Ludger repensa à un passé lointain.
Chiffres à l'appui, ce n'était même pas si loin. Pour être précis, peut-être quatre ans environ.
Mais pour Ludger, quatre ans étaient une éternité.
Il avait vécu bien trop intensément. Il ne s'était jamais reposé, et affrontait constamment des incidents majeurs.
Le temps lui-même pouvait être absolu, mais la densité de la vie qu'il avait menée en ce laps de temps n'avait rien à envier à personne.
Puis vinrent ces trois années de vide.
Comme si c'était le prix à payer pour avoir foncé tête baissée pendant toutes ses années précédentes sans jamais s'arrêter, il passa trois ans seul dans un endroit où il n'y avait absolument rien.
On dit que si on enferme un criminel ordinaire seul dans une cellule de solitude vide, il devient fou.
Même l'isolement cellulaire a une durée maximale officiellement fixée à trente jours.
Dans un endroit peut-être pire que la cellule d'isolement, Ludger endura trois années entières.
Là, il put réfléchir à sa vie et régler les affaires de son cœur.
La question de Violetta piqua le regret persistant enfoui dans un coin du cœur de Ludger.
« Tu sais vraiment viser juste au cœur. »
Est-ce qu'il regrettait ?
Bien sûr. S'il devait choisir le moment le plus gratifiant de sa vie, il déclarerait sans hésiter que c'était quand il travaillait comme professeur à Seorn.
Là, il rencontra d'innombrables personnes et découvrit l'une des rares vraies joies de sa vie.
Il réalisa qu'il était capable d'une telle passion pour enseigner à quelqu'un.
S'il n'était pas né dans ce genre de vie.
S'il n'avait pas à fuir la Sainte Nation, à vivre caché, s'il avait pu vivre au grand jour.
Peut-être aurait-il continué à travailler à Seorn.
Mais c'était une hypothèse sans sens.
Au final, c'était le passé — Ludger avait fait son choix.
La Guerre Sainte avait éclaté, et il était devenu le Roi Démon.
Il avait des choses qu'il devait faire.
« Bon, même si... si jamais j'en ai l'occasion à nouveau, je suppose qu'il n'y aurait pas de mal à le refaire. »
« Héhé. Je savais que tu dirais ça. Tu sais, Patron — quand il s'agissait de choses liées aux étudiants, tu étais étrangement émotif. »
« Ah. Le boss avait définitivement ce côté-là », dit Hans, croisant les bras et hochant la tête comme pour approuver.
Ludger ne le contredit pas. Il le reconnaissait, donc il n'était pas nécessaire de le souligner.
« Alors. Pourquoi me demandes-tu ça ? Tu ne cherches pas juste à sonder. »
« Je te l'ai dit, non ? Je suis devenue proche de la directrice de Seorn, Elisa. »
Rederbelk bordait Seorn.
Pour Violetta, qui pourrait devenir la prochaine mairesse de Rederbelk, connaître Elisa n'avait rien d'étonnant.
En trois ans, elles étaient probablement devenues bien plus proches que ne l'imagineraient les gens.
Assez en tout cas pour avoir ce genre de conversation.
« Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Elisa sait. Que le Roi Démon est de retour, et que son exécution n'est basically que pour la forme. Eh bien, elle était l'une des figures principales impliquées dans la Guerre Sainte, après tout. »
À Seorn, l'influence d'Elisa Willow était écrasante.
Elle avait officiellement participé à la Guerre Sainte. Inutile de dire à quel point sa réputation avait flambé après la guerre.
À l'origine mage du 6e Cercle Lexuror, elle avait apparemment franchi une barrière après la guerre et frôlait désormais le 7e Cercle.
Cela seul transformait la déjà puissante Elisa en une autorité absolue inébranlable à Seorn.
Au point que les professeurs de la faction noble — ou les nobles comme Hugo Burteg — ne pouvaient même pas soutenir son regard.
« Quand on occupe un poste élevé assez longtemps, on finit par percevoir les courants sans avoir besoin de vérifier les détails. Elisa a plus ou moins tout compris. Que tu recevras une nouvelle identité et retrouveras ta liberté. »
« C'est possible, en effet. »
Elisa n'était pas devenue directrice de Seorn juste parce qu'elle était douée en magie.
Elle excellait en politique et savait utiliser les gens.
Son sourire caractéristique et le pouvoir de ses yeux de mana doré — leur force l'avait portée à ce poste.
« Alors elle s'en réjouit. Que la légende de Ludger Cherish pourrait revenir à Seorn. »
« C'est une attente trop généreuse. »
« Mais Patron — toi aussi, tu l'espères, ne serait-ce que faiblement, non ? »
Ludger ricana doucement et acquiesça.
« Oui. Je ne le nierai pas. Si tu me demandes ce que je compte faire désormais, je recommencerai probablement à enseigner à Seorn. »
Bien sûr, ce n'était pas sans regrets.
Les étudiants qu'il avait enseignés avaient déjà obtenu leur diplôme et pris des chemins différents.
Mais s'il pouvait rencontrer de nouveaux enfants et les enseigner pour qu'ils puissent avancer correctement —
Ne serait-ce pas suffisant ?
« Elisa serait ravie de l'entendre. Tu vas commencer tout de suite ? »
« Non. Je n'aime pas l'idée, mais il y a des choses à faire d'abord. »
« Des choses à faire ? »
« Il y a des gens que je n'ai pas encore revus. Ça fait longtemps que j'ai ce genre de liberté. J'aimerais voyager un peu dans le monde et revoir d'anciennes connaissances. »
Ludger se surprit à être curieux —
Comment vivaient ces gens maintenant, comment ils avaient changé.
Apprendre cela serait assez amusant.
Même s'il refusait sa suggestion, Violetta ne semblait pas déçue.
Au contraire, comme si elle s'y était vaguement attendue, elle se contenta de sourire.
« Héhé. Elisa sera peut-être un peu triste. Non — peut-être qu'elle sera contente, puisqu'elle a au moins obtenu la réponse que tu viendras éventuellement ? »
Juste à ce moment, une agitation s'éleva dehors.
Une voix vive et assurée menait une conversation animée.
Ludger sourit immédiatement — il connaissait bien cette voix.
« Tiens, tiens. Ça fait tout ce temps, et elle est toujours la même. »
Hans bondit sur ses pieds et se précipita vers la porte.
Quand il l'ouvrit, la personne qui attendait dehors entra.
« Je suis là ! »
Seridan Ironfeet.
Elle portait la même tenue qu'avant — la seule différence, c'est que cette fois, elle n'était pas tachée d'huile ou de poudre à canon.
« Mon seigneur ! Ça fait longtemps ! »
Seridan le salua gaiement.
D'après sa réaction, elle le traitait aussi naturellement que s'ils s'étaient vus hier.
Vraiment, si elle avait soudain fondu en larmes et sangloté de cette réunion émouvante, ça aurait été plus étrange.
« Oui. Ça fait un moment. Tu vas bien ? »
« Toujours. Mon portefeuille déborde, et je construis tout ce que je veux — la vie est parfaite. »
« Je suis content que tu ailles bien. »
« Hein ? Mais c'est quoi ça, pourquoi tu regardes entre moi et Hans comme ça ? »
L'intuition de Seridan était aiguë — elle semblait avoir senti l'étrange tension cachée dans le regard de Ludger.
Quand elle se tourna brusquement vers Hans, il tressaillit et détourna les yeux.
Seridan réfléchit un instant, puis un large sourire s'étira sur son visage.
« Aha ? Donc mon seigneur a tout entendu ? »
Elle fit un petit saut et attrapa Hans par le cou de son bras fin.
« C'est ce gars qui t'a tout raconté, hein ? »
Elle piqua à plusieurs reprises la joue de Hans avec sa main libre.
Hans ne pouvait rien faire — il se laissait simplement faire par Seridan.
« Tu te fais bien mener par le bout du nez, Hans. »
« N-non, seigneur, c'est pas — »
« Chut. Tais-toi, veux-tu ? Je voulais surprendre mon seigneur quand on se reverrait, et toi tu as tout balancé direct ? »
Hans lança un regard rancunier à Alex.
Alex détourna les yeux, sifflotant comme un innocent spectateur.
Quoi qu'il dise maintenant, Seridan ne le prendrait que pour une excuse.
« Ceci dit, vous allez bien ensemble. Tant que vous êtes heureux, c'est ce qui compte. »
« C'est vrai que la vie n'est pas ennuyeuse. Hans a beaucoup déprimé parce que mon seigneur n'était pas là, ceci dit. »
« Q-quand est-ce que j'ai fait ça ?! »
« Tu vois ? Il est gêné encore. Ah, au fait — Bellaruna arrive bientôt aussi. »
« Vraiment ? Maintenant que tu le dis, qu'est-ce qu'elle fait ces jours-ci ? »
« Elle vit sa vie comme elle l'entend. Il faudra la voir toi-même pour comprendre. »
À la mention de Bellaruna, Alex et Hans toussèrent gênés.
Ça arriva presque simultanément, et Ludger sentit quelque chose d'étrange.
Mais avant qu'il ne puisse démêler ce malaise, une femme elfe apparut par la porte restée ouverte.
« Hein ? »
La première réaction de Ludger fut la confusion.
Naturellement, celle qui devait entrer à cet instant était Bellaruna.
Mais la femme devant lui... peu importe comment il la regardait, elle ne ressemblait pas du tout à Bellaruna.
Elle n'était pas sombre, ne sentait pas les produits chimiques, ne souriait pas de façon flippante, n'était pas voûtée.
Au contraire, elle était soignée, noble, et chacun de ses pas rayonnait de l'étiquette inculquée par son éducation.
La seule similitude qu'elle partageait avec Bellaruna, c'était les cheveux orange.
Mais les cheveux orange n'étaient pas si rares chez les elfes — il y en avait facilement beaucoup de semblables.
« Qui êtes-vous ? »
Quand Ludger demanda, la femme elfe répondit non pas par des mots, mais par une douce courbe de ses lèvres.
Ce sourire exhalait la grâce raffinée d'une jeune fille de bonne famille.
Hum. Peu importe comment il regardait, ce n'était définitivement pas Bellaruna.
Alors que Ludger en était convaincu, Alex pouffa soudain de rire.
Ludger le regarda, confus.
Quand il regarda Hans, Seridan et Violetta, leurs réactions étaient similaires — ils retenaient désespérément leur rire, tout en confirmant fortement que l'hypothèse de Ludger était tout à fait compréhensible.
Voyant toutes leurs expressions, Ludger ne put en arriver qu'à une conclusion inévitable.
« ...C'est vraiment toi, Bellaruna ? »
Même en le demandant, il ne pouvait effacer son doute.
Cette elfe ? Vraiment Bellaruna Petanada ?
La Bellaruna qui préparait des drogues suspectes, souriait tristement, parlait de façon à tuer l'affection —
Cette Bellaruna ?
Portant une robe glamour, le dos droit, soutenant un regard fier et noble comme une débutante ?
Son esprit disait qu'elle devait être Bellaruna vu la situation,
mais son cœur rejetait l'idée entièrement.
Quand est-ce que sa raison et ses émotions s'étaient heurtées aussi violemment pour la dernière fois ?
C'était si loin que le souvenir était difficile à raviver — et pourtant ça se déroulait là, maintenant.
« Cela fait un moment, M. Ludger. »
« ...! »
Au moment où il entendit sa voix, sa certitude passa de 50 % à 70 %.
L'équilibre qu'il maintenait désespérément s'effondra dans un choc assez grand pour faire tomber le ciel.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé au juste ? »
Ludger se força à garder son sang-froid en parlant.
Il ne pouvait pas être absolument certain — quelqu'un pouvait utiliser son nom, ou imiter son apparence et sa voix.
Après tout, il y avait des cryptides comme les doppelgangers qui imitaient les autres... même si sûrement ce n'était pas l'un d'eux ?
Quoi qu'il pensait intérieurement, Bellaruna baissa poliment la tête.
« Oui. C'est moi. Bellaruna Petanada — l'elfe qui a fait ton médicament de mana avec toi. Huhu. Je traversais ma phase adolescente orageuse à l'époque. »
Sa certitude monta de 70 % à 90 %.
Dans son esprit, Ludger sentit l'univers se contracter en un point unique puis exploser à nouveau dans un big bang primordial.
Il n'était d'habitude pas choqué par grand-chose,
mais la réalité devant lui était une tout autre histoire.
« Quoi... le.... »
Il ne put continuer. Il dut fermer les yeux et prendre une grande respiration.
« ...Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Rien. »
« Rien ? Tu as changé à ce point à cause de rien ? »
Il voulait argumenter que cela n'avait aucun sens.
À en juger par les visages des autres — yeux fermés, hochant profondément la tête — ils étaient entièrement d'accord.
Ils avaient déjà traversé ce même choc avant lui et ne pouvaient pas faire semblant que ce n'était pas leur problème.
« Oh mon Dieu, pourquoi tu réagis comme ça ? Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? »
Bellaruna couvrit ses lèvres de sa main, feignant la surprise.
Au moment où Ludger vit ce geste, ses tripes se tordirent.
Pas même quand il vit la vraie forme de la déesse sans nom.
Pas même quand il combattit la Bête de Jévaudan qui vomissait des monstres sans fin.
Jamais il n'avait ressenti un tel dégoût viscéral.
Tandis que Ludger luttait pour parler, Bellaruna sourit radieusement.
« On dit que la transformation d'une femme n'est jamais un crime, non ? »
Non. Pour ce niveau de transformation, ce devrait être la prison à vie — non, l'exécution.
Elle devrait pendre à la potence à côté du Roi Démon Heathcliff.
Qu'elle comprenne ses cris intérieurs ou non,
Bellaruna leva la main et exhiba une bague.
Comme Alex, elle portait une bague en diamant à l'annulaire gauche.
« Ah, et je n'utilise plus le nom Petanada. Dorénavant, appelez-moi Bellaruna Bennimore. Héhé. »