La nuit était silencieuse.
La nuit était une heure de silence, un intervalle sans mots où les êtres vivants s'enfonçaient dans un sommeil profond.
La nuit était sombre.
L'épais voile noir jouait avec les yeux de chaque créature.
La lumière disparaissait, et l'espace béant du néant rétrécissait instinctivement l'esprit.
Même avec des yeux, on ne pouvait rien voir ; un cœur replié sur lui-même ébranlait les sens plus que d'habitude.
Tout se floutait et s'assombrissait, comme un sort de froid qui lavait le monde.
Paradoxalement, c'est pour cela que la nuit était aussi un moment d'activité.
Les créatures échappaient à la vue des prédateurs et erraient pour trouver de la nourriture.
Les prédateurs, à leur tour, se déplaçaient pour les chasser.
Ceux qui mangeaient et ceux qui étaient mangés.
Tous se cachaient dans l'obscurité, poursuivant le secret.
Dans le rideau d'encre, une nature sauvage silencieuse se déployait.
La vie se nourrissait de la mort, et la mort donnait les nutriments pour qu'une autre vie grandisse.
Une vie s'éteignait, et une autre devenait plus forte —
pour devenir à son tour la pâture d'un prédateur supérieur.
Un cycle révolutif.
La nuit était silencieuse, pourtant, dans ce silence, pulsait la rudesse de la vie —
sauvage, rude, et battant tranquillement.
Dans cet espace arrivèrent des intrus.
À leur venue, la forêt sombra dans un autre genre de silence.
Si le calme d'avant avait été une douce quiétude, maintenant une gelée infrangible s'installait sur tout.
La nature sauvage cruelle avait ses propres règles.
Prédateurs et proies vivaient selon l'ordre de la nature, sans ressentiment les uns envers les autres.
Mais ceux qui émergeaient maintenant n'appartenaient pas à cet ordre.
De leurs mouvements furtifs, une aura intangible se répandait comme une brume de chaleur scintillante.
C'était un monde intérieur obscur — désir, intention.
Cette présence flagrante, oppressante, s'écoulait vers l'extérieur, pesant sur les habitants de la forêt.
Les prédateurs baissaient tranquillement la queue et se retiraient ; les insectes cessaient leur chœur d'un coup.
Même le vent qui bruissait dans les feuilles s'arrêtait.
Pas. Pas.
Des pas — réduits au minimum — résonnaient faiblement, se répétant et s'effaçant.
C'étaient des vestiges de la Sainte Nation de Bretus.
Pas la légion du pays d'origine, mais ceux dépêchés à travers le continent par l'Église de Lumenis.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'ils manquaient de compétence.
Être envoyés à l'étranger pour propager la doctrine exigeait une compétence prouvée.
Mais comparée à leur passé puissant, leur force s'était grandement affaiblie.
Depuis la Guerre Sainte, leur pouvoir divin s'était estompé.
Beaucoup avaient perdu leurs capacités entièrement et étaient redevenus des gens ordinaires.
Devenus désespérés, il leur restait une tâche :
reconstruire l'Église, propager à nouveau la doctrine et récupérer leur pouvoir divin perdu.
« Une fois cette forêt traversée, le manoir est devant. N'oubliez pas — notre objectif est de récupérer la Sainte. »
Un homme qui avait été un haut chevalier sacré murmura doucement.
Ils avaient déjà envoyé des gens plusieurs fois pour ramener l'ancienne Sainte, et tous avaient échoué.
« Même si elle a perdu sa force, elle fut autrefois la Sainte. Son pouvoir est encore redoutable, alors restez sur vos gardes. »
Il n'y eut pas de réponse, mais après avoir entendu le même avertissement d'innombrables fois sur le chemin, tous comprenaient assez bien.
Personne ne se tenait ici sans préparation.
« ……! »
Le chevalier sacré en tête leva la main en signal.
Le bruissement de l'herbe cessa tandis que chaque membre du groupe s'arrêtait net.
— Quelqu'un se tenait devant.
Dans l'obscurité totale, quelque chose d'encore plus noir que la nuit était assis sur une racine d'arbre, les fixant.
« Qui est-ce ? »
Au début, ils se demandèrent si c'était une hallucination —
mais quand les nuages se déchirèrent et que la lumière de la lune se répandit, ils comprirent.
Une radiance bleue perçante tomba comme un projecteur, illuminant l'homme.
C'était un homme aux longs cheveux, sa chevelure effleurant ses épaules.
Sous la lune, son apparence était si frappante de beauté qu'une admiration lui échappa.
Cela paraissait si irréel qu'ils suspectèrent presque une hallucination née de la tension.
Mais ce n'était ni une illusion, ni un rêve.
C'était indéniablement réel.
« Pourquoi y a-t-il quelqu'un ici ? »
Et pas n'importe qui —
l'homme avait l'air de les attendre.
S'appuyant sur un bâton, assis calmement, l'homme posa sur eux des yeux bleus.
Ce regard restait serein même face à un groupe imprégné de mauvaises intentions.
Trop serein — presque comme s'il avait prévu que cette scène se déroulerait.
« Ne me dites pas... qu'il nous attendait ? »
Le sens était simple :
Leur raid nocturne avait été découvert.
Dès que le chef comprit la situation, il cria :
« Ennemi ! Ils se sont révélés les premiers ! »
Une fois découverts, une opération silencieuse devenait impossible.
Mais la mission n'était pas encore perdue.
Ils ne pouvaient pas s'arrêter ici sous prétexte que l'embuscade avait échoué.
« Préparez le combat ! »
C'était seulement récemment qu'ils avaient appris la nouvelle — le Roi Démon était mort.
La cause racine de la chute de leur nation.
Leur plus grande menace et ennemi.
Avec sa mort, les vestiges de l'Église — qui avaient été forcés de se cacher — furent remplis d'espoir.
Leur plus grand obstacle avait disparu. C'était le moment d'agir.
Ils avaient rassemblé toutes les forces de combat possibles.
L'échec était quelque chose que aucun d'entre eux ne s'était permis d'imaginer.
Tout cela pour enfin clore les trois ans de déclin.
Face aux ennemis débordant de volonté meurtrière, Ludger parla — avec un air véritablement peu impressionné.
« Crier si fort en pleine nuit. Même si vous n'étiez pas invités, vos manières sont atroces. »
Sa voix n'était pas élevée, pourtant elle portait clairement à toutes leurs oreilles.
La résonance magique l'amplifiait naturellement — non intentionnel mais efficace.
Le chevalier sacré commandant mordit sa lèvre.
« C'est un mage ! Et vu ça, probablement un très habile ! Utilisez tous les moyens nécessaires pour l'abattre ! »
S'ils étaient restés inaperçus, l'affaire aurait pu se terminer sans victimes —
mais cette option avait disparu.
« N'oubliez pas ! Notre but est la Sainte ! Et à partir de ce soir, cette situation honteuse — n'a jamais existé ! »
Pas de témoins — aucun ne doit exister.
Même si cela signifie rayer le village entier.
« Oui ! »
Personne ne s'y opposa.
Ils étaient des camarades liés par une résolution partagée, prêts à utiliser n'importe quel moyen pour leur but —
même s'il fallait massacrer des gens innocents et sans défense.
« Un choix égaré. »
Les yeux bleus de Ludger devinrent encore plus froids en voyant leurs expressions déterminées.
On avait l'impression qu'une tempête lustrée de givre pourrait éclater à tout instant.
« Dès l'instant où vous m'avez vu, vous auriez dû vous agenouiller et supplier pitié. »
« Au nom de Dieu — ! »
Les prêtres de l'Église récitèrent des arts sacrés.
Dieu n'existait plus, pourtant ils criaient encore Son nom.
Un spectacle véritablement ironique.
Affaiblis qu'ils étaient, ils détenaient encore du pouvoir divin.
Une lumière dorée brillante surgit, prenant une forme létale.
La radiance déchira l'obscurité de la forêt en lances, piliers et masses d'énergie qui toutes foncèrent vers Ludger.
Une force excessive pour un seul homme.
Juste avant que les attaques ne touchent son corps —
« Ater Nocturnus. »
Autour de Ludger, des ombres d'encre déferlèrent comme des vagues s'écrasant.
La obscurité de minuit avala chaque art sacré entrant.
D'une certaine façon, on aurait dit que les ombres les dévoraient.
Les ténèbres surmontaient la lumière.
Les visages des prêtres et paladins se raidirent.
« Qu... qu'est-ce que c'est... ? »
Lentement, leurs regards se portèrent vers le haut.
Ater Nocturnus grandissait.
Comme une immense vague de marée après un séisme, il monta au-delà de dix mètres, puis vingt.
Les ombres s'étendirent à gauche et à droite, formant un mur immense —
un mur qui encerclait toute la forêt, piégeant les vestiges de l'Église à l'intérieur.
« Est... est-ce seulement possible ? »
Le mur d'ombre se tordant ressemblait à une bête magique — une qui influençait toute la forêt.
Les bêtes magiques grandissaient en proportion de leur maître.
Ce qui signifiait :
la force de l'homme devant eux dépassait l'imagination.
« Tout le monde a fini une longue journée et se repose. »
Élevant la vague d'ombre, Ludger parla d'un ton glacial :
« À un moment où même le silence est trop précieux, je ne tolérerai personne qui soit bruyant ou désagréable à l'œil. »
L'immense barrière d'ombre conjurée par Ater Nocturnus dévora non seulement les arts sacrés lancés par les vestiges de l'Église, mais même leur bruit et leur lumière.
À cet instant précis, quoi qu'il arrive dans la forêt, pas un seul son ne s'en échapperait —
même si un bombardement à grande échelle était déclenché ici.
« Pour la renaissance de l'Église ! »
Le chevalier sacré en tête serra le vide.
Un immense marteau doré d'une radiance éblouissante se matérialisa dans sa poigne —
une technique unique aux chevaliers sacrés qui forgèrent le pouvoir divin en armes.
L'éclat et la densité d'une telle arme dépendaient entièrement du rang et de la compétence du chevalier.
Et jugeant par le marteau maintenant dans sa main, celui-ci possédait un niveau de maîtrise considérable.
« Meurs ! »
Il s'élança du sol et chargea vers Ludger.
Même avec leur pouvoir divin diminué, les chevaliers sacrés avaient entraîné leurs corps pendant des années ; cela seul les plaçait bien au-delà de tout humain ordinaire.
Et cet homme était un chevalier sacré de haut rang.
Son mouvement rivalisait avec celui d'un surhumain.
BOUM !
Le marteau sacré balança vers la tête de Ludger, envoyant une onde de choc avec un rugissement tonnerre.
Un tel coup n'était pas différent d'un bélier de siège — tout ce qu'il frappait ne devait laisser aucune trace.
« Quoi...?! »
Pourtant Ludger resta indemne.
Il avait simplement levé son bâton d'une main, arrêtant sans effort le marteau descendant.
Un mage, arrêtant cela —
pas avec de la magie défensive,
mais avec rien de plus que le bâton lui-même ?
Le chevalier força, essayant de pousser le marteau vers le bas, mais il ne fit que trembler sur place, immobile.
« C-comment un mage peut-il résister à mon attaque — ?! »
« Vous devez être assez fier de votre propre force. La raison est simple. »
D'une légère poussée de son bâton, Ludger repoussa le marteau sur le côté.
Le chevalier sacré massif — muscles épais et endurcis par des années de bataille — fut projeté en arrière pathétiquement facilement.
« Je suis plus fort que vous. Bien, bien plus fort. »
« Toi ! Tais-toi ! »
Il balança le marteau à nouveau, plus vite et plus fort qu'avant.
Pas de complaisance — il tira chaque once de pouvoir qu'il avait cultivé pendant des décennies d'entraînement, muscles explosant d'effort.
Ludger tira l'épée-canne de son bâton et trancha.
Tchik !
Le marteau de pouvoir divin se fendit net —
et le bras qui le tenait aussi.
Le membre tranché, coupé avec une surface lisse et parfaite, tomba au sol.
Ludger regarda le chevalier sacré, qui fixait son bras manquant avec stupeur.
« Même les fameux Trois Grands Capitaines, même les Cardinaux, même le Saint Empereur n'ont pas pu me tuer. Comment exactement une misérable sans nom comme vous s'attendait-elle à me capturer ? »
« Protégez le commandant ! »
Les prêtres se hâtèrent de lancer des arts de guérison sur le bras tranché, tandis que les autres chevaliers sacrés chargeaient Ludger.
« Vous l'avez dit vous-mêmes. Que ce soir, rien ne se passerait ici. »
Ludger serra l'épée-canne et baissa sa stance.
Du mana bleu enveloppa la lame —
compressé à la limite absolue, vibrant d'une intensité presque farouche, comme s'il pouvait éclater à tout instant.
Ludger le réprima avec un contrôle écrasant, le compressant davantage.
Puis, sur ce mana condensé, il inscriva une formule arcanique.
« Je suis d'accord. »
« Arrêtez-le ! »
Sentant le danger instinctivement, chaque prêtre et chevalier sacré restant déchaîna des arts sacrés.
Ils déversèrent chaque once de pouvoir qui leur restait.
Frouuuush !
Ce n'était pas aussi immense que la barrière d'ombre d'Ater Nocturnus,
mais une grande forteresse de lumière solide se matérialisa devant eux.
« Ce soir, dans cette forêt, rien ne s'est passé. »
Et avec cela, Ludger balança son épée-canne —
activant le sort gravé sur sa lame.
Magie spatiale.
[Sectionnement]
L'arc de son balayage semblait ne rien créer.
La montée du mana bleu disparut comme un mirage.
Tous fixèrent avec confusion —
puis remarquèrent que quelque chose n'allait pas.
Leur vision avait... basculé.
Biaisée.
« Heu ? »
Le son glissa instinctivement —
un râle de mort né de pur instinct.
Car une ligne diagonale — tracée avec Ludger au centre —
avait été inscrite à travers le monde.
Et le long de cette ligne, la réalité elle-même s'était fendue en couches, décalées gauche et droite.
Un phénomène naturel causé par un mana excessif ?
Une hallucination extrême ?
Non.
Craaaac —
L'espace lui-même.
Le long du chemin exact où Ludger avait balancé sa lame,
l'espace s'était déchiré.
La forteresse colossale de lumière sacrée,
les prêtres et chevaliers sacrés derrière elle,
et même les arbres plus loin dans la forêt —
Tous furent pris dans la faille spatiale et subirent le même sort.
Le bastion colossal de lumière se fendit net en deux, se transformant en poussière.
Les corps, sectionnés en moitiés supérieures et inférieures, s'effondrèrent au sol.
Sectionnement Spatial.
Affiné bien au-delà de ce qu'il avait utilisé pendant la Guerre Sainte —
sa magie montrait sa forme perfectionnée.
« C'est encore pénible à utiliser. »
À l'époque, il en avait attribué la difficulté aux restrictions qui lui étaient imposées —
mais cela n'avait été qu'une illusion.
Même sans restrictions, la magie spatiale restait irritante à manier.
Il avait enveloppé l'épée-canne dans une quantité massive de mana pour réduire le risque au minimum absolu.
Mais même cela seul suffisait.
L'attaque la plus forte —
celle qui transperce toute et n'importe quelle défense.
« Krrgh... »
« Tu es encore en vie, hein ? Ta vitalité est têtue au moins. »
Il y avait un survivant —
le commandant dont Ludger avait tranché le bras.
Même sans le bas de son corps, il s'accrochait à la vie.
Preuve de la force vitale tenace d'un chevalier sacré.
« C-Crach... Ce n'est... pas fini... Il y en a d'autres... Nos camarades... déjà... »
« Je sais. Vous voulez dire ceux qui ont fait le tour pendant qu'ils gagnaient du temps. »
« ......! »
« D'après votre visage, vous vous demandez comment je le savais. Depuis l'instant où vous avez tous mis le pied dans cette forêt, je savais tout. »
Ludger tourna la tête.
« Il semble que le combat là-bas soit presque fini aussi. »
L'instant où il le dit, une explosion éclata depuis les profondeurs de la forêt.
Pas de la poudre —
mais d'une force physique brute et écrasante.
De multiples explosions approchèrent rapidement jusqu'à ce qu'enfin —
un arbre massif se brisa en deux et une silhouette pâle jaillit.
Roulant sur le sol se trouvait un grand prêtre, les os brisés dans tout son corps.
Les yeux du chevalier sacré de haut rang s'écarquillèrent.
C'était le commandant de l'escouade séparée envoyée pour enlever la Sainte.
Qui avait pu faire ça — ?
« Ouah. Peut-être parce que ceux-là étaient forts, mais les rosser était en fait plutôt satisfaisant. »
Au-delà de l'arbre pulvérisé, Catherine émerger.
Son expression était plus exaltée que jamais auparavant.