Ludger et Yekaterina marchaient le long d'un sentier forestier.
Quand était-ce la dernière fois qu'ils avaient marché ensemble, aussi tranquillement, se demanda-t-il ?
Même pendant la guerre civile, se souvint-il, une telle opportunité n'avait pas existé.
À l'époque, les gens de sa faction avaient pratiquement brûlé l'air de leur vigilance, tout pour protéger Yekaterina.
Un espion de la faction du prince s'était infiltré dans leurs rangs, créant une inquiétude constante.
Personne ne savait quand ni où une embuscade pourrait frapper, donc ses escortes ne la quittaient jamais.
Surtout ses adjudants — le duo fraternel de Bataly et Valentina — ces chevaliers exceptionnellement doués.
C'est pourquoi marcher sur un sentier paisible, à l'abri de tout regard, ressemblait à une première.
Yekaterina semblait réfléchir sur le même ton.
« Être seuls comme ça... c'est presque la première fois, non ? »
« Effectivement. Vu les circonstances d'alors, nous n'avions guère eu l'occasion. »
« Moi, j'aime bien les conversations comme ça, tu sais. Pour vraiment apprendre à connaître quelqu'un, on ne peut pas se soucier du regard des autres. »
« Toi, de toutes les personnes, tu devrais t'en soucier un peu. »
C'était une pique légère sur le fait qu'une reine ne devrait pas se promener seule, mais Yekaterina parut le prendre pour une blague.
« Ohohohot ! Tu es devenu plus drôle depuis la dernière fois ! »
« Ce n'était pas une blague. Et quand comptes-tu corriger ce rire ? »
« Qu'est-ce qu'il a ? N'est-ce pas le rire franc et noble qui sied à une dame de la royauté ? »
« Non, pas noble du tout. »
Si quoi que ce soit, ça sonnait comme le rire de quelque jeune noble écervelée qui n'avait que son nom de famille pour elle.
Bon, s'il avait voulu être plus dur, il aurait pu dire « noble damnée », mais Yekaterina était trop loin de tout ce qui était diabolique pour que ça s'applique.
« Tu peux dire ce que tu veux, mais c'est ma vraie nature ! Et chaque dame a son monde, tu sais ! »
« Un monde que j'ai zéro envie de connaître. »
« Plus important encore, qu'est-ce qui t'est arrivé exactement ? »
Yekaterina brossa la neige qui s'était posée légèrement sur son épaule en demandant.
« Tu n'as pas entendu ? »
« J'ai appris après la fin de la Guerre Sainte. Des bribes. Mais même en tant que reine, on ne m'a pas tout dit. »
Bien sûr que non. Même pour un monarque régnant, ce n'était pas une nouvelle agréable à recevoir.
« Ce n'était pas exactement le genre d'histoire qui vaut la peine d'être répandue. »
« Tu parles de ton origine, n'est-ce pas ? »
« C'est ça. J'ai coupé tous les ponts maintenant, mais... c'était plus des malédictions qu'autre chose. »
La lignée du Souverain Saint de Bretus.
Ce sang coulait encore dans les veines de Ludger.
En vérité, il aurait adoré éradiquer toute la lignée souveraine jusqu'à la dernière racine, mais le suicide n'était pas une option.
D'ailleurs, ce n'était pas lui qui avait mis fin à la famille sainte.
Dès l'instant où Salesin °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° avait commencé à modifier librement ses propres frères et sœurs, la ruine était déjà inévitable.
Bon, j'ai tout terminé en battant Salesin à la fin...
Tandis que Ludger entretenait cette pensée détachée, l'expression de Yekaterina se durcit de regret, comme si elle réalisait qu'elle avait touché une plaie.
« Désolée. J'ai demandé quelque chose de douloureux. »
« C'est du passé. Et la Guerre Sainte a vraiment été une bataille qui a décidé du sort du monde. »
Lumenis avait construit une cage pour réprimer le progrès de l'humanité.
Et quand ça n'a pas suffi, il a créé ses propres marionnettes pour continuer cette oppression même à l'intérieur de la cage.
Tordre les souvenirs, effacer les récollections, cacher les vérités.
Pendant des années.
Pendant une très, très longue période.
« Alors tu t'es battu contre ça. Pour résister à la répression du monde. »
« J'ai simplement poursuivi la liberté, en portant mes propres rêves. »
« C'était pareil pour moi. »
À l'origine, le royaume de Yuta n'aurait jamais sombré dans la guerre civile.
Parce que Yekaterina avait prévu de disparaître de la mémoire du peuple en princesse maléfique.
« Quand mon père est mort, et que mon frère m'a dépeinte comme une femme de débauche et de décadence... ça m'allait. Si le peuple pouvait s'unir grâce à ça, si le royaume pouvait avancer, alors j'étais prête à monter sur l'échafaud. »
Oui. Yekaterina avait toujours été comme ça.
Légère mais lourde. Apparemment insouciante mais profondément attentionnée.
« Mais mon frère ne voulait pas la liberté pour le royaume. Il voulait seulement opprimer le peuple encore plus fermement et le plier à sa volonté. »
Si la faction du prince avait ne serait-ce qu'un brin de noblesse dans ses intentions...
Yekaterina aurait pu nourrir des griefs, mais elle ne se serait jamais opposée frontalement.
Mais ce qu'ils voulaient, c'était un pouvoir absolu —
Une monarchie de sang et de glace, où même la plus infime opposition était inacceptable.
« C'était quelque chose que je ne pouvais pas permettre. »
Alors Yekaterina s'est rebellée.
Pour l'avenir du royaume de Yuta.
Pour les gens précieux qui vivaient dans cette terre dure et gelée.
Ce dont ce pays glacial avait besoin, ce n'était pas une discipline de fer.
Il lui fallait une torche chaude pour réchauffer le cœur de son peuple.
Et ainsi Yekaterina a élevé la flamme sacrée.
Fendant le blizzard, devenant le phare qui guidait son peuple — la naissance de la Reine Torche.
« Beaucoup sont morts à cause de cette guerre civile. Parfois je me demande... si je n'avais pas rebellé ce jour-là, seraient-ils encore en vie ? »
« Mais si tu ne l'avais pas fait, encore plus seraient morts plus tard. »
Ludger l'affirma fermement — sans hésitation.
« Si tu cèdes à une tentation passagère, ce qui suit est un marais sans fin. Si tu avais abandonné, la faction du prince aurait transformé le royaume de Yuta en enfer. »
« Je... suppose que oui. »
« Et même si beaucoup sont morts dans la guerre civile... »
Ludger la regarda droit dans les yeux.
« Tu ne dois pas regretter ce choix. »
« Pourquoi ? Des gens qui m'ont suivie sont morts. Trop d'entre eux. »
« C'est exactement pour ça. Tu crois qu'ils t'ont suivie le cœur léger ? »
Bien sûr que non.
La faction de la princesse, malgré le désavantage, avait tout donné.
« Tu n'étais pas la seule prête à donner ta vie pour l'avenir du royaume. Tous ceux qui t'ont suivie étaient préparés. Même s'ils mouraient, même si leurs corps devenaient des marches pour ceux derrière eux — ils l'ont accepté. Volontairement. »
« C'est... »
« Elles ont pu prendre cette résolution parce que tu as allumé le premier phare. Parce que tu te tenais au front. »
Les yeux de Yekaterina tremblèrent à ses mots.
« Alors ne pleure pas leurs morts. Tu n'as pas besoin de pitié, ni de chagrin. Souviens-toi juste de leur noblesse, comme aujourd'hui, et honore leurs vies courageuses. »
Les morts ne voudraient rien d'autre.
Ses mots finaux envoyèrent des ondes dans son cœur.
« Tu as raison... J'ai dû trop m'attendrir. J'ai oublié leur bravoure. »
« Ce sentiment est aussi ta force. »
Les gens ne veulent jamais être gouvernés par un monarque au sang froid.
Même si la royauté manque de grandeur, ils veulent une personne chaude qui leur tienne la main et les guide.
Dans un monde enseveli sous la neige — trop dur, trop froid —
Il leur fallait du feu.
« J'ai vu la ville en venant. Elle a beaucoup prospéré. »
« Depuis que le contrat avec Seorn est resté intact, nos finances se sont grandement améliorées. »
Et une grande partie était grâce à Ludger, qui avait servi de Stratège en chef à l'époque.
Avec les droits de brevet sur les dispositifs magitech fabriqués à Seorn, le royaume de Yuta s'était élevé bien au-dessus de là où il était tombé pendant la guerre civile.
Un contrat de trois ans, depuis la Guerre Sainte — rendu possible par le dévouement de Yekaterina.
« Alors qu'est-ce que tu as fait pendant ces trois ans ? Tu as disparu, réapparu, et soudain une exécution publique avait lieu. Tu sais à quel point j'ai été choquée ? »
« Hum. Quelque chose comme ça. »
Ludger expliqua ce qui lui était arrivé pendant ces trois ans.
Ce qui n'était pas beaucoup d'explications.
Il avait simplement été piégé dans une dimension creuse.
Quand Yekaterina entendit tout, elle recula de choc.
« Trois ans ?! C'est horrible ! Qu'est-ce que tu as mangé ?! »
« Ce n'était pas un problème. J'étais protégé par le pouvoir divin, donc tous les nutriments nécessaires étaient fournis peu importe. »
« Alors tu n'as même pas fait caca ?! »
« ............ »
Ludger la fixa avec des yeux froids et vides.
Il commençait à ressentir une envie bien réelle de tordre le cou de cette reine.
Sentant le danger, Yekaterina recula instinctivement.
« C–C'est une question tout à fait normale ! »
« Je t'ai dit de garder ta dignité de princesse... non, de reine. N'est-il pas temps que tu le fasses ? »
« Si tu gardes cette dignité enfermée tout le temps, tu vas craquer. Parfois, il faut la laisser s'exprimer librement comme ça ! »
« Ça peut être vrai, mais pourquoi devant moi ? »
Parce qu'elle lui faisait assez confiance pour lui montrer son vrai visage.
Ludger soupira doucement.
Il ne savait pas s'il devait être content ou agacé par cette princesse sauvage et dégelée.
Il s'inquiétait de savoir si une dirigeante de nation devait vraiment agir ainsi... mais si Yekaterina se comportait exactement comme Aileen von Exilion, ce serait encore plus étrange.
Hmph. Si Aileen entendait cette pensée, elle serait furieuse.
Aileen était celle qui méritait vraiment le titre de dirigeante de fer.
Juste la comparer à Yekaterina la dégoûterait.
Mais peu importe. Les gens se plaignent dans le dos des dirigeants tout le temps.
Penser de telles choses dans ce royaume septentrional lointain était inoffensif.
« Toujours... je suis contente. »
« De quoi ? »
« Tu as enfin obtenu la liberté que tu as toujours voulue. Tu n'as plus à lutter. Tu peux faire ce que tu souhaites. »
« Ce que je veux, hein. »
« Ne me dis pas que tu ne l'as pas encore trouvé ? Tout le monde a au moins une chose qu'il veut. »
« Et toi ? Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Même face à sa question soudaine, Yekaterina ne broncha pas.
« Évidemment, je veux entrer dans l'histoire comme une grande reine et faire prospérer le royaume de Yuta ! »
« Tu t'en sors déjà bien. »
« Peut-être. Mais aucun pays n'est parfait. Le royaume a encore une longue liste de choses à corriger. Je dois travailler plus dur. Ce qui signifie que j'ai besoin de gens talentueux. »
Alors elle le regarda avec intention.
« Le royaume souffre d'une pénurie de talents, tu sais. On cherche des individus exceptionnels. Ça t'intéresserait ? »
« Oh ma parole. »
Ludger laissa échapper un petit rire.
« Comme on s'y attend d'une reine. Faire une proposition de recrutement à un moment comme celui-ci. »
« Je suis prête à accepter toutes les conditions que tu exigeras. »
« J'apprécie l'offre, mais si tu veux me recruter, il va falloir faire la queue. »
Ça sonnait comme une blague, mais il le pensait.
Beaucoup le cherchaient.
Aileen, par exemple, avait prácticamente les yeux qui brillaient de le recruter.
Elle respectait sa liberté nouvelle pour l'instant, mais quand le moment viendrait, elle serait implacable.
« Pour m'avoir, il faudrait être prête à affronter l'actuelle Impératrice. »
« Beurk. »
Au moment où il mentionna Aileen, Yekaterina réagit violemment —
Comme un enfant forcé de manger des légumes amers.
« J–Je veux dire... rencontrer l'Impératrice, c'est un peu... »
« Eh bien, c'est inévitable alors. »
« N–Non ! Je ne peux pas abandonner ! Pour recruter quelqu'un comme toi, je dois au moins essayer ! »
« Et il y a aussi la Directrice Elisa à affronter. »
« Iiiik ! »
À la mention d'Elisa, Yekaterina recula encore plus fort.
Rencontrer Aileen était rare, donc tolérable — mais Elisa était une autre histoire.
Le royaume de Yuta maintenait encore une étroite coopération avec Seorn.
Donc elle avait fréquemment des réunions privées avec Elisa — et à chaque fois, ça lui vidait l'âme.
À leur première rencontre, Ludger avait été là pour la soutenir.
Mais maintenant, il n'y était pas.
Certaines personnes ne s'accordent tout simplement pas.
Et à côté d'Elisa, Yekaterina se sentait toujours comme une souris devant un chat.
C'est à ce moment que ça arriva.
Deux présences traversèrent la forêt, fonçant droit sur Ludger.
Tching !
Des lames fendirent la neige tourbillonnante tandis qu'un homme et une femme apparaissaient devant et derrière lui.
Leurs pointes visaient sa gorge.
« Toi là-bas — qui es-tu ? Pourquoi t'approches-tu de Sa Majesté ? »
« Déclare ton but. »
Les deux se ressemblaient — et bien sûr qu'ils se ressemblaient. Ils étaient frère et sœur.
« Ça fait un moment, et vous m'accueillez en pointant vos épées sur moi ? Toujours aussi téméraires quand elle est concernée. »
Ludger releva légèrement son chapeau, et quand ils le reconnurent —
Les yeux de Bataly et Valentina s'écarquillèrent.