Phantos'ouvrit les yeux.
La première chose qu'il vit fut le ciel bleu où les nuages d'orage s'étaient dissipés.
Le ciel était si haut et si clair qu'il semblait infini.
Dans le silence sans un bruit, Phantos réalisa qu'il flottait paisiblement à la surface de l'eau.
Il se souvint des derniers instants avant de perdre conscience.
La dernière chose qu'il vit fut le Seigneur Élémentaire ouvrant grand ses mâchoires massives, puis sa mémoire s'arrêta là.
« J'ai perdu, alors. »
Phantos marmonna d'une voix creuse.
Il avait percé d'innombrables obstacles et atteint le nez même du Seigneur Élémentaire de l'Eau.
Il lança son harpon vers lui, mais échoua finalement.
Était-ce le contrecoup d'avoir forcé son corps bien au-delà de ses limites pour le combat ?
Ou le prix d'avoir manqué sa proie une fois de plus ?
Il se sentait étrangement dépourvu de force.
Complètement vidé, Phantos flottait à la surface de la mer calme comme une lentille d'eau à la dérive.
« Éveillé ? »
Une voix vint de près de lui.
Il n'avait pas la force de tourner la tête — il ne fit que rouler les yeux, et vit Ludger flottant en plein air, le regardant de haut.
« Tu as regardé tout ce temps ? »
« Je me disais qu'il était temps que tu te réveilles. Quand tu as repris conscience sans bouger, j'ai pensé que tu profitais peut-être d'un rare moment de paix. »
« Hmph. Moque-toi si tu veux. »
Phantos avait raté sa chasse.
Quelle valeur un chasseur avait-il s'il échouait à saisir sa proie ?
« Tu es devenu sentimental depuis la dernière fois. Pourquoi me moquerais-je de toi ? »
« Tu as foncé si hardiment, et pourtant tu as perdu. »
« Si j'avais voulu rire, je t'aurais ri au nez à l'époque où tu ne cessais de défier un mur que tu ne pouvais pas gravir. »
Les lèvres de Ludger s'incurvèrent faiblement.
« Je suis à peine en position de me moquer de quelqu'un comme ça. Ni toi, ni moi. »
« ...... »
Phantos fixa le ciel, hagard.
« La prochaine fois, je gagnerai. »
« Oui. C'est un bon état d'esprit. Et ce gars-là dit qu'il l'attend avec impatience aussi. »
Ce gars-là ?
Ce n'est qu'alors que Phantos perçut quelque chose d'étrange.
Le combat était fini — et pourtant il flottait dans la mer.
Cette mer du nord était célèbre pour ses vagues violentes.
Un lieu où des houles déchaînées régnaient trois cent soixante-cinq jours par an, mais qui était maintenant d'un calme inquiétant.
Phantos se redressa.
Pour quelqu'un de son niveau, se tenir sur l'eau ne demandait aucun effort.
Ce qu'il vit fut une baleine massive, le fixant droit dans les yeux.
Le Seigneur Élémentaire de l'Eau.
L'apogée de l'eau, doté d'un corps immense et d'un pouvoir écrasant, attendant en silence qu'il se réveille.
« Pourquoi es-tu... ? »
Pour un Seigneur Élémentaire, les humains étaient des êtres indignes d'attention.
Phantos, déconcerté, reçut une réponse de Ludger à la place.
« Il dit que tu as piqué sa curiosité. »
« Curiosité ? Attends — tu peux communiquer avec lui ? »
« C'est plus proche de la perception d'intention. Tu peux le ressentir toi aussi, non ? »
C'était exactement ce que disait Ludger.
En combattant le Seigneur Élémentaire de l'Eau, Phantos avait vaguement perçu ses émotions dirigées vers lui —
Curiosité.
Admiration.
Esprit de compétition.
Cela signifiait qu'il ne le voyait pas comme quelque chose à ignorer, mais comme un individu à part entière.
Il s'était forcé à oublier cette vérité, ou à en détourner le regard, dans la chaleur du combat.
« ... Oui. C'est vrai. »
Phantos l'accepta sans résistance.
L'une des plus grandes proies possibles l'avait reconnu, comment aurait-il pu l'ignorer ?
« Qu'un Seigneur Élémentaire considère un humain comme son semblable... C'est stupéfiant. »
L'existence des Seigneurs Élémentaires n'était pas un secret.
Les gens — surtout les érudits — le savaient bien.
Ce monde contenait des esprits et des ombres.
Les mages des esprits croyaient tous comprendre la nature et l'origine des esprits qu'ils commandaient, et d'innombrables érudits se dévouaient à percer ces mystères.
Bien que le voile n'ait pas été complètement levé, l'humanité avait acquis une quantité considérable de connaissances.
« Mais la seule chose que les érudits avaient complètement abandonnée d'étudier — c'étaient les Seigneurs Élémentaires. »
L'apogée des esprits.
L'essence de la nature.
Une catastrophe naturelle vivante.
Tel était le Seigneur Élémentaire.
Tout comme les humains ne peuvent s'opposer à la nature, les Seigneurs Élémentaires, qui sont la nature elle-même, étaient un abysse insondable au-delà de la compréhension humaine.
De plus, ils étaient difficiles à apercevoir ne serait-ce qu'à l'œil nu.
Vivant au plus profond de la nature, ils étaient si insaisissables que même les explorateurs chevronnés les rencontraient rarement une fois dans leur vie.
Parmi eux, le plus souvent aperçu — relativement parlant — était le Seigneur Élémentaire de l'Eau.
Il lui arrivait de faire surface pour se prélasser au soleil ou disperser la brume.
Mais même cela n'arrivait que rarement.
Les pêcheurs qui s'aventuraient au large pouvaient, avec une chance extraordinaire, en apercevoir un.
« Ils n'interagissaient jamais avec les humains, et même quand ils apparaissaient, ils ne manifestaient aucun intérêt. Pour un Seigneur Élémentaire, les humains et demi-humains vivant sur le continent ne faisaient que partie du paysage. »
Bien sûr, il y avait des exceptions.
Le Seigneur Élémentaire de la Terre s'était intéressé à Ludger.
Une Sainte avait autrefois contracté avec le Seigneur Élémentaire du Vent.
Mais ces deux cas étaient liés au pouvoir divin.
Compte tenu de qui avait créé le monde, et de qui avait semé les graines d'où toute vie jaillissait, il n'était pas surprenant qu'un Seigneur Élémentaire soit attiré par de tels individus.
Mais Phantos était différent.
Il n'était qu'un bestial.
Certes — bien plus fort que n'importe quel bestial ordinaire.
« Mais quel que soit le mutant qu'il est, Phantos a acquis sa force par son propre pouvoir. Avec du talent, et un entraînement acharné, il a atteint ce niveau. »
Dans l'histoire, il a dû y avoir des individus aussi forts que Phantos.
Pourtant, les humains ne pouvaient jamais intéresser les Seigneurs Élémentaires, ou du moins c'est ce que tout le monde croyait.
Mais le Seigneur Élémentaire de l'Eau avait agi différemment.
Peut-être sa nature était-elle simplement douce, l'eau était la source de la vie, après tout.
Peut-être la nature de l'être qui incarnait l'eau était-elle innement douce.
Ou peut-être l'obsession implacable et inexplicable de Phantos avait-elle remué quelque chose en le Seigneur.
Un être universellement vénéré... avait, pour la première fois, rencontré une nouvelle sorte d'émotion.
Quelle qu'en soit la raison, le fait restait inchangé :
Le Seigneur Élémentaire de l'Eau s'était intéressé à Phantos, non comme l'un des innombrables êtres vivant sur le continent, mais comme un chasseur bestial qui ne perdait pas son courage même face à un Seigneur Élémentaire.
Pour les érudits, c'était un événement bouleversant.
Mais quel que soit ce choc académique, Phantos restait lui-même.
« Je dois devenir plus fort. »
Plus que la joie d'être reconnu, son esprit de compétition brûlait du serment de gagner la prochaine fois.
* * *
Le Seigneur Élémentaire de l'Eau partit.
Son corps immense s'enfonça dans la mer sans fin et disparut.
Et la mer naguère calme retrouva bientôt son état naturel, soulevant d'énormes vagues.
Phantos resta jusqu'au bout, le regardant disparaître.
Dans son cœur, sans doute, bouillonnait le désir de le surpasser un jour.
« Allons-y. Nous devons bien traiter notre invité, après tout. »
Ludger suivit Phantos jusqu'à sa demeure, une petite cabane non loin de la côte.
C'était une cabane simple, construite à la main, chaque détail portant la marque de Phantos.
Il devait y vivre depuis un bon moment.
Elle avait presque tout le nécessaire pour la vie quotidienne.
Et à en juger par les peaux de lapin et de cerf pendues le long des murs, il n'avait pas négligé la chasse non plus.
« Quoi qu'il en soit, la chose la plus accrocheuse est la tête de prédateur naturalisée. »
Fixée au mur se trouvait la tête d'un ours massif, sans doute le prédateur alpha de cette forêt.
Un spectacle saisissant.
Phantos alluma le feu de camp avec expertise et sortit de la viande salée pour la préparer.
« Inattendu. Tu sais cuisiner ? »
« Bien sûr. Je parcours le continent à la chasse. Manger seul est courant. »
Il rôtit la viande préparée rapidement, y saupoudrant des épices.
« Mange. »
Ludger accepta la brochette de venaison grillée, la contemplant avec admiration.
Elle était cuite à la perfection — le jus gouttait, l'arôme riche en épices.
Même Ludger, qui n'était pas particulièrement gourmand, sentit son appétit s'éveiller.
Et le goût —
Ludger laissa involontairement échapper un faible bourdonnement.
Non par déception, mais par éloge.
« Ça sonne bizarre de dire ça, mais... tu pourrais t'installer quelque part et ouvrir un restaurant. »
Ayant beaucoup voyagé, Ludger avait goûté de nombreux repas fins, à Seorn, au Palais Impérial, même en invité VIP au Royaume de Yuta.
Son expérience culinaire était substantielle.
De ce point de vue, cette viande était incroyablement bien préparée.
L'apogée des fondamentaux.
Pas de techniques sophistiquées, juste une cuisson honnête, pourtant produisant une telle saveur.
Mais malgré les éloges sincères de Ludger, Phantos ne fit que renifler.
Pour quelqu'un qui avait vécu sa vie pour la chasse, être bon en cuisine n'était pas une fierté.
« Quand un chasseur prend une proie, il doit honorer ses restes. Ceci n'est qu'une partie de ce processus. »
Bien sûr, en vérité, Phantos préférait la bonne nourriture quand il pouvait l'avoir.
N'avait-il pas apprécié les chocolats que les enfants lui avaient donnés à Lederbelk ?
« Plus important, toi — »
Phantos regarda Ludger avec une expression complexe.
Près de Ludger, se réchauffant au feu, était assise une petite tortue.
Petite en apparence — pourtant encore longue de 1,5 mètre.
Comparée à sa vraie forme, elle n'était qu'une infime particule.
Phantos savait pertinemment que cette tortue était une existence égale au Seigneur Élémentaire de l'Eau, sa proie désirée.
La question était — pourquoi était-elle ici ?
« Eh bien... disons qu'on s'est entendus d'une façon ou d'une autre. »
C'était la seule façon dont Ludger pouvait le formuler.
En vérité, le Seigneur Élémentaire de la Terre s'était simplement intéressé à Ludger et lui avait offert une aide considérable.
Probablement parce que Ludger était intervenu pour arrêter une éruption de lignes de force.
Le Seigneur de la Terre avait senti que le pouvoir en Ludger était loin d'être ordinaire, et avait surveillé son chemin de près depuis.
Et quand Ludger avait pleinement ouvert les Portes Célestes, il avait sûrement compris que l'un de ses semblables, le Seigneur Élémentaire des Flammes, avait été abattu par lui.
« Pourquoi ? Tu es intéressé ? »
« C'est intriguant qu'il soit au même niveau que celle que je poursuis — mais non, pas particulièrement. Ma cible est seulement celle-là. »
La cible de Phantos était le Seigneur Élémentaire de l'Eau.
Il l'avait choisie, il ne changerait pas de proie simplement parce qu'une autre apparaissait.
D'ailleurs, le Seigneur de l'Eau avait une signification symbolique pour lui.
En tant que bestial naturellement faible face à l'eau, l'affronter représentait le désir de surmonter sa nature.
« Bien que, vu qu'il court sur l'eau et nage bien, il semble l'avoir depuis longtemps surmontée. »
Compte tenu du type de lignée animale que possédait Phantos, cela avait du sens.
Parmi les bestiaux ours, il était un mutant, un bestial ours polaire.
« Étonnamment obstiné. »
« Tu as attrapé des blagues inutiles. Tu t'ennuyais donc tant ? »
« Peut-être bien. »
Quand Ludger l'admit sans résistance, Phantos lui lança un regard surpris.
Le doux sourire de Ludger tandis qu'il regardait le feu était bien différent de l'homme qu'il connaissait autrefois.
Son essence était inchangée, mais son expression avait évolué.
Autrefois, Ludger montrait rarement ses émotions extérieurement.
« Tu as changé. Énormément. »
« Vraiment ? Je ne le vois pas moi-même. Mais je le prends comme un compliment. »
« Je ne suis pas sûr que le changement soit une bonne chose. »
Phantos arracha un morceau de venaison d'une bouchée, puis but profondément à une gourde.
« Pour devenir plus fort, je faisais n'importe quoi. C'était mon but — ma vie. Donc tout le reste me semblait dénué de sens. »
Quand Arfa vint le recruter.
Quand Ludger l'appela plus tard à Owens.
Quand il agit aux côtés de ses camarades par la suite.
Il avait suivi Ludger parce que Ludger était plus fort, mais Phantos se demandait toujours :
Était-ce vraiment le chemin vers la force ?
Camaraderie, amitié, désir de protéger, il pensait tout cela inutile.
De telles émotions émoussaient le tranchant.
La rouille se formait là où devrait être l'acuité.
Pour éviter la rouille, il fallait appliquer la chaleur et marteler la lame constamment.
Seulement ainsi ton tranchant restait affûté, capable de percer ta proie.
Phantos n'en douta jamais.
« C'est pour ça que tu ne suis jamais venu me chercher, même en sachant que j'étais revenu ? »
Ludger jeta un œil à un journal posé près du feu.
Sa première page — laissée inachevée — contenait un article sur le Roi Démon Heathcliff.
Phantos le savait depuis le début, que Ludger était revenu.
« Je n'étais pas sûr. Si ces émotions étaient du poison pour moi. Et si c'était le cas, si je devais les trancher net. »
« Et as-tu trouvé ta réponse ? »
« Il y a une chose que je sais avec certitude. »
Phantos souriait rarement, mais maintenant il sourit faiblement en posant un autre morceau de viande sur le feu.
« Parler en face à face comme ça... c'est agréable. »