Peut-être était-ce parce qu'il était venu plus au nord.
Même avec l'arrivée du printemps, l'air glacial conservait la morsure d'un hiver rude.
Bien que les régions septentrionales du continent offrent généralement çà et là quelque sensation de chaleur, le royaume de Yuta faisait exception.
Fwhoooooosh !
Ici, les tempêtes de neige faisaient encore rage.
Le monde était d'un blanc pur. Chaque souffle qu'il exhalait déchirait la neige qui virevoltait dans les airs.
Même la chaleur du printemps ne pouvait chasser l'hiver impitoyable de cette terre reculée.
« Cet endroit n'a pas changé. »
L'hiver au royaume de Yuta n'était pas encore fini.
Mais ce n'était pas surprenant. Ici, ce paysage n'était que le quotidien.
Les gens de Yuta vivaient d'autant plus farouchement pour cela.
L'environnement était hostile, et les bêtes sauvages pullulaient.
La nourriture n'était pas abondante.
Ainsi, ceux qui parvenaient à survivre ici n'avaient d'autre choix que d'être forts et intransigeants.
Chaque jour, ils se battaient pour survivre. Parfois, cela pouvait paraître violent et barbare aux yeux des étrangers, mais c'était simplement leur façon de survivre.
Une nation qui palpitait plus chaudement que n'importe laquelle, même au cœur de ce froid sévère.
Tel était le royaume de Yuta.
« N'importe qui d'autre aurait été raide de froid dès qu'il aurait affronté ce froid. »
Mais même ce froid extrême ne pouvait affecter Ludger le moins du monde.
Son manteau intégrait des fonctions de protection, et en tant que détenteur d'un pouvoir transcendant, Ludger n'était plus soumis aux facteurs environnementaux tels que la chaleur ou le froid.
Au-delà de la forêt de conifères blanchetée de neige, la silhouette d'une ville apparut.
« D'après la position… une ville un peu à l'est de la capitale ? »
Il avait visé la capitale par déplacement spatial, mais à cause de la météo qui se dégradait, les coordonnées avaient semblé se décaler quelque peu.
Cela signifiait que la magie de déplacement spatial n'était toujours pas parfaitement précise.
« Si c'était Rinne, elle serait arrivée exactement où elle voulait sans problème. »
Parce qu'elle était née avec du mana spatial. Pour que Ludger atteigne ce niveau, il lui faudrait encore bien des tentatives et des ajustements par la suite.
Bien sûr, cela ne prendrait pas très longtemps.
« Donc cet endroit… Demarkirye, hein. Une ville à une vingtaine de kilomètres à l'est de la capitale. »
Bon, vingt kilomètres restaient une marge d'erreur acceptable.
Il avait traversé une distance à l'échelle d'un pays entier — un tel écart pouvait certainement être réduit davantage.
Inutile de se presser. Même s'il ne pouvait pas rencontrer Yekaterina à la capitale, peu importait.
Le simple fait de se remémorer les jours où il avait travaillé comme mercenaire suffisait.
« Mais de tous les endroits… Demarkirye. »
Il avait travaillé comme mercenaire, oui, mais cet endroit était particulièrement mémorable pour Ludger.
Le fait qu'il reconnaisse la ville rien qu'à son agencement et sa géographie en était la preuve.
Était-ce un bon souvenir ? Non.
Les souvenirs liés à la guerre ne pouvaient jamais être bons.
« Le moment, en plus… Donc c'était à peu près quand la guerre civile touchait à sa fin. »
Il n'avait pas visé cela spécifiquement, mais le timing avait fini par coïncider par hasard.
Ludger se dirigea lentement vers Demarkirye.
La ville était couverte de neige, et les gens serraient leurs vêtements en arpentant les rues.
La ville était plus développée que lorsqu'il l'avait vue auparavant.
Les bâtiments détruits par la guerre civile avaient été restaurés, et il y avait des structures qu'il n'avait jamais vues.
Plusieurs années s'étaient écoulées depuis la guerre civile.
Assez de temps pour que les cicatrices de ce jour soient refermées.
Au contraire, après la fin de la guerre civile et l'avènement de la Tsarine, le royaume de Yuta connut une gloire qu'il n'avait jamais connue auparavant.
« On dirait qu'elle s'en sort bien. »
Alors qu'il marchait dans les rues, les regards des gens se portèrent sur Ludger.
Ne porter qu'un manteau par un temps si rude le rendait naturellement remarquable.
Toutefois, à cause du manteau qui semblait coûteux et de l'apparence de Ludger qui allait avec, les gens supposèrent simplement qu'il était un mage ou un noble et laissèrent courir.
« Est-ce que j'ai attiré trop l'attention ? »
Ludger entra dans une boutique de vêtements toute proche.
Puisqu'il attirait trop les regards, il adapta sa tenue pour paraître moins suspect.
Il acheta une écharpe, un chapeau et des gants d'hiver.
Une fois mis, il se fondit un peu mieux dans le décor.
Le vent violent qui soufflait tout à l'heure se calma.
Ludger s'arrêta de marcher.
Les gens se déplaçaient vers une certaine direction.
Adultes, enfants, vieillards — tout le monde se dirigeait du même côté, ce qui attisa sa curiosité.
Il suivit discrètement la file de gens pendant un moment.
Bientôt, un mémorial national apparut devant ses yeux.
Les gens montèrent vers les pierres tombales ensevelies sous la neige blanche, balayèrent la neige et y déposèrent des fleurs.
Certains baissaient la tête.
D'autres joignaient les mains et offraient des prières.
« Une tombe honorant les victimes de la guerre civile. »
La guerre civile du royaume de Yuta : la Guerre du Givre et des Flammes.
De nombreuses vies avaient disparu sans raison dans cette guerre.
Pour ne pas oublier ce jour, les gens de Yuta avaient érigé ces pierres tombales.
Pour honorer tous ceux qui étaient morts au milieu de la tragédie.
Peu importait qu'ils aient été du clan du prince ou de la princesse.
Ils étaient tous des gens du royaume.
« La guerre civile, hein. »
Oui. Cette ville avait aussi été emportée par la guerre.
Parmi les innombrables batailles qui s'étaient déroulées, cet endroit avait connu l'une des plus féroces.
Ludger avait pris part à cette bataille également.
Une bataille qui avait donné à la faction de la princesse — jusque-là désavantagée — une chance de saisir la victoire.
Mais pour cela, bien trop de gens avaient versé leur sang.
Parmi eux se trouvait un homme que Ludger se rappelait encore.
Un tireur d'élite remarquable qui était sorti seul, son fusil à la main, pour arrêter l'assaut ennemi.
Ludger promena son regard sur les pierres tombales.
Mais son nom ne se trouvait nulle part.
C'était peut-être logique.
Son corps n'avait même pas été récupéré, et ses derniers instants s'étaient déroulés dans une forêt reculée hors de la ville.
Probablement, personne ne se souvenait de lui.
Personne, sauf Ludger, qui lui avait parlé dans ses derniers moments.
Rabattant le bord de son chapeau, Ludger fit demi-tour.
Il marcha à contre-courant du flot de gens se dirigeant vers le mémorial.
Quitter la ville, Ludger s'éleva avec le vent et se dirigea vers une forêt.
La plupart des forêts de Yuta étaient des forêts de conifères.
Et comme tout était enseveli sous la neige, chaque forêt se ressemblait presque.
Mais Ludger pouvait faire la différence.
Plus il s'approchait, plus ses souvenirs devenaient vifs.
Finalement, Ludger atteignit une petite cabane.
Une cabane que les mains humaines n'avaient pas touchée depuis plusieurs années — à moitié effondrée sous le poids de la neige.
Mais même la moitié qui tenait encore ravivait de vieux souvenirs.
Souvenirs d'être assis à l'intérieur avec ses camarades de la guerre civile.
« Es-tu… encore quelque part dans cette forêt glaciale ? »
Ludger s'éleva à nouveau et se déplaça à travers les bois.
Il ne connaissait pas l'endroit exact où la bataille avait eu lieu.
Mais il pouvait faire une bonne supposition.
L'homme était un chasseur et un tireur d'élite né.
Les ennemis poursuivaient depuis au-delà de la crête, traversant la forêt.
Leurs routes de déplacement étaient limitées — et il n'y avait donc que quelques points stratégiques pour les bloquer efficacement.
Ludger commença à fouiller les endroits les plus probables.
« C'est là. »
Ludger atterrit devant un certain arbre.
Un grand arbre toujours intact après toutes ces années, mais ses cicatrices restaient.
Des impacts de balles incrustés partout sur le tronc.
Quelques arbres voisins avaient des morceaux arrachés, manifestement par des explosions.
Traces de bataille.
Ludger suivit ces traces.
Au milieu du vent hurlant, de fantomatiques détonations résonnaient à ses oreilles.
À chaque indice qu'il trouvait, il recomposait la bataille qui s'était déroulée ici, comme on assemble un puzzle.
Cris, tirs, explosions.
La plus grande quantité de chaos qu'un seul homme puisse créer en jouant sa vie.
Mais finalement, il avait dû être submergé, forcé de fuir alors que l'ennemi refermait l'étau de toutes parts.
Ses blessures se seraient aggravées à chaque instant.
Il aurait épuisé toutes ses cartes.
Même ainsi, il était devenu l'appât pour attirer l'attention de l'ennemi.
Crac. Crac.
Ludger marchait dans la forêt de conifères.
Devant lui, il pouvait presque voir le dos de l'homme — courant, esquivant l'ennemi.
Sa cape, qui aurait dû se fondre parfaitement dans la neige, était tachée de sang d'origine incertaine.
Était-ce celui de l'ennemi ?
Le sien ?
Probablement les deux.
Des gouttes de sang tombaient là où il courait.
Rouge sur la neige d'un blanc pur.
En suivant la trace, Ludger finit par atteindre un endroit.
Une petite clairière où les arbres n'avaient pas poussé correctement.
En son centre —
Ludger ferma les yeux.
Son esprit reconstruisit clairement ce qui s'y était passé.
Après avoir perdu trop de sang, il avait dû s'arrêter là.
Et s'effondrer.
Halettant, sentant la neige qui tombait sur son visage.
Enfin, il avait rendu son dernier souffle.
C'était le lieu de repos final de l'homme.
Ludger leva les yeux.
Le ciel était rempli de nuages sombres, déversant la neige sans fin.
Se tenant au centre de la clairière, Ludger laissa des empreintes.
L'endroit où un héros sans nom avait trouvé la fin.
Et dans l'endroit où il pensait ne rien trouver, quelque chose de petit dépassait de la neige.
« Qu'est-ce que c'est… »
Ludger balaya la neige accumulée avec un peu de magie.
Ce qui avait été caché en dessous fut révélé.
C'était une petite pierre tombale.
Un tas de pierres grossièrement empilées, mais indubitablement une tombe.
Comparée aux autres pierres tombales des victimes, elle était extrêmement humble et faite à la hâte.
Mais avant tout, Ludger ressentit de la curiosité.
« Qui au monde… »
Quelqu'un avait fait une tombe ici.
Mais comment ? Très peu de gens savaient même ce qui s'était passé.
Quelqu'un était-il vraiment venu ici et avait-il fait cette tombe de ses propres mains ?
Juste au moment où il pensait cela —
Criiic.
Des pas sur la neige.
Peut-être parce qu'il avait été trop concentré sur la tombe, il remarqua la présence tardivement alors que la personne s'était approchée.
Ludger tourna lentement la tête.
Une femme se tenait là, portant une robe dont la capuche était rabattue bas sur sa tête.
Qui aurait pu imaginer rencontrer quelqu'un dans une forêt aussi reculée ?
Tout comme Ludger la trouvait inattendue, elle semblait tout aussi surprise.
« Vous… »
« Vous… »
Les deux ouvrirent la bouche en même temps, puis la refermèrent.
Dans la forêt enneigée, ils perçurent l'existence de l'autre plus clairement que quiconque.
Comment ne pas se reconnaître ?
La femme repoussa la capuche qui couvrait sa tête.
Ce qui fut révélé, ce furent des cheveux d'argent — brillants plus belle et plus purement que la neige elle-même.
Il n'y avait qu'une seule personne dans le royaume que ces cheveux d'argent signifiaient.
La reine du royaume de Yuta.
La femme qui avait planté des flammes ardentes dans les cœurs des gens de la terre gelée, devenant le phare de tous.
La Reine Torche.
Yekaterina Volsbaya.
Même après trois ans, elle était devenue encore plus belle avec le temps, et elle fixa Ludger, hébétée.
Elle le reconnut aussi — le fait que cet homme était Ludger.
« Cette tombe. C'est toi qui l'as faite ? »
« Oui. Je l'ai faite moi-même. Et chaque année, quand nous commémorons la guerre civile, je viens ici personnellement. »
« Je vois. »
Même si les deux se retrouvaient après longtemps, il n'y eut aucune réaction dramatique.
Yekaterina s'avança aux côtés de Ludger.
Son regard se fixa sur la tombe — la petite tombe grossière qu'elle avait construite de ses propres mains.
« En tant que reine, est-ce vraiment bien que tu viennes ici toute seule, sans personne d'autre ? »
« Ce n'est pas d'hier ni d'avant-hier, tu sais. Les gens s'y sont habitués. Bien sûr, les gardes attendent à l'extérieur de la forêt. »
« Je t'ai dit d'innombrables fois de maintenir ta dignité de reine, et pourtant tu refuses toujours d'écouter. »
« Je travaille dur, tu sais ? Mais parfois, j'ai besoin de liberté moi aussi. »
« C'est ça. »
Ludger laissa échapper un faible reniflement.
« Penser que je supposais que tu vivais seule et solitaire. Il semble que ce n'était qu'un malentendu de ma part. »
« Tout ce que j'ai pu faire, c'est faire une tombe grossière comme celle-ci. »
« Non. Elle n'est pas grossière. »
Au moment où il vit la tombe, Ludger le sentit.
La sincérité et le respect dirigés vers le défunt.
C'est pourquoi il se sentit soulagé.
Et c'est pourquoi il fut reconnaissant.
« Il serait sûrement reconnaissant lui aussi. »
Et Ludger était reconnaissant également.
De n'avoir pas laissé son ancien camarade seul en cet endroit.
Un bref silence régna entre eux.
Celle qui ne le supporta pas fut Yekaterina.
« Plus important — pourquoi es-tu ici ? Sans un mot ! Si tu venais, tu aurais dû me le dire ! »
« Tu n'as pas entendu la nouvelle comme quoi j'ai été exécuté à mon retour ? »
« Bien sûr que je l'ai entendue ! Et bien sûr, je savais aussi que tu étais encore en vie ! »
« Exact. Je suis en vie. En tant que Ludger Cherish, c'est-à-dire. »
Yekaterina poussa un long soupir, réalisant que se mettre en colère ne servait à rien.
« Je comptais te rendre visite éventuellement. Mais je ne m'attendais pas à te rencontrer ici de tous les endroits. »
« Pareil pour moi. »
« Bon, ça m'épargne des ennuis. »
Ludger ôta son chapeau et en secoua la neige.
« Puisque je suis là, autant parler. De comment tu vas. »
« Oui. D'accord. J'ai plein, plein de choses que je veux t'entendre raconter. »