Le splendide dîner avait pris fin.
Objectivement, qualifier cela de « splendide » relevait peut-être de l'exagération.
Parmi toutes les réceptions que Ludger avait connues, il y en avait eu d'innombrables de plus grandioses et plus luxueuses.
Pourtant, c'était un festin.
Le goût et la quantité des mets étaient excellents.
Les personnes qui partageaient sa table étaient tout aussi merveilleuses.
Surtout, ce qui satisfaisait Ludger le plus, c'était la richesse des cœurs.
Une fois les tristes histoires mises de côté, les conversations qui suivirent furent légères et ordinaires —
de simples propos qu'on pourrait entendre dans n'importe quel quotidien.
Mais dans cette simplicité résidait le bonheur.
Rires chauds, cœurs chauds — tous partagés ensemble.
Ce dîner était spécial pour Ludger parce que la chaleur qu'il contenait surpassait n'importe quel festin auquel il avait assisté.
Une fois le déjeuner terminé, Ludger quitta le domaine et erra dans le village.
Le village où vivait la famille Unsho était une paisible bourgade de campagne.
Assez grand pour hésiter à l'appeler « rural », mais bien trop modeste pour prétendre au titre de « ville ».
L'agriculture étant leur gagne-pain, l'appeler campagne allait de soi.
Situé dans la région intérieure septentrionale du continent, le climat y était naturellement frais.
Cela expliquait pourquoi les pommes de terre étaient leur culture principale et leur aliment de base.
La température devait osciller autour de vingt degrés pendant plus de la moitié de l'année — et cet endroit correspondait parfaitement.
Malgré la fraîcheur, le soleil était chaud.
Ludger leva les yeux vers le ciel. À travers les feuillages au-dessus de sa tête, le soleil brillant pointait.
Le soleil apparaît toujours au même moment, au même endroit.
Il y a eu un soleil comme celui-ci dans le passé, et il y en aura sûrement un dans le futur.
Mais la lumière du soleil qu'il ressentait maintenant — cet instant précis — ne pouvait être ressentie que maintenant.
Comme c'est paisible. Presque douloureusement paisible.
En marmonnant intérieurement, il réalisa ce qu'il venait de penser et rit de lui-même.
Ça ressemblait à quelque chose que seul un chercheur de sensations las de la paix dirait.
Et lui, de toutes les personnes — l'homme qui désirait la paix plus désespérément que quiconque — n'avait pas le droit de penser ça.
Il avait couru sans relâche tout ce temps.
Même s'il y avait eu un vide de trois ans, il ne pouvait pas considérer cela comme du « repos ».
En vérité, Ludger n'avait commencé à se détendre qu'après son retour dans ce monde.
Et même cette période n'avait pas été très longue.
Peut-être était-ce pour cela... que rien de tout cela ne lui semblait réel.
Il avait couru si longtemps que même rester immobile maintenant lui semblait contre-nature.
Un sentiment de contrainte — non, d'anxiété — s'insinua.
Il avait l'impression de devoir faire quelque chose immédiatement.
Peut-être que tout cela ressemblait au rêve d'une nuit d'été, trop fragile, trop incertain.
Peut-être était-ce pour cela qu'il était inquiet.
...Je vois. J'ai vraiment devenu faible.
Était-ce parce qu'il avait passé trois ans seul dans un vide béant ?
Ou parce qu'il avait vécu sous une tension constante jusqu'à présent ?
Tout comme un métal surchauffé se fissure en refroidissant trop vite, son cœur subissait une fracture similaire.
Ses jambes semblaient légères, son esprit dérivait ailleurs.
Le monde tournait vertigineusement ; même la lumière se déformait aux limites de sa vision.
Son corps s'alourdit, sa respiration se serra — comme s'il coulait au fond de la mer.
Ludger ferma les yeux et prit une lente respiration.
Une crise de panique.
Pas encore... Je vais encore bien.
Le fait qu'il puisse identifier ce qui se passait signifiait que ce n'était pas grave — pas encore.
Mais une fois qu'une telle fissure apparaît dans le cœur, personne ne peut prédire comment elle pourrait s'élargir plus tard.
Peu importe le nombre de fois où il se disait qu'il allait bien, la panique ne s'apaisait pas.
Il avait survécu à la tragédie sans broncher — pourtant le bonheur lui apportait la panique.
Comme c'est ironique.
Ou peut-être était-ce l'environnement parfait pour l'anxiété — parce que maintenant, il avait enfin quelque chose à perdre.
Chhh. Houu...
Il stabilisa sa respiration.
Son cœur battait à tout rompre.
Son corps n'avait pas tremblé même devant les voix des dieux, mais maintenant il échappait à son contrôle.
La sensation était profondément désagréable — honnêtement, terrifiante.
« Tu vas bien ? »
Alors, une main chaude se posa sur son épaule.
La peur qui tourmentait Ludger s'évanouit comme un mirage.
Sa vision revint.
Sa respiration se calma.
Il tourna lentement la tête.
Catherine se tenait là, le regardant avec inquiétude.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu t'es soudainement arrêté de marcher, et tu n'as pas réagi même quand je t'ai appelé. »
« Ah... c'est vrai ? »
« Tu n'as pas l'air bien. Tu es trempé de sueurs froides. »
Ludger réalisa tardivement que la sueur coulait sur son front.
« Ne bouge pas. »
Catherine tira un mouchoir de sa poche et essuya délicatement sa sueur.
« Je peux le faire moi-même. »
« Bien sûr. Et tu avouerais honnêtement ton état, c'est ça ? Ne le cache pas. Tu n'es pas bien. »
« Ce n'est pas ça — »
« Est-ce que tu vas l'avouer de toi-même, ou est-ce que je dois te forcer ? »
Apparemment, nier n'était pas une option.
Quand Ludger resta silencieux, Catherine hocha la tête, satisfaite.
« Tu vois ? C'est mieux. »
Swipe. Swipe.
Seul le doux bruit du mouchoir effleurant sa peau emplissait le silence.
Ludger ferma les yeux, écoutant ce son faible et sentant la chaleur à travers le tissu.
Chaque fois que cette chaleur le touchait, la panique froide et bleutée dans son cœur s'adoucissait en quelque chose de lumineux.
« C'est fait. »
« Je laverai le mouchoir et te le rendrai. »
« C'est bon. Ce n'est rien d'important. »
Catherine glissa le mouchoir dans sa poche, posant les deux mains sur ses hanches.
« Plus important — c'était une crise de panique, n'est-ce pas ? »
« ...... »
« Ne t'embête pas à le cacher. Je sais à quoi ça ressemble. J'étais une Sainte, rappelle-toi. »
« Les Saintes voient beaucoup de ça ? »
« Ce n'est pas parce que j'étais une Sainte. Tu sais... mes petites sœurs. »
Par « petites sœurs », elle voulait dire ses compagnes candidates prêtresses — ses sœurs de cœur, autrefois novices prêtresses.
« Elles vivaient dans la peur chaque jour quand elles étaient jeunes. Et qui pourrait les blâmer ?
N'importe quel jour, elles pouvaient être jetées comme des ordures. Comment auraient-elles pu vivre normalement ? Elles avaient à peine dix ans. »
Il n'y a rien de plus terrifiant pour une jeune fille que de savoir que sa vie peut être jetée.
Même une mort qui a du sens nécessite de la résolution — pourtant on disait à ces enfants d'accepter l'abattage.
Pour elles, c'était plus qu'un cauchemar — c'était un traumatisme qui durerait toute une vie.
« Elles ne pouvaient pas dormir correctement. Ne pouvaient pas manger correctement.
Je devais m'occuper d'elles. Elles étaient comme moi, après tout. »
Catherine parla avec amertume.
« Si je n'avais pas eu de talent, j'aurais fini comme elles.
Peut-être que j'aurais moi aussi fini comme ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ tous ces enfants morts avant nous. »
Oui. Ses petites sœurs étaient des survivantes — s'accrochant à peine à la vie à travers les expériences.
Tous les autres enfants étaient morts, incapables de supporter le pouvoir de la Sainte.
« Alors je devais m'occuper d'elles. Si ce n'était pas moi, alors qui ? En tant que personne, je devais.
Et tu sais quoi ? En te voyant maintenant... tu ressembles exactement à ce qu'elles étaient. »
« Comment les as-tu consolées ? »
« Si tu demandes une méthode... il n'y en a pas vraiment eu.
Je suis juste restée à leurs côtés. »
Quand elles paniquaient, elle les prenait dans ses bras.
Quand elles ne pouvaient pas dormir, elle leur tenait la main.
Ses petites sœurs ne pouvaient pas fonctionner à moins que Catherine ne soit près d'elles.
Elle passa des jours et des nuits à s'occuper d'elles.
C'avait été épuisant — physiquement et mentalement.
Mais Catherine l'endura, parce que quelqu'un devait le faire.
« Alors, elles vont bien maintenant ? »
« Tu les as vues. Elles vont beaucoup mieux. Pas parfaites — jamais ne le seront.
Une blessure du cœur guérit, mais elle laisse toujours une cicatrice. »
« Je vois. »
« Mais je ne m'attendais pas à ce que tu aies quelque chose comme ça. »
« Ce n'est pas si grave. »
« Il n'y a pas de "pas si grave" avec ce genre de choses.
Heureusement qu'on l'a repéré tôt — qu'est-ce qui serait arrivé sinon ? »
« Je... »
« Dis "je vais bien" et je te frappe. »
« ...... »
Ludger ne put s'empêcher de rire doucement.
« C'est drôle ? »
« Ton habitude de tout menacer avec la violence est... pas très Sainte. »
« Bien. Ça veut dire que tu es assez détendu pour plaisanter. »
« C'était une plaisanterie ? »
« Non. J'étais sérieuse. »
« ... Terrifiant. »
Avec Catherine, il ne pouvait rien écarter.
Ludger promit à lui-même de choisir ses mots plus soigneusement.
« Alors... comment je gère ça ? »
« Il te faut quelqu'un à tes côtés — mais c'est inutile pour quelqu'un qui erre toujours seul comme toi. »
« Tu me connais trop bien. »
« Même si je disais que je te suivrais, tu refuserais immédiatement. »
« ... Tu me connais vraiment. »
« Bien sûr. Regarde comment tu as vécu.
Tu te sacrifies toujours.
Ton corps est couvert de cicatrices, alors tu penses que ce n'est pas grave si tu te blesses à nouveau. »
Elle l'avait réalisé quand il lui avait tendu le bout de papier avec l'adresse de ses parents.
Ce fou, dans une situation où il pouvait mourir à tout moment...
avait essayé d'aider une vieille amie à retrouver sa famille perdue.
« Tu sais quoi ? Tu es honnêtement stupide. Ridiculement stupide. »
« J'aimerais le nier, mais... j'accepte ça. »
« J'ai envie de t'insulter comme il faut, mais je me retiens. »
« ... Continue à te retenir. Alors — y a-t-il une solution ? »
« Tu dois identifier la source de ton anxiété.
Tu dois reconnaître consciemment qu'elle n'est pas aussi terrifiante qu'elle en a l'air. »
« La source de mon anxiété... »
Ses mots étaient vagues mais étrangement précis.
« La panique, c'est la peur.
C'est la peur de quelque chose qui s'effondre sur toi sans prévenir — qui fige ton corps et ton esprit.
Alors, qu'est-ce que tu crains ? »
« Ma... peur... »
Ludger essaya de se rappeler ce qui avait déclenché sa panique.
Juste d'y penser menaçait de faire perler à nouveau la sueur froide.
Si Catherine n'avait pas posé son doigt sur son front, ce serait arrivé.
« Concentre-toi. »
« Rappelle-le lentement. Ne t'inquiète pas. Tout va bien. »
Sa voix était douce — gentille comme une brise printanière.
La chaleur du soleil.
Les feuilles bruissant dans le vent.
La petite chaleur reposant sur son front.
« ...... »
Ludger ferma les yeux et parla doucement.
« Je... ne sais pas si rester ici comme ça est réel.
Et si c'est réel... je ne sais pas combien de temps ce bonheur durera.
Je ne sais pas si je mérite de profiter d'une telle paix. »
Il hésita, puis dit la vérité qu'il avait enfouie le plus profond :
« Ma plus grande peur... c'est que je disparaisse soudainement de ce monde. »
Ses précieux compagnons avaient été dévastés quand il avait disparu.
Même maintenant qu'il était revenu, ils craignaient qu'il ne disparaisse à nouveau.
Il leur disait qu'il allait bien — mais c'était un mensonge.
Personne ne le craignait plus que Ludger lui-même.
« Tant de choses sont arrivées. Trop.
Plus que quiconque ne devrait jamais avoir à endurer.
Mais en les traversant, je n'ai pas réalisé à quel point c'était douloureux.
J'ai juste... continué. Parce que je devais survivre. Parce que je devais atteindre mon but. »
Il baissa les yeux sur sa propre paume.
« Je n'ai jamais pensé à ce qui viendrait après.
Ça me semblait un luxe.
Je croyais devoir presser jusqu'à la dernière goutte de mon âme chaque jour pour l'atteindre. »
Son cœur vivait dans le futur, mais ses yeux restaient fixés sur le présent.
S'il ne survivait pas aujourd'hui, demain ne viendrait pas.
Rêver du futur n'était rien de plus que du carburant pour maintenir le feu de son cœur en vie —
pas une promesse.
Pourtant, parfois, il rêvait.
Rêvait à quoi cela pourrait ressembler s'il réussissait.
« Je pensais que les choses deviendraient plus faciles une fois tout accompli. »
À l'époque, il ne croyait pas qu'il réussirait vraiment.
Il voulait juste faire de son mieux.
Son futur imaginé avait toujours été vague, fragile, et irréel — parce que ce n'était qu'un vœu.
Seulement un rêve.
« C'était une illusion.
Quand j'ai enfin tout accompli... j'ai réalisé à quel point de moi-même j'avais consumé pour y arriver. »
La douleur de chaque blessure gravée dans son corps monta d'un coup.
Ce n'était pas qu'il ne ressentait pas la douleur — il l'avait simplement reportée.
Et la dette de ce report était revenue.
Plus il se détendait, plus la douleur grandissait.
Et avec elle, la peur.
Il était trop usé pour commencer quelque chose de nouveau —
et il ne l'avait réalisé que maintenant.
« Alors la solution est simple. »
La voix de Catherine ne portait ni pitié, ni sympathie, ni tentative de consolation.
Juste une suggestion factuelle, comme si la réponse allait de soi.
« Trouve la preuve que tu es vivant maintenant. »
« Moi ? »
« Regarde en bas. »
Il le fit — et vit une ombre.
« Qu'est-ce que tu vois ? »
« Le sol... et mon ombre. »
« C'est la preuve que tu es vivant en cet instant. »
Mais ce n'était pas seulement l'ombre.
« La chaleur de ma main.
Ma voix.
La lumière du soleil.
L'odeur de l'herbe.
Tout ce que tes sens ressentent te dit — tu es vivant. »
Pas une hallucination.
Pas un délire.
La preuve qu'il existait, ici et maintenant.
« Chaque fois que ce sera dur, rappelle-toi ça.
Tu es vivant.
Et parce que tu es vivant, il y a une chose que tu dois absolument faire. »
« Quoi ? »
Catherine sourit — clair, lumineux, chaud.
« Vis. »