Ludger n'avait jamais été du genre à complimenter ses élèves à l'époque où il était enseignant.
Si ses exigences étaient strictes, ce n'était pas la seule raison.
Pour le dire précisément, Ludger se contentait de ne pas louer, bien qu'il sût qu'il le pouvait.
Il pensait que les louanges finissaient par gâcher les gens.
Un âne nourri uniquement de carottes finit par devenir paresseux.
« Bien sûr, cela ne veut pas dire que je n'utilisais que le bâton. »
Il y avait une raison pour que la carotte et le bâton aillent toujours de pair.
Les récompenses et les punitions de Ludger avaient toujours été claires. Son seuil était simplement élevé ; il n'était pas quelqu'un qui ne louait jamais.
Mais au plus profond d'un recoin de son cœur, un unique pieu était planté.
C'était aussi l'un des credos de Ludger.
« Je ne fais pas de louanges excessives. »
Parce qu'elles émoussent l'esprit d'une personne.
Les louanges ne doivent être données que quand c'est nécessaire, et seulement en quantité minimale.
Tu peux le faire. Tu t'en sors si bien. Tout le monde dit que c'est amplement suffisant.
Ludger n'avait cure de ce genre de bavardages indiscriminés, sans valeur, creux.
Ils n'avaient ni sens ni valeur réelle, pourtant ils piégeaient le cœur d'une personne à volonté —
comme si on la gavait de bonbons sucrés.
Personne n'aime l'amertume. Tout le monde est vulnérable à la douceur.
« Dans le monde réel, si tu ne manges que des sucreries, tu finis diabétique. Ton corps envoie des signaux d'alarme. Et tu n'as d'autre choix que de couper le sucre. »
Mais la douceur mentale créée par la louange était différente.
Elle ne se voit jamais en surface. On ne peut pas dire si quelqu'un est un diabétique critique ou non.
C'est pourquoi il n'y a pas de frontière — et pourquoi les gens s'effondrent si facilement.
« Ce qui détruit une personne, ce n'est pas la critique ou la cruauté indiscriminées. Ce sont les louanges excessives, imméritées. »
Quelqu'un qui reçoit des louanges au-delà de sa valeur devient aveuglément confiant, puis arrogant, et finit par se détruire, piégé dans ses propres illusions.
Cela prouvait que les émotions positives ne produisaient pas toujours de bons résultats.
Alors, qu'en est-il de l'amour ?
Si les émotions positives ont un représentant, une destination finale, ce doit être l'amour.
L'amour est-il vraiment quelque chose de grand ?
« Je ne peux nier qu'il est grand. L'amour porte une motivation plus forte que n'importe quel autre sentiment. »
Mais d'un autre côté, l'amour peut devenir la plus horrible des malédictions.
Selon l'une des théories privées de Ludger, l'amour indiscriminé était tout aussi dangereux que les louanges indiscriminées.
Certains appelleraient cela une vision étriquée.
Mais pour un humain qui avait entendu les dieux murmurer d'amour, il était impossible de ne le voir que sous un jour flatteur.
Parce que l'amour existait sous de nombreuses formes — bonnes, mauvaises, et tout ce qui se trouve entre les deux.
Alors, Bellaruna Petanada.
Non — Bellaruna Bennimore. Qu'en est-il d'elle ?
Du moins du point de vue de Ludger, il pouvait affirmer avec certitude que c'était le pire genre d'amour.
Bennimore.
Comme le nom ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) l'indiquait clairement, c'était la famille de Chris Bennimore.
Et pour que le nom de Bellaruna change, cela signifiait qu'elle était devenue membre de cette famille.
Puisqu'il était impossible de rencontrer un autre Bennimore, cela voulait dire que Bellaruna avait épousé Chris.
Bon sang.
Ludger aurait voulu presser son front douloureux.
Mais c'était la réalité. Une réalité inévitable, indéniable.
Oui. Il avait vaguement pressenti que les choses tourneraient ainsi.
Même avant, l'atmosphère entre Chris et Bellaruna avait été inhabituelle.
Il les avait vus ruisseler ouvertement du miel par les yeux avec toutes leurs niaiseries d'amoureux transis.
Mais c'était bien plus sérieux que cela.
« Tout d'abord, félicitations pour être devenue la maîtresse d'une famille noble. »
« Hohoho. Oh, merci. »
« Comment va la famille Bennimore ? »
« Elle allait mal, mais maintenant elle va bien. »
Violetta ajouta une explication à côté d'elle.
« Ce n'est pas juste "aller bien". Les potions spéciales de la famille Bennimore sont devenues si célèbres dans l'Empire que la réputation s'est répandue dans d'autres nations. Leur statut ne s'est pas juste rétabli — il a flambé. »
La famille Bennimore avait jadis été une maison axée sur la pharmacie et était en déclin.
Mais maintenant, il était difficile de croire qu'elle ait jamais eu des difficultés.
Chris Bennimore lui-même était talentueux et déterminé, mais même lui n'aurait pas pu faire revivre la famille à ce point tout seul.
« Ce doit être Bellaruna à ses côtés. »
Des herbes spéciales inconnues des humains — des herbes qu'ils ne savaient même pas nommer, sans parler de manipuler.
Bellaruna les connaissait toutes.
« Non — elle sait des choses que même les autres elfes ignorent. Ce qui est logique, puisqu'elle s'est un jour infiltrée dans le Réseau de l'Arbre-Monde pour étudier les données génétiques stockées des plantes. »
Le Réseau de l'Arbre-Monde — strictement interdit aux elfes ordinaires.
Bellaruna s'y était infiltrée et avait lu les données génétiques d'innombrables plantes stockées à l'intérieur.
Pour cela, elle avait été exilée par son clan, mais elle n'en avait jamais eu cure.
Et à en juger par son apparence actuelle, elle ne vivait pas juste bien — elle vivait trop bien, assez pour laisser Ludger dans un conflit curieux.
« Tu as... pas mal changé. »
Ludger se força à poursuivre la conversation, de peur de perdre la raison autrement.
« Eh bien, je suis devenue la maîtresse d'une maison noble. Je devais être à la hauteur de la position et de l'étiquette, alors j'ai travaillé dur. »
« Pour être honnête, je suis surpris. »
Et Ludger pensait chaque mot.
Que Bellaruna ait changé à ce point ?
Même avec sa beauté elfique intrinsèquement exceptionnelle, Bellaruna n'avait jamais été ce qu'on pourrait appeler charmante.
Elle dormait mal, rayonnait de mélancolie, sentait toujours les produits chimiques, se lavait à peine, riait bizarrement, et avait une personnalité excentrique tristement célèbre.
Si on entendait cette liste, on pourrait croire que Ludger méprisait Bellaruna — mais chaque détail qu'il se rappelait n'était rien d'autre que la vérité brute.
Elle avait sacrifié tout cela pour exhiber son talent scandaleux en alchimie pharmaceutique.
Ludger avait toujours cru qu'elle avait tout jeté aux orties pour acquérir sa capacité exceptionnelle.
« Et pourtant Bellaruna... a développé des compétences sociales. »
Compte tenu du prestige grandissant de la famille Bennimore, il semblait que son talent inné n'avait pas rouillé non plus.
Voir un collègue bien réussir devrait être quelque chose qu'il féliciterait volontiers, et pourtant... pourquoi était-il si difficile de prononcer ces mots ?
« C'est un soulagement que tu sois surpris. »
« Un soulagement ? »
« Je voulais vraiment voir ta réaction, M. Ludger. »
Dans le sourire taquin de Bellaruna, des traces de son moi passé transparaissaient.
Elle ne s'était pas donnée la peine de se pomponner à l'époque, mais elle avait toujours été une elfe.
Le sang elfique ne mentait pas — maintenant qu'elle se soignait correctement, sa beauté avait éclaté avec éclat.
« Quoi qu'il en soit, je suis contente qu'on se revoie comme ça. »
« ...Bien sûr. »
« Alors, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant, M. Ludger ? »
L'entendre l'appeler ainsi si naturellement était encore étrange, mais Ludger ne releva pas.
« Ce que je compte faire. Je n'ai pas décidé. Violetta a fait une bonne suggestion, mais ce n'est qu'une possibilité parmi d'autres. »
Violetta haussa les épaules. « Je me doutais que tu dirais ça. »
« Eh bien,既然 j'ai enfin gagné un peu de liberté, je compte profiter de l'instant. Prendre le temps de décider ne me semble pas si mal. »
« Faites comme bon vous semble, monsieur. Personne ici ne se plaindra. »
« C'est vrai. Au fait, y a-t-il des nouvelles de l'arrivée d'Arfa ? »
« Ah, Arfa ? Il a dit qu'il pourrait avoir un peu de retard. Mais il devrait être là bientôt. »
« Du retard ? »
« Il a dit qu'il aidait sa petite sœur. »
Petite sœur.
À peine ces mots quittèrent-ils sa bouche, un coup retentit depuis l'autre côté de la porte.
Sur un geste de Ludger, la porte close s'ouvrit d'elle-même.
Entrèrent dans la pièce Arfa — ressemblant exactement à ce qu'il était il y a trois ans.
Ce qui était normal. C'était un automate ; il ne vieillissait pas et ne grandissait pas.
À côté de lui se tenait sa jeune sœur, Betty.
Arfa repéra Ludger et écarquilla les yeux —
puis courut droit dans les bras de Ludger.
« Maître ! »
Ludger l'étreignit doucement en retour.
« Tu es vraiment revenu ! »
« Comment vas-tu ? »
« Je vais bien ! Et toi, maître ? Tu vas vraiment bien, n'est-ce pas ? »
Arfa scruta Ludger de haut en bas de ses yeux transparents, vérifiant s'il y avait quelque chose qui n'allait pas.
« Malgré les apparences, j'ai plutôt confiance en ma santé. »
Quand Ludger dit cela avec un doux rire, Arfa pinça les lèvres, émerveillé.
« Maître, tu es devenu plus humoristique depuis la dernière fois. »
« Eh bien, quelque chose comme ça. »
« Mais tu as meilleure mine maintenant. Je trouve que tu ressembles plus au gentil maître que tu étais. »
Arfa sourit largement.
Oui. Le garçon avait recouvré ses souvenirs.
Le regard de Ludger se porta sur Betty, qui se tenait tranquillement près de la porte.
« Très bien. Et comment dois-je appeler l'assistante ? »
« ...Juste, eh bien, appelle-moi comme avant, tranquillement. »
« Ça te va ? »
Il y avait bien des couches dans cette question.
Betty répondit d'une voix légèrement maladroite.
« C'est juste... difficile à prendre. Mais ça fait trois ans, donc ça va maintenant. »
La vie comme assistante de Casey, Betty, et sa vie précédente comme sœur d'Arfa —
Elles étaient complètement différentes. Quand elle avait recouvré ses souvenirs d'origine pour la première fois, elle a dû être terriblement confuse. Arfa a dû ressentir la même chose.
Mais en voyant tous les deux debout ensemble maintenant, Ludger sentit qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Trois ans.
S'ils avaient passé ce temps ensemble, ils avaient dû guérir bien plus que suffisamment de blessures.
« Comment as-tu vécu ? »
« J'ai travaillé en aidant mon petit frère. »
« Du travail ? »
« Oh, rien de dangereux. »
Betty coupa court.
« Du travail d'édition. »
« De l'édition ? »
Ludger était encore plus perplexe.
Pas parce que c'était mal — ou inadapté — mais parce que c'était inattendu.
« Eh bien, c'est pas sa faute. Casey travaille dans ce domaine. »
« Ah. »
Ludger sentit les pièces du puzzle s'emboîter enfin.
Même après avoir recouvré ses souvenirs passés, Betty avait continué à vivre comme assistante de Casey Selmore.
Bien sûr. Casey Selmore l'avait éveillée, et Betty avait passé longtemps à ses côtés.
Elles se disputaient constamment, mais elles étaient profondément attachées.
Hors de la vue de Ludger, les deux avaient sûrement résolu des affaires et vécu toutes sortes de choses ensemble.
« Casey a beaucoup galéré, et après ça elle a publié un livre qui a cartonné. Du coup je l'ai aidée pour l'édition. »
Betty paraissait jeune, mais sa personnalité était acérée et décisive — et plus important encore, c'était un automate spécial.
Elle n'oubliait jamais rien de ce qu'elle avait vu une fois, et sa capacité à analyser des données ou des documents détaillés surpassait celle des experts humains.
Arfa, debout à côté d'elle, partageait les mêmes capacités.
Betty avait soutenu Casey dans le travail d'édition, et Arfa avait travaillé aux côtés de sa sœur.
« Vous avez dû être très occupés. »
« Pas vraiment. Y a beaucoup de staff, et on faisait surtout de l'organisation. Rien de dur ou de fatiguant. »
C'était le genre de chose que seul un automate pouvait dire.
Mais l'expression de Betty était sombre depuis un moment.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Eh bien... l'auteur a pris la fuite. »
Arfa jeta un coup d'œil à Betty, puis expliqua prudemment.
Betty ne le gronda pas de l'avoir révélé ; elle avait voulu le dire elle aussi.
« Quand tu dis auteur, tu veux dire Casey Selmore. »
« C'est ça ! Juste quand je croyais qu'elle avait enfin un peu mûri, elle disparaît sans laisser de trace à part une misérable lettre ! »
Betty piétina le sol de frustration, sa colère retenue atteignant sa limite.
Arfa ne fit qu'un sourire gêné en la regardant.
« Hein. »
Ludger se rappela Casey venant le trouver.
Elle avait dit qu'elle s'enfuyait — mais il ne s'était pas attendu à ce que son éditrice soit Betty.
« C'est pour ça que vous êtes venus directement. Et tu le savais, non ? Que Casey était venue à la capitale. »
« Eh bien, oui. Je l'ai rencontrée et on a parlé. »
Ludger décida que ce n'était pas quelque chose à cacher et acquiesça.
« Je le savais. Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Elle était tourmentée par plein de choses. Elle est venue en partie à cause de notre vieille connexion, mais elle semblait aussi très angoissée récemment. »
« Donc elle est dans ce qu'on appelle une passe difficile. Vraiment — elle aurait pu au moins s'expliquer avant de fuir comme ça. C'est pas comme si quelqu'un allait la manger. »
La voix de Betty tremblait de peine.
Apparemment, Casey ne lui avait rien dit de ce qu'elle ressentait.
Mais Casey avait dû garder le silence parce qu'elle ne voulait pas que Betty s'inquiète.
« Ne t'en fais pas trop. Casey a probablement gardé le silence pour toi. »