Aucune conversation n'était nécessaire entre Pantos et Ludger.
Pantos n'était pas du genre à beaucoup parler.
Ludger non plus — s'il n'y avait pas de nécessité, il n'ouvrait pas la bouche.
Pour deux hommes pareils, il n'existait qu'une seule façon d'échanger des salutations :
Croiser la force, homme à homme.
Cette méthode convenait d'ailleurs bien mieux à Pantos qu'à Ludger, qui était, après tout, un mage plutôt qu'un guerrier né.
Mais Ludger accepta volontiers de jouer le jeu.
Kwaang !
Pantos atterrit sur l'endroit où Ludger se tenait un instant plus tôt.
Avec un grondement sourd, la terre se fendit en fractures irrégulières, soulevant même des plaques de sol.
Une puissante rafale rejeta les cheveux de Ludger en arrière.
Même en tenant compte de la taille massive de Pantos, produire une telle force dépassait largement le sens commun.
« Tu es devenu plus fort depuis la dernière fois. »
Bien sûr.
Trois ans s'étaient écoulés depuis la Guerre Sainte — Pantos n'était pas du genre à ne rien faire pendant tout ce temps.
Ludger rassembla immédiatement son mana et construisit une forme de sort.
Des fils de magie s'élevèrent autour de lui, tissant des motifs géométriques flamboyants, projetant un sort complexe.
Des blocs de pierre se matérialisèrent dans les airs.
Une salve de rochers acérés fut tirée vers Pantos comme des coups de canon.
Paaang !
Les projectiles brisèrent le mur du son, produisant des bangs soniques —
mais juste avant d'atteindre Pantos, son poing pulvérisa la magie entrante.
Un. Deux. Trois.
Pantos fracassa chaque sort volant avec ses poings, puis bondit à nouveau vers Ludger.
L'impact envoya des ondes de choc onduler sur le sol instable comme un lac perturbé.
Alors qu'il volait vers Ludger, Pantos leva sa harponne et l'abattit comme une massue massive.
« Ater Nocturnus. »
La bête d'ombre entourant Ludger bougea.
Deux bras bestiaux d'ombre jaillirent de ses épaules et attrapèrent la harponne de Pantos.
Kuuung !
Un cratère s'enfonça autour de Ludger.
Même bloquer le coup avait produit un choc assez grand pour déformer l'environnement.
Ludger tendit son bâton vers Pantos.
Un blizzard jaillit de son extrémité —
au cœur de cette tempête glaciale, la gueule massive d'un dragon de glace se manifesta, fonçant sur Pantos.
Pantos se dégagea de la poigne d'Ater Nocturnus, puis fit tournoyer sa harponne au-dessus de sa tête comme un moulin à vent.
Une tempête furieuse rugit sur le trajet de l'arme.
Ludger lut quelque chose dans ce vent.
Kwooooooooosh !
Le dragon de glace qui allait engloutir Pantos fut au contraire happé par la tempête et mis en pièces.
Les fragments de givre brisé spiralèrent autour de Pantos comme une trombe marine —
puis changèrent de direction, se ruant vers Ludger.
Plus sauvage, plus tranchant.
« L'escrime du Commandant Lutus, c'est ça. »
Pantos, par son combat contre Lutus et par la suite, en avait saisi le principe.
Bien qu'à la différence d'Alex ou de Lutus, la façon dont Pantos l'utilisait était brutale, sauvage, d'une rudesse bestiale.
Là où Alex et Lutus percevaient précisément le flux de puissance et exploitaient les failles —
Pantos utilisait simplement une force brute écrasante pour tordre de force le flux de puissance existant.
Pourtant, le principe central de la technique restait le même.
C'est pourquoi il pouvait accomplir des exploits aussi outrageants que retourner la direction d'un sort.
Ludger effleura le sol du bout du pied.
Ce seul geste fit jaillir un mur de flammes massif, transperçant la terre.
Pas un simple feu —
une coulée de magma mélangée à la terre en fusion.
Chiiiiik !
La tempête glaciale entra en collision avec la poussée de magma, produisant une épaisse vapeur blanche.
Au moment où la silhouette de Pantos fut masquée —
PAAANG !
Il jaillit à travers la vapeur, déjà à portée de Ludger.
Il s'était glissé dans l'angle mort perceptuel créé par la montée de la vapeur.
Derrière lui, un chemin en forme de tunnel avait été creusé dans le brouillard —
mais Ludger avait anticipé le coup.
Il tira l'épée-canne cachée dans son bâton.
Harponne et épée-canne s'entrechoquèrent.
KWAARAAAAANG !
Le choc projeta les débris environnants vers l'extérieur.
Czzzzzk !
Le sol fissuré hurla ; des pans de terrain se retournèrent.
La falaise sur laquelle ils se battaient trembla dangereusement.
Mais ignorant l'instabilité, Pantos lança sa harponne vers Ludger.
PAPAPAPAPANG !
Cinq estocs en un instant.
L'air se déchira, produisant cinq bangs soniques consécutifs.
Ludger infusa l'épée-canne d'un mana puissant et para calmement chaque frappe.
Bloquer de front était impossible vu la différence de force brute.
À la place, Ludger redirigea la force vers l'extérieur à chaque fois.
Même ainsi, les attaques étaient si puissantes qu'elles ébranlèrent son corps « N.o.v.e.l.i.g.h.t » —
mais il les bloqua grâce à son mana immense et à Ater Nocturnus.
Son ombre absorba une partie du choc physique.
Alors que Ludger déviait le cinquième estoc, il tira plus fort pour briser l'équilibre de Pantos.
Le corps massif de Pantos ne bougeait pas facilement, mais dans un combat entre titans, le moindre déplacement pouvait être fatal.
Ludger agita la main gauche.
Des cubes de fer apparurent dans les airs, s'assemblant en forme de fouet.
Le fouet claqua, s'enroulant autour de Pantos comme un serpent.
Ater Nocturnus saisit le fouet de ses deux bras et tira avec une force brute.
KWAANG !
Pantos fut soulevé du sol et claqué contre la terre.
L'attaque ne s'arrêta pas là.
Son corps s'envola à nouveau — puis s'écrasa au sol du côté opposé.
Quang ! Quang ! Quang !
Comme un tremblement de terre, le sol trembla et la falaise frémit.
Juste au moment où Ater Nocturnus levait à nouveau le fouet —
Le fouet se déchira.
« Mes articulations commençaient à rouiller. »
Pantos déchiqueta le fouet métallique en plein vol et leva les griffes de sa main droite.
Ses doigts sauvagement écartés saisirent le vide —
Quelque chose arrivait.
Ludger le perçut instantanément, et Ater Nocturnus gonfla pour le protéger.
Immédiatement, Pantos abattit son bras.
Sur son passage, quelque chose d'invisible s'envola.
... !
Les deux bras d'Ater Nocturnus se déformèrent visiblement sous l'impact.
Le coup était si puissant que même la bête magique — quasi immune aux forces physiques ordinaires — fut ébranlée.
« De l'Esprit, hein. »
Reconnaissant l'attaque de Pantos, Ludger marmonna tout bas.
Esprit.
La puissance mystique innée possédée par les bestiaux.
Similaire au mana manié par les mages ou à l'aura utilisée par les chevaliers — pourtant différente.
Les bestiaux l'utilisaient pour renforcer leur corps ou fusionner avec leur environnement pour se cacher.
Ce pouvoir même en avait fait des chasseurs nés depuis l'Antiquité.
« Ater Nocturnus. Tiens bon. Il va en envoyer plusieurs autres. »
Ludger avertit sa bête magique.
Le coup qui avait surpris Ater Nocturnus n'était pas un coup de grâce.
Pour Pantos, ce n'était qu'une attaque de base.
Naturellement, Pantos pouvait en déclencher des douzaines par seconde —
encore plus quand il l'appliquait à son arme.
Whirrrrrrr !
Pantos fit tournoyer sa harponne dans un arc éblouissant.
À chaque rotation, des lames d'Esprit en croissant martelèrent Ludger et Ater Nocturnus.
Ludger construisit des sorts défensifs autour de lui.
En un instant, dix couches de magie de barrière — comme de solides remparts de forteresse — se formèrent autour de lui.
Chaque barrière entra en collision avec les attaques de Pantos et se brisa,
mais de nouvelle magie combla rapidement les brèches.
« Comme c'est embêtant. »
En effet, combattre un mage comme ça à distance était inefficace.
Pantos cessa de faire tournoyer la harponne et se prépara à la lancer à la place.
La pointe de la harponne vibra, générant un vortex.
L'énergie d'Esprit à son extrémité tourbillonnait férocement avec le principe raffiné de l'escrime de Lutus.
C'est dangereux. Une tempête compressée à la taille d'un poing.
Ludger n'eut d'autre choix que de répondre par un sort équivalent.
Des cercles magiques se dispersèrent comme des constellations autour de lui.
Voyant cela, les lèvres de Pantos s'étirèrent en un large sourire.
Son sang bouillait.
Oui — c'était ça.
Un combat qui faisait battre son cœur à tout rompre, qui brûlait son cerveau jusqu'à en fondre.
Une douceur qu'il croyait ne plus jamais goûter après la Guerre Sainte.
Parfait.
Si incroyablement parfait qu'on aurait dit une illusion.
Si c'est un rêve, qu'il ne finisse pas.
Si c'est la réalité, alors qu'il ne cesse jamais.
Viens.
Mon adversaire le plus grand, le plus redoutable —
le premier à m'avoir fait connaître l'échec à la chasse.
Pantos lança sa harponne.
L'arme se distordit, se transformant en un trait de lumière.
C'est à quelle vitesse elle se déplaçait.
Avant qu'on puisse la voir ou la traiter, la harponne avait déjà atteint Ludger.
À cet instant, la magie de Ludger s'activa.
Magie de glace de 6e cercle :
[Choc du Brise-Glace des Mille Mers]
Avec un rugissement tonnerre, un navire voiles déployées chargea vers la harponne.
Le vaisseau légendaire — dit avoir fendu les glaces de la mer du nord avant de disparaître dans l'océan du ciel — entra en collision avec la harponne entrante.
L'énergie de tempête compressée à la pointe de la harponne explosa.
Le mana dense et l'Esprit entrèrent en collision, déclenchant une réaction d'annihilation mutuelle.
L'énorme énergie éclata en lumière et en force.
L'onde de choc s'étendit en dôme, évacuant l'air et créant un vide.
La falaise déjà instable ne put y résister.
Le flanc de falaise brisé s'effondra dans les vagues déchaînées en contrebas.
Alors que Pantos stationnait au-dessus de la destruction et se préparait à atterrir, il perçut quelque chose et tourna la tête.
Dans sa vision, un point noir apparut dans les airs.
Le point s'agrandit — puis deux bras d'Ater Nocturnus jaillirent et claquèrent Pantos vers le bas.
Pantos leva les deux bras pour bloquer, mais il ne put éviter d'être écrasé contre la falaise qui s'effondrait.
KRRRRRRRRSH !
Emporté par la falaise qui s'effondrait, Pantos disparut dans le chaos.
Les débris frappèrent l'eau, projetant d'immenses panaches vers le ciel.
Un épais nuage de poussière enveloppa la zone.
En survol, Ludger observa la scène en silence.
Juste au moment où les ondes de choc s'estompaient —
un éclair de lumière fonça sur le front de Ludger.
Il inclina légèrement la tête, le laissant passer.
« De l'eau ? »
Ce qu'il entrevit était de l'eau de mer.
L'explication se révéla immédiatement.
KUKWAAAAAA !
Le nuage de poussière fut déchiré, formant d'immenses trombes marines.
Des spirales d'eau de mer glacée s'élevèrent haut, atteignant les nuages gris au-dessus.
Leur nombre augmenta rapidement — jusqu'à ce que neuf tourbillons tournoient dans le ciel.
Au centre, debout sur des morceaux de bois flotté brisés sur la mer, se tenait Pantos.
Ludger l'avait jeté en bas pour le noyer —
mais Pantos avait au contraire fait monter l'océan.
« Tu as considérablement grandi. Tu es devenu plus fort. »
« Et toi, tu as rouillé. Autrefois, tu aurais pu en finir instantanément. »
« C'est vrai. Grâce à toi, mes sens reviennent lentement. »
Ludger l'admit.
Ses sens n'étaient plus ce qu'ils étaient.
Il avait passé trois ans à ne rien faire.
Compte tenu de cette période vide, le fait qu'il puisse encore se battre comme ça était remarquable.
Pour Pantos, cela rendait les choses encore plus exaltantes.
Il était déjà si enthousiaste qu'il en avait peine à respirer —
et savoir que son adversaire pouvait devenir encore plus fort le comblait d'extase.
« J'arrive. »
Au signal de Pantos, les neuf trombes marines se ruèrent vers Ludger —
chacune infusée d'Esprit.
On disait les bestiaux faibles face à l'eau —
mais pas Pantos.
Il avait déjà surmonté la faiblesse des bestiaux,
et dès le départ, c'était un mutant d'une force monstrueuse.
« C'est embêtant. »
Ludger reconnut qu'il ne pouvait pas bloquer ça avec de la magie ordinaire.
Ses yeux devinrent rouges.
Le mana jaillit autour de lui, formant une épaisse brume.
Des particules de mana hautement condensées se rassemblèrent derrière lui, prenant forme —
La forme radieuse d'un arbre.
L'Arbre de Sephiroth.
Ludger ne s'arrêta pas là.
Des anneaux de mana encerclèrent l'Arbre de Sephiroth —
puis un second, puis un troisième, trois au total.
« Ain Soph Aur. »
Néant.
Infini.
Lumière Infinie.
L'immense énergie émanant de l'Arbre de Sephiroth entra en collision avec les neuf trombes marines.
Elles explosèrent.
La lumière éclatante vaporisa entièrement l'eau de mer, la désintégrant.
Pantos tendit la main.
La harponne, reliée par un fil d'Esprit, revint dans sa prise.
Il se prépara à charger vers Ludger —
BUOOOOOM !
Un côté de l'océan gonfla en une masse imposante.
Ce n'était ni la magie de Ludger, ni l'Esprit de Pantos.
« Mon Dieu. »
Ludger reconnut la présence d'un intrus inattendu.
« On a fait trop de bruit. Même si ce n'est pas son territoire, elle est venue quand même. »
L'océan gonflé entra en éruption comme un volcan, révélant une baleine massive.