer.
Et ce jour-là, la neige était tombée.
Tout comme maintenant.
La neige d'alors et la neige d'aujourd'hui étaient les mêmes —
froides, indifférentes.
Mais il y avait une différence.
À l'époque, ils espéraient un avenir qu'ils n'avaient pas encore.
Maintenant, ils pouvaient parler de l'avenir qu'ils avaient gagné.
Oui.
Comme le flambeau que Yekaterina avait tenu haut pour guider un royaume dans le chaos —
cette flamme brûlait encore parmi eux.
* * *
Yekaterina et les frère et sœur Bataly-Valentina partirent.
Même si le Jour du Souvenir signifiait une journée sans affaires d'État, ils ne pouvaient pas s'absenter trop longtemps.
La neige avait cessé, et le ciel s'assombrissait.
Yekaterina pressa Ludger de passer la nuit, mais il refusa.
Il y avait quelqu'un d'autre qu'il devait rencontrer.
Elle fut déçue, mais n'insista pas.
Même en se séparant maintenant, elle savait qu'ils se reverraient.
— Alors, à la prochaine.
— Oui. À la prochaine.
Leur rencontre avait été soudaine, et leurs adieux simples.
Mais ça allait.
Ils avaient assez profité de leurs retrouvailles.
Ludger rajouta du bois dans le feu mourant et parla doucement.
« Vous avez longtemps attendu. »
« Hehe. Ce vieux bonhomme apprécie qu'on lui témoigne une telle considération. »
Depuis quand était-il là ?
Un vieillard appuyé sur un bâton se tenait devant Ludger, comme s'il était présent depuis le début.
« Inutile d'en dire plus. Je suis reconnaissant que vous m'ayez même accordé cette chance. »
« C'est ainsi. »
Ludger regarda le vieillard —
longue barbe, sourire bienveillant, l'image même d'un sage des vieilles légendes.
« Puis-je m'asseoir ? »
« Bien sûr. J'ai gardé cette place pour vous. »
Le vieillard s'assit, laissant échapper un léger grognement en se laissant aller.
« Ah... peut-être est-ce mon âge, mais marcher est devenu difficile. »
« Alors pourquoi Lord Clinton — qui devrait être dans l'Empire — est-il venu jusqu'au royaume de Yuta ? »
À la question de Ludger, le sourire de Clinton s'approfondit.