Hans observait la réaction de Ludger et comprit quelque chose, une fois de plus.
Comment dire ?
Ludger avait une opinion étrangement basse de lui-même.
Avec ses compétences, il pouvait marcher n'importe où, le menton haut, se vanter toute la journée, et personne n'oserait le contredire... mais il ne le faisait jamais.
Hans trouvait cela secrètement frustrant.
Avec les capacités de Ludger, les gens applaudiraient même s'il se vantait.
Mais Ludger était toujours humble. Si c'était simplement sa nature, Hans aurait pu comprendre...
Comment qualifier ça ?
Son frère était humble au point d'en être excessif.
Et pourtant, parce qu'il était trop exceptionnel, il choquait fréquemment son entourage.
Le comique, c'est que Ludger lui-même semblait perplexe face à leurs réactions.
S'il était « normalement » humble, passe encore.
Mais il accomplissait quelque chose d'incroyable et affirmait encore que ce n'était rien —
au point qu'un étranger pourrait croire qu'il utilisait l'humilité comme une technique de vantardise de haut niveau.
Quelqu'un qui ne le connaissait pas trouverait ça insupportable.
Mais Hans connaissait la vérité :
Ludger croyait sincèrement chaque mot.
« Frère. Je le ressens depuis longtemps... mais tu n'as vraiment aucune confiance en toi. »
« Je ne pense pas manquer particulièrement d'estime de moi-même. »
« C'est là le problème. Avec ta gueule, tu pourrais charmer dix femmes sur dix. Tu manques de pognon ? Pas du tout. Tu sais combien il y a actuellement sur le registre secret à ton nom ? Et ta magie ? Regarde ton niveau. Tu n'es pas pratiquement le plus grand mage vivant ? »
« Il y a de l'argent à mon nom ? J'ai pas dit que tout devait aller à la recherche sur les reliques ? »
Hans se frappa la poitrine, exaspéré.
« C'est pas le sujet ! Et tu sais pourquoi il y a autant d'oseille là-dedans ? Parce que tu m'en as filé tellement que ça débordait ! En plus, depuis que la Rue Royale a revécu, le fric qui rentrait nous mettait Violetta et moi mal à l'aise, alors on a fait ce registre ! C'est assez clair ? »
« Hum. »
« Et le vrai point, c'est : pourquoi tu continues à parler comme quelqu'un qui ignore sa propre valeur ? »
« Je n'ai jamais fait ça. »
À cet instant, Alex intervint sur le côté.
« Non, il a raison. De ce que je vois, le Chef fait exactement ça. »
Puisque Hans et Alex disaient la même chose en même temps, Ludger eut du mal à réfuter.
Hum. C'était vraiment vrai ?
« Regarde ces yeux. C'est le regard de quelqu'un qui pige toujours pas. »
« Même ça, je comprends vraiment pas. »
« À mon avis, c'est tout à cause de ton éducation, Frère. »
« Éducation ? Maintenant ? »
« Ton professeur n'était pas une personne ordinaire. Non — elle n'était même pas une personne à la base. Chaque fois que tu utilisais une magie incroyable, tu marmonnais toujours la même chose. »
Ludger réfléchit un ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) instant, puis se souvint vite.
— Comparé à mon professeur, je ne suis rien.
Exact. Depuis qu'il était devenu instructeur à Seorn, il le disait moins souvent.
Mais avant ? Chaque fois que Hans le complimentait, Ludger récitait cette phrase avec une modestie de moine.
« Quand je t'ai entendu dire ça la première fois, je me suis demandé quel monstre pouvait bien être ton prof. Plus tard, quand je l'ai vraiment rencontré, j'ai compris parfaitement. »
Bien sûr.
Quand ton prof est une Grande Mage du 8e Cercle, comment son disciple pourrait-il se vanter ?
« L'entraînement de ton prof était... assez extrême pour être malsain. Dehors, qui pourrait se comparer à ton niveau ? »
« Mon prof voulait s'assurer que je ne devienne pas arrogant. »
« À ce niveau, ne pas être arrogant, c'est pratiquement un péché comparé à l'être ! »
« ...... »
Face à une telle insistance, Ludger n'avait pas de réplique.
Hans, avec des années de pensées refoulées, maintenant alimentées par l'alcool, finit par tout lâcher.
« Frère, t'es quelqu'un qui a gagné le droit de se tenir droit et de se vanter un peu ! »
« ...Même comme ça, me vanter, c'est un peu... »
« Bref ! Jusqu'à quand tu vas continuer à faire le "je vaux pas grand-chose" ou quoi que ce soit ? Et là, tout de suite — si on parle purement magie — t'as pas atteint le domaine de ton prof ? »
Hans s'en souvenait clairement.
La magie que Ludger avait utilisée contre Salesin était définitivement du 8e Cercle.
« C'est pas assez pour avoir confiance ? »
« J'ai réussi ce sort du 8e Cercle uniquement grâce à l'aide de mon prof. Seul, je n'aurais pas pu l'utiliser. C'était plus proche d'une combine. »
Hans cligna des yeux, incrédule.
« Quoi, tu peux juste... tricher pour lancer de la magie du 8e Cercle ? »
Il avait un point.
Même appeler ça une combine était absurde.
Si c'était possible, pourquoi tous les mages ne le feraient pas ?
À ce stade, une « combine » devrait s'appeler une « méthode ».
« La magie, c'est comme une loi naturelle. Tu peux sauter certaines étapes sur le chemin de la réponse. Même si le chemin tourne, tant que tu atteins la capitale, c'est ce qui compte. »
« Le truc, c'est que tu l'as atteinte ! Ça seul est un exploit historique ! »
« C'est mon prof qui m'a montré le chemin. Pour être précis, elle a utilisé la magie, l'a décomposée devant moi, et en a révélé la structure — comment elle bougeait et s'activait. »
Alex coupa en écoutant.
« Donc, en gros, elle a sorti une machine ultra-précise, a démonté chaque pièce devant toi, et t'a montré l'intérieur ? »
« Hum. C'est à peu près exact. »
« Mais même si quelqu'un voit toutes les pièces, être capable de la remonter et de l'utiliser comme l'original, c'est dingue, non ? »
« C'est ce que je dis ! »
Hans claqua des mains énergiquement.
Donne une machine à quelqu'un — démontes-la en vis, boulons et ressorts —
puis dis-leur de la remonter.
Combien de gens pourraient le faire ?
Même avec un plan, ça prendrait des heures — et ils pourraient encore échouer.
Mais Ludger avait, en ce bref laps de temps, recalculé à rebours une structure magique du 8e Cercle et s'en était emparé.
« Comparé à l'originale qu'utilisait mon prof, c'est rien. »
« Oh, punaise ! Frère, tu l'as lancée ! C'est ça qui compte ! »
N'importe quel mage normal, utilisant cette quantité massive de mana avec même une légère erreur dans la structure du sort, aurait été pulvérisé sur le champ.
Hans n'était pas profondément calé en magie, mais il en avait assez appris aux côtés de Ludger.
Il savait que ce que Ludger avait fait à l'époque était fou.
Et le fait qu'il ait réussi — même imparfaitement — était extraordinaire.
Ludger se gratta la joue face à la réaction de Hans.
En y repensant, il réalisa qu'il avait vraiment fait quelque chose d'outrancier.
Mais si Grander l'avait vu, elle l'aurait probablement engueulé pour son culot.
Ludger n'avait appris ce qu'était le monde qu'après avoir fui Grander et erré sur le continent.
Avant ça, dans la Sainte Nation, il avait vécu sur un fil, sans savoir quand il serait assassiné.
Et avec Granger, il n'avait jamais appris comment vivaient les gens normaux.
Même en apprenant la magie, Grander lui disait constamment de ne se vanter nulle part.
Ludger avait simplement supposé que c'était normal.
Ayant vécu ainsi, son état d'esprit était inévitable.
« Souffle. Frère, ton prof t'a fichu en l'air. »
« Elle m'a appris la magie. Elle n'avait pas de mauvaise intention. »
« C'est ça le problème ! Quand ton prof est littéralement le mage le plus fort du monde, tu t'attends à quoi ? Rien d'autre ne pourrait attirer son œil ! »
Hans soupira encore plus profondément, frustré que l'humilité déformée de Ludger ne vienne pas de la malice mais des circonstances.
« Bref, Frère, ça te ferait du bien d'avoir plus confiance en toi. Ceci dit, comparé aux débuts, tu t'es vachement amélioré. Continue juste à le reconnaître. »
« Reconnaître, hein... Je suivrai ton conseil. »
« Alors vraiment — y a pas une femme à qui tu penses ? »
À la question de Hans, de nombreux visages défilèrent dans l'esprit de Ludger.
Mais ce ne fut qu'une fraction de seconde.
Il répondit sans hésiter :
« Non. »
« Vraiment ? »
« Hum. »
Hans parut dubitatif, mais Alex fit une drôle de tête.
Hans ne le remarqua pas, mais Alex — dont le niveau avait monté — avait senti que Ludger avait brièvement pensé à plein de choses dans cet instant.
Pourtant, il savait mieux que d'en parler ici.
Plus important, ils allaient bientôt rencontrer un nouvel invité.
Whoooooosh.
Le vent souffla.
On pourrait se demander comment le vent peut bouger dans une taverne hermétiquement close —
mais tous les trois le sentirent simultanément.
Et ils surent exactement qui était arrivé.
Un doux *tak*, et la porte s'ouvrit tandis qu'une femme entrait.
« Ça fait un moment, tout le monde. »
Violetta.
Sa beauté s'était encore affinée, et elle souriait radieusement.
« Surtout toi, Propriétaire. Ça fait très longtemps. »
« Ouais. Violetta. »
« Oui, ça fait longtemps, Propriétaire. »
« T'as plus besoin de m'appeler comme ça. Ce mec est mort depuis longtemps. »
« Hihi. C'est ça ? Mais tu seras toujours mon Propriétaire. Les gens peuvent pointer du doigt et t'appeler roi démon, mais t'es celui qui nous a menés, nous qui rampions tout en bas, et qui nous a fait vivre comme des êtres humains. »
D'un pas léger comme une brise, Violetta s'assit sur un siège vide.
Elle tendit la main — une brise s'engouffra, souleva une bouteille de l'étagère et la déposa délicatement dans sa paume.
« Ton contrôle du vent est devenu très affiné. »
« Bah, pour diverses raisons, j'ai pas mal grandi. »
Elle ne gérait auparavant que la magie de vent, mais dans l'environnement extrême de la Guerre Sainte, elle avait pleinement éclos.
Son affinité et son talent naturels —
affûtés à la limite absolue, raclant tout le reste, jusqu'à entailler sa propre esprit —
jusqu'à ce qu'elle atteigne enfin :
Le royaume de la Magie Élémentaire à Attribut Unique.
Bien qu'elle ait été vaincue par Marias Selmore alors qu'elle était sous contrôle, ce qu'elle avait accompli était si rare que l'histoire en offrait à peine une poignée de cas comparables.
La Mage de Couleur de l'Air.
Violetta était désormais une Mage de Couleur reconnue.
« Comment tu vas ? »
« Si on commence d'après la Guerre Sainte... bah, ça a commencé par la prison. »
Violetta était aussi membre d'Owens, quelqu'un qu'on pouvait facilement traiter en criminel de guerre.
Mais comme les autres, elle avait recouvré la liberté grâce à des accords secrets que le monde ne connaîtrait jamais.
« J'ai été libérée, mais pas totalement libre. Contrairement aux autres, j'étais encore citoyenne de l'Empire. »
« Connaissant la personnalité d'Aileen, elle t'aurait pas laissé tranquille. »
« Hihi. À l'époque la Princesse, maintenant l'Impératrice — elle manquait désespérément de talents. Mais après lui avoir parlé, on s'est étonnamment bien entendues. Donc par négo, j'ai été libérée en échange de servir l'Empire. »
« Prépare-toi à être choqué, Frère. De nous tous, Violetta est celle qui a le plus gravi les échelons. »
Ajouta Hans, et Ludger laissa échapper une petite exclamation.
« Ah ? De tes vêtements je voyais vaguement que tu faisais un truc, mais t'es allée jusque-là ? »
« Je suis devenue conseillère municipale à Rederbelk. Et je me suis présentée à la prochaine élection municipale. »
« Tu penses gagner ? »
« Mon taux d'approbation est écrasant. Et Sa Majesté me soutient discrètement depuis l'arrière. Donc oui — c'est pratiquement dans la poche. »
De figure de l'ombre des ruelles, à gérante et designer géniale de la Rue Royale, à Mage de Couleur, à conseillère municipale, et maintenant candidate à la mairie.
Elle était la définition de l'ascension sociale.
Violetta avait même écrit une autobiographie, qui était devenue un best-seller — surtout chez les femmes.
« Mon adversaire est soutenu par la faction noble, mais ça change rien. Quoi qu'ils essaient de faire avec le fric... nous aussi on en a plein. »
La faction noble s'était battue désespérément pour s'emparer du siège de maire de Rederbelk.
Après tout, Rederbelk était la ville la plus proche de Seorn.
Seorn n'autorisait peut-être pas les interférences extérieures, mais n'était pas complètement libre de l'influence du maire.
Mais l'entrée de Violetta avait ruiné tous leurs plans.
Sa victoire était essentiellement garantie maintenant —
et elle avait même tissé des liens étroits avec la Directrice de Seorn, Elisa.
« Seorn, hein. »
Ludger murmura ce nom familier.
Violetta leva son verre et demanda :
« Tu t'ennuies de ça ? »