Une forêt vaste et ancienne, intacte aux mains des hommes.
Même tandis que la science progressait, ce lieu avait préservé la forme primordiale du monde. C'était le bois où résidaient les elfes.
Au centre de ce royaume, où tout était teinté d'un vert clair et rafraîchissant, un point noir apparut.
Le trou noir qui s'ouvrit en se frayant un chemin à travers une couture de l'espace s'élargit bientôt, devenant assez grand pour laisser passer un seul adulte.
De cette ombre lisse comme un miroir, un homme émergea lentement.
Un superbe frac noir ajusté parfaitement à son corps, une épée-canne ornée d'un corbeau, de longs cheveux cascadeant dans son dos.
La façon dont il se tenait droit sur ses deux jambes, sa beauté sculpturale tandis qu'il observait son environnement — ironiquement, tout cela convenait parfaitement à la forêt.
« Il semble que je sois arrivé au bon endroit. »
Ludger referma la porte créée par Ater Nocturnus.
L'ombre se rétracta en un unique point, puis se réabsorba dans le corps de Ludger.
Un instant, Ludger se remémora la magie qu'il venait de déployer.
« La distance entre les coordonnées a augmenté. La précision s'est améliorée. Surtout, le déplacement est fluide. »
Jusqu'ici, la magie de déplacement par coordonnées spatiales qu'utilisait Ludger avait été une sorte de faille — se mouvoir à travers les ombres comme médium.
Car en ce monde, l'acte même de traverser l'espace était interdit.
C'était l'une des mesures prises par Lumenis pour empêcher les oiseaux dans la cage de s'échapper.
À l'intérieur de cette cage, Ludger avait créé la magie de coordonnées en évitant les yeux du dieu, la testant encore et encore au prix d'innombrables échecs.
« Si c'était avant, bouger une si longue distance d'un coup aurait été impossible. »
La dernière fois qu'il était venu dans la forêt elfique, Ludger n'avait eu d'autre choix que d'embarquer sur le dirigeable militaire fourni par la famille Roschen — parce que le déplacement spatial était impossible.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
L'oppression de la cage avait disparu, et beaucoup de restrictions sur la magie de coordonnées qu'il maniait étaient levées.
Il pouvait désormais parcourir d'énormes distances à travers le continent en un instant.
« Bien sûr, c'est limité aux endroits que j'ai visités et dont je me souviens les coordonnées. »
Mais pour Ludger, qui avait sillonné le continent, cette restriction importait peu.
Auparavant, il évitait de l'utiliser en forêt par peur de chevaucher des arbres ou des rochers.
Désormais, cette préoccupation n'existait plus.
« À bien des égards, c'est commode. Je peux réduire drastiquement le temps de trajet à travers le continent. »
Le processus de voyage vers un lieu avait aussi son sens.
Sauter tout le trajet d'un coup diminuait la valeur de « voir le monde ».
Mais le but de cette visite était de retrouver une connaissance du passé et de chercher sa propre identité, donc la perte était acceptable.
« Plus important encore, même si ça fait un moment, cet endroit est toujours dense. »
Malgré le milieu du jour, la lumière du soleil atteignait à peine le sol sous les arbres colossaux.
Mais en retour, peut-être, des amas de lumière rappelant des lucioles illuminaient doucement l'espace entre les troncs couverts de mousse.
« Une promenade après si longtemps n'est pas désagréable. »
Ludger se mit à marcher tranquillement à travers la forêt.
Il n'y avait pas de chemin à proprement parler, pourtant rien ne le gênait.
Marcher sur ses deux pieds au cœur de la nature faisait revivre de vieux souvenirs.
Les incidents survenus dans la forêt elfique.
L'époque où Ventmin Lifret, l'un des Premiers Ordres, avait enlevé Sedina.
« Cela a vraiment été quelque chose de terrifiant. »
Ventmin avait essayé d'utiliser l'Arbre-Monde pour transformer le continent entier en forêt.
D'un point de vue macro, ses actions étaient extrêmement pro-nature — mais pour les êtres vivants de cette terre, elles ne l'étaient pas.
Plus précisément, pour les humains.
« Si son plan avait abouti, l'humanité aurait été réduite de plus de quatre-vingt-dix pour cent. »
Le même sort aurait frappé les autres races demi-humaines — bestiaux, nains, et autres.
Les elfes auraient fini par dominer le continent.
Mais même alors, les choses n'auraient pas tourné entièrement à son avantage.
Si un tel événement avait vraiment commencé, la Théocratie de Bretus serait intervenue.
« Bon, au final, rien de tout cela ne s'est produit. »
L'ambition de Ventmin et les desseins de la Théocratie de Bretus s'effondrèrent tous comme du sable.
Le monde accueillit la paix et la possibilité de transformation.
Les graines de possibilité plantées bien avant germèrent et grandirent à une vitesse éblouissante.
Combien de temps avait-il marché en de telles pensées ?
Ludger s'arrêta et observa son environnement.
Oui. Après avoir erré seul au cœur de la forêt aussi longtemps, ils devaient l'avoir remarqué maintenant.
Surtout, cette région appartenait aux elfes.
Tant que des plantes existaient, il n'y avait aucun moyen d'échapper à leurs yeux ici.
Pourtant, la raison pour laquelle ils n'avaient pris aucune action jusqu'ici n'était pas parce qu'ils se méfiaient d'un intrus apparu soudainement.
« Bienvenue dans notre forêt. »
Un par un, des elfes apparurent devant Ludger et le saluèrent par des inclinaisons disciplinées.
Ils l'avaient vu arriver — ils savaient qui il était et d'où il venait.
C'est pourquoi ils lui témoignaient de la courtoisie et le traitaient avec le plus grand respect.
L'homme debout devant eux était l'un des sauveurs de la nation elfique, et l'humain le plus cher à leur reine.
« Les ai-je fait attendre trop longtemps ? »
« Pas du tout. Vous voir profiter de l'étreinte de la nature nous a satisfaits également. »
« C'est vrai. Rien n'est plus laid qu'un invité qui perd son temps à errer. Et je suis venu ici avec un but. Je vous prie de me guider. »
Les elfes s'inclinèrent et ouvrirent un passage.
Crac — crac — crac.
Les arbres s'écartèrent d'eux-mêmes pour dégager une route.
Certains utilisèrent même leurs racines pour aplatir la terre, la rendant facile à fouler.
Quiconque verrait cela serait stupéfait.
Cet espace étroit où à peine une personne pouvait bouger était, en vérité, la voie la plus automatisée imaginable.
Progressant à plus de cinq fois la vitesse qu'il avait anticipée, Ludger vit bientôt une forteresse massive se dresser devant lui.
La patrie des elfes.
Leur citadelle la plus imprenable.
Renar-Tyrone.
La forteresse, autrefois détruite, avait été reconstruite encore plus forte, exhalant maintenant une splendeur majestueuse.
Là où elle semblait auparavant belle dans sa pierre taillée, maintenant — combinée à une croissance végétale florissante — elle rayonnait une atmosphère bien plus pastorale.
Alors que la porte colossale s'ouvrait d'elle-même, quelqu'un en sortit.
Des pas fermes, amples.
Malgré son statut d'elfe, elle possédait plus de charisme et de férocité que la plupart des guerriers aguerris.
« Waouh. J'avais entendu que tu étais revenu, mais je ne m'attendais pas à revoir ton visage. »
« Cela fait un moment, Ambella Burke. »
Ambella Burke.
Jadis famille vassale servant la lignée Plante, plus tard exilée en lisière de forêt par la famille Lifret.
Mais maintenant, elle avait depuis longtemps retrouvé son ancienne gloire et regagné sa place légitime.
« Tu n'as pas changé d'un iota depuis que je t'ai vue il y a trois ans. »
« L'entendre d'une elfe donne... une impression étrangement complexe. »
Ambella plissa un œil avec un sourire en coin.
« Hahaha ! Je ne te taquine pas — c'est un compliment sincère ! »
« Si tu le dis comme ça, je l'accepte volontiers. Et vu qu'une personnalité si honorée est venue jusqu'ici juste pour m'accueillir, je devrais être reconnaissant. »
« Hein. Pour quelqu'un qui parle comme ça, tu ne sembles pas nerveux du tout. Bon, ne t'inquiète pas trop. La reine t'estime hautement — alors bien sûr, nous devons te traiter avec soin. »
« La reine, hein. »
Entendant Ludger marmonner, Ambella lui fit signe de la suivre.
« Plutôt que d'expliquer, mieux vaut voir par toi-même. Viens. »
Ludger traversa la capitale elfique guidé par Ambella.
Chaque elfe qu'il croisait le fixait avec curiosité.
Pour eux, la vue d'un humain — un seul humain — étant personnellement escorté par Ambella était extraordinaire.
Même les hauts nobles ou la royauté ne recevraient pas un tel traitement.
Naturellement, leurs regards débordaient de curiosité sur l'identité de cet homme.
Bientôt, Ludger entra dans la ville intérieure et leva les yeux vers l'Arbre-Monde qui s'élevait.
L'Arbre-Monde.
Ou plutôt, le Seigneur Élémentaire des Plantes.
Il était tout aussi vaste et magnifique qu'avant, rayonnant une beauté douce.
« Mais je ne peux pas me laisser tromper par cette apparence. S'il le voulait, il pourrait détruire une nation entière. »
Il y avait une raison pour laquelle Ventmin avait tenté de submerger le continent entier en utilisant le pouvoir de l'Arbre-Monde.
Elle agissait parce que c'était possible.
C'était à quel point l'Arbre-Monde était puissant — digne d'être appelé une arme vivante stratégique.
Se remémorer à quel point il avait été difficile d'affronter cette chose autrefois faillit le faire éclater de rire.
Mais au final, tout avait été résolu.
La figure dangereuse ne siégeait plus sur le trône de l'Arbre-Monde.
Maintenant, le trône était occupé par l'assistante qu'il avait personnellement formée.
La ville intérieure était encore plus splendide qu'elle n'en avait l'air de l'extérieur.
Les trésors qui y étaient placés étaient si impressionnants qu'il était épuisant rien que de les décrire.
Mais l'attention de Ludger, depuis qu'il était entré en ce lieu, était fixée sur un seul être.
« La dernière fois, je suis descendu, mais cette fois, on monte. »
« Eh bien, quelque chose comme ça. »
Ambella, qui avait congédié même ses subordonnés pour guider Ludger seule, regarda par la fenêtre en répondant.
« C'est dommage de la laisser enterrée là-bas. »
« C'est ton avis, ou l'avis de celle qui a été déplacée ? »
« Disons que tout le monde était d'accord. »
Enfin, Ludger atteignit un lieu élevé dans la citadelle — l'endroit où reposait le Berceau.
Le sommet de la forteresse était tissé d'innombrables lianes.
En son centre se trouvait une source connectée à l'Arbre-Monde.
La source n'était pas une eau ordinaire.
C'était la sève de l'Arbre-Monde.
Une jeune femme s'y tenait, les pieds trempés dans la sève, le dos tourné.
Ses cheveux épars étaient longs.
Autrefois, elle ne pouvait même pas laisser pousser son carré brun au-delà de son cou, mais maintenant ils lui arrivaient à la taille.
La couleur était la même qu'avant, pourtant à partir du cou, les cheveux passaient progressivement du brun à l'argent.
« Hé, Votre Majesté. Un hôte rare est venu — allez-vous continuer à faire comme si de rien n'était ? »
Quand Ambella parla, la femme qui barbotait légèrement des pieds dans la sève tourna lentement la tête.
« Franchement. J'étais en train de me mettre dans l'ambiance — ne gâche pas tout. »
« Allez. Tu regardais depuis le début, en faisant semblant de ne pas savoir. »
Face à la réplique de sa fidèle servante et marraine Ambella, Sedina la dévisagea, les yeux écarquillés.
« Oh mince, je suppose que c'est mon signal pour partir. Le reste est entre vous deux. »
Comme pour éviter des étincelles, Ambella quitta précipitamment le Berceau.
La regardant partir, Sedina sortit de la sève avec un petit soupir.
« Cela fait un moment, professeur. »
« Oui. Cela fait un moment. »
Sedina Roschen.
Non — maintenant, elle devait être appelée Sedina Plante, la Reine des Elfes.
Elle se tenait devant Ludger, plus mature que jamais.
« Bon, ça n'a pas été si long, non ? On s'est vus récemment. »
« Le jour de mon retour. »
« Exact. Mais on n'a pas vraiment pu parler, vu que tu as été retenu juste après. Pourtant, tout semble s'être bien fini. Vu que tu es venu jusqu'ici. »
« Oui. Je suis enfin un homme libre à nouveau. »
« Alors tu es venu me voir ? Curieux de savoir comment va ton ancienne assistante ? »
Sedina s'approcha — bien plus près qu'avant.
Autrefois, elle n'atteignait même pas sa poitrine, mais elle avait grandi depuis.
Son regard était nettement plus haut que la dernière fois qu'il l'avait vue.
« Alors, comment c'est ? Mon apparence changée ? »
Les mains jointes dans le dos, Sedina demanda, son expression subtilement teintée d'attente.
En effet, le changement chez Sedina était assez spectaculaire pour qu'elle ose le demander.
Elle avait toujours été belle grâce à son sang elfique, mais maintenant cette beauté avait pleinement éclos.
Son apparence était charmante, ses longs cheveux à leur dégradé bicolore d'une beauté saisissante.
Et comme il convenait à une reine elfe, sa tenue — simple mais incarnant toute la grâce de leur culture — lui allait à la perfection.
Si quelqu'un photographiait cet instant, il lui donnerait sûrement un nom comme « Forêt et Fée ».