Ludger estimait que trois ans n'étaient pas une durée négligeable.
Bien sûr, le temps est toujours relatif.
Pour quelqu'un animé d'un grand dessein, poursuivant un objectif de longue date, trois ans passeraient comme un éclair.
Mais pour quelqu'un qui vit simplement au jour le jour, laissant le temps s'écouler à son rythme, trois ans sont amplement suffisants pour paraître longs.
Hans avait été occupé pendant ces trois années, mais du moins ne vivait-il plus en homme consumé par quelque chose.
Une fois la Guerre Sainte terminée et l'Empire l'ayant accueilli, il obtint enfin la vie paisible qu'il avait toujours souhaitée.
Hans avait accumulé une fortune considérable.
Ce n'était pas de l'argent octroyé par l'Empire — il l'avait gagné lui-même en travaillant sous les ordres de Ludger.
La majeure partie des sommes colossales que Ludger ramassait au cours de ses opérations avait été réinvestie dans la recherche sur les reliques, mais c'était Hans qui gérait ces fonds.
Et chaque fois que l'argent débordait, Ludger le lui remettait volontiers pour qu'il en use à sa guise.
Par-dessus cela, Hans tirait aussi des bénéfices de la gestion de la Rue Royale aux côtés de Violetta.
Son patrimoine surpassait de loin celui de la plupart des millionnaires.
Hans n'était pas du genre à s'accrocher au prestige, il ne se serait donc pas surmené. Et comme il ne dépensait pas sans compter, il avait probablement mis presque tout de côté.
Ce n'était pas tout.
Il avait même surmonté la condition physique qui le tourmentait depuis toujours — Hans avait essentiellement réalisé la plupart de ses vœux dans cette vie.
Alors le fait qu'Hans se soit trouvé une femme... n'a vraiment rien de surprenant.
Hans était encore jeune.
Il avait juste l'air... disons... un peu, non, très prématurément vieilli. En réalité, il était plus jeune que Ludger.
Et après des années à travailler aux côtés de Ludger, Hans était devenu intrépide au point que presque rien ne le choquait plus.
Il pouvait geindre comme un lâche par moments, mais quand c'était important, il montait toujours au front.
Il n'était pas seulement riche — il avait de l'étoffe, de la résolution et de la confiance.
Objectivement, il cochait toutes les cases de ce qu'on appelle un excellent parti.
Eh bien... en mettant de côté quelques énormes réserves.
Par exemple :
« L'homme que tu pourrais épouser peut manifester des traits bestiaux et se transformer en monstre à tout moment. Est-ce acceptable ? »
Une question comme celle-là finirait par se poser.
Et ce seul détail réduirait drastiquement le nombre de personnes prêtes à sortir avec lui.
Non, pas drastiquement. Il pourrait bien le ramener à zéro.
S'il existait une femme qui apprécie réellement les hommes se transformant en bêtes... ce serait un tout autre genre de problème, et Ludger s'inquiéterait pour Hans, pas pour elle.
Mais à en juger par la réaction d'Hans à l'instant, les paroles d'Alex étaient définitivement vraies.
Hans avait définitivement une femme dans sa vie.
Qui sur terre pouvait-ce être ?
Connaissant la personnalité d'Hans, s'il tenait vraiment à quelqu'un, il ne garderait pas tout secret.
Malgré son apparence, il avait un côté remarquablement sincère.
Il lui aurait au minimum expliqué sa situation — et pourtant, elle était restée auprès de lui.
Cela signifiait que cette femme acceptait tout.
Il existait vraiment quelqu'un d'aussi tolérant ?
Ludger avait du mal à l'accepter au pied de la lettre.
« Qui est-elle, Hans ? La femme que tu fréquentes. »
« Ah — non, chef, c'est... »
Hans évita le regard de Ludger, essuyant la sueur de son front.
Il avait essayé de taquiner Alex plus tôt et s'était fait remonter les bretelles deux fois plus fort ; avec l'alcool en plus, son cerveau ne collaborait clairement pas.
« Cela m'intrigue passablement. L'histoire d'amour d'Alex — je la connaissais depuis longtemps, je soupçonnais cette issue. Mais toi, Hans... tu es différent. »
Hans n'avait jamais eu beaucoup de contacts avec les femmes.
Dès le début, il vivait dans l'ombre aux côtés de Ludger, l'aidant dans ses travaux clandestins.
Même s'il avait eu envie de sortir avec quelqu'un, rien dans sa situation ne le lui aurait permis.
À court de mots, Hans lança un regard noir à Alex.
Alex haussa simplement les épaules avec un sourire narquois.
C'est bien fait pour lui d'avoir commencé à taquiner.
« Tu allais finir par le lui dire, maintenant ou plus tard. Considère que je t'ai rendu service. »
« ...... »
Ce n'était même pas faux.
Hans exhalé profondément, l'alcool quittant ses poumons et laissant un peu de lucidité revenir dans ses yeux.
Après un moment de réflexion, Hans rassembla son courage et parla.
« J'allais vous le dire plus tôt ou plus tard, chef. Je voulais juste... profiter de vous revoir d'abord. »
« Puisque le sujet est sur la table, parlons-en. Alors, qui est-ce ? »
« Eh bien... c'est, euh... »
Maintenant qu'il fallait le dire à voix haute, Hans referma la bouche, submergé.
Alex, incapable de le regarder s'enfoncer, coupa court depuis le côté.
« Pourquoi ? Le chef la connaît aussi. »
« ...Quelqu'un que je connais ? »
Ludger haussa un sourcil.
En fait, cela avait plus de sens. Si Hans fréquentait quelqu'un que Ludger n'avait jamais rencontré, ce serait plus suspect.
Si c'était une connaissance, quelqu'un qui connaissait déjà la condition d'Hans, cela expliquerait comment elle l'avait acceptée.
Cela réduisait les possibilités — tout en rendant Ludger encore plus curieux.
Il connaissait beaucoup de femmes, et la plupart possédaient des capacités extraordinaires.
Laquelle d'entre elles pouvait bien correspondre à Hans ?
« Eh bien, c'est... c'est... »
Sous le regard convergent de Ludger et d'Alex, la pomme d'adam d'Hans bougea nerveusement.
Incapable de soutenir leur attention combinée, il serra les yeux et lâcha une confession qui n'en était pas tout à fait une.
« Seridan. »
« ...... »
Au moment où il entendit ce nom, Ludger eut l'impression que le monde s'arrêtait.
Grâce à tout ce qu'il avait traversé, il se reprit rapidement — mais tout de même.
Avec une toux discrète, il demanda à nouveau, prudemment.
« J'ai l'impression d'avoir mal entendu. Qui as-tu dit ? »
« Seridan. Seridan Pied-de-Fer. »
« ...... »
Ludger n'eut d'autre choix que d'accepter la réalité qu'il avait instinctivement essayé de rejeter.
Il jeta un œil à Alex — qui se tenait le ventre, riant si fort qu'il en manquait d'air.
Clairement, c'était la réaction qu'il espérait — et il l'avait obtenue parfaitement.
« ...C'est vrai ? »
Essuyant ses larmes, Alex hocha la tête.
« Ouais, c'est vrai. Hans vit dans cette maison dont il a toujours rêvé, non ? Eh bien, il n'y vit pas seul. »
« ...Pas seul ? »
« Ouais. Il a construit un immense entrepôt à côté de la maison — assez solide pour résister à une explosion modérée. Ce n'est pas le genre de chose que quelqu'un vivant seul construirait. »
Quand Ludger se tourna vers Hans, ce dernier acquiesça, le visage rouge écarlate.
Chaque mot était vrai.
« ...Depuis quand ? »
« C'est là le truc — je ne sais même pas. Ça s'est fait... comme ça. »
Hans se gratta l'arrière de sa chevelure en désordre.
Ludger essaya de reconstituer ses souvenirs d'Hans et de Seridan.
Seridan taquinait sans cesse Hans à la moindre occasion, et Hans répliquait toujours comme s'il en avait assez.
Et ces deux-là étaient maintenant... ensemble ?
Hum.
En fouillant dans sa mémoire, Ludger ressentit un étrange sentiment d'incongruité.
En y repensant, Seridan avait toujours ciblé Hans spécifiquement et sans relâche.
Il avait cru que c'était parce qu'Hans était facile à taquiner... mais peut-être pas.
« Chef, tu sais ce que c'est, non ? »
« Quoi ? »
« Elle l'aimait bien, alors elle l'embêtait pour attirer son attention. Classique. Seridan est juste de ce genre. »
En résumé :
Seridan portait une attention particulière à Hans précisément parce qu'elle l'appréciait — et lui cherchait des noises pour capter son regard.
« ...Ce n'est pas une gamine du quartier. »
« Techniquement, Seridan a la taille d'une gamine. »
« Ne le dis pas comme ça. Elle est juste... pas douée pour exprimer ses sentiments. »
Hans intervint pour la défendre, ce qui fit élargir les yeux de Ludger.
Hans — qui défendait Seridan ?
Alex siffla.
« Eh bien, eh bien. Donc tu dis qu'elle est ta femme maintenant ? »
« N-non, ce n'est pas ça — ! »
« Franchement, avec sa race, on ne peut pas lui reprocher son apparence. »
Ludger acquiesça instinctivement aux mots d'Alex.
Exact — Seridan était une Naine.
Et son apparence... même formulée poliment... n'était pas vraiment celle d'une adulte.
Si anything, elle paraissait bien trop jeune.
« Hans, tu... »
Peut-être percevant le ton particulier dans la voix de Ludger, Hans riposta sur la défensive.
« H-hey ! Qu'est-ce que ça veut dire ! »
« Devrais-je appeler ça un problème ou... »
« Les Nains ont tous cette apparence ! Donc tous ceux qui aiment les Nains — ils sont tous de ce genre ?! »
Il n'avait pas tort.
Dire oui ferait passer Ludger pour un raciste.
« Quand même... Seridan n'est pas si vieille, non ? »
« Elle est adulte. Elle a juste cette apparence. Et ce n'est pas pour son physique que je l'aime ! »
Hans insista sur ce point avec une frustration sincère.
« C'est juste... nos caractères collaient. Et après tout ce qu'on a traversé, j'ai appris à l'apprécier. C'est tout. Je n'ai rien de bizarre ! »
« Ne pas l'aimer pour ça, mais réaliser qu'elle est comme ça après l'aimer. Ouais, c'est un schéma courant. »
Alex acquiesça avec sagesse.
Hans le dévisagea. Les gens qui ajoutent des commentaires inutiles sont toujours les plus agaçants.
« Même en tenant compte de tout ça, je suis encore surpris. Même si Seridan avait des sentiments, je ne pensais pas que tu ressentirais la même chose. »
« Eh bien, c'est... »
Hans répondit timidement.
« Elle m'a toujours accepté tel que je suis. »
Et c'était vrai.
Seridan n'avait jamais manifesté de peur face à la condition d'Hans.
En fait, elle l'avait taquiné à ce sujet plus d'une fois.
Il l'avait balayé comme une curiosité puérile ou un comportement espiègle.
Mais vu sous un autre angle, cela signifiait qu'elle se fichait vraiment de sa condition.
Pour quelqu'un comme Hans, qui avait toujours porté le traumatisme et le complexe d'infériorité liés à sa constitution, cette attitude avait dû ressembler à une délivrance.
« Je me sens vraiment battu. De toutes les choses, vous deux qui finissez ensemble. En fait... peut-être que c'est pour ça que vous allez si bien ensemble. »
Ludger ne croyait pas au destin qui unit les gens — mais Hans et Seridan pourraient être une exception.
« Il n'y a pas de règle contre les relations au travail. Si vous êtes heureux tous les deux, je m'y oppose pas. Félicitations, sincèrement. »
« Tu te moques de moi aussi, chef ?! »
« Je suis sérieux. Tu es encore jeune. Avoir une compagne, c'est une bonne chose. »
Il n'y avait aucune moquerie dans la voix de Ludger.
Il avait été choqué au début, bien sûr, mais plus il y réfléchissait, plus le couple semblait assorti.
Bien qu'en apparence seulement, ils puissent former une combinaison terrifiante.
Pourtant, tous deux avaient vécu toute leur vie abandonnés par le monde.
Ils connaissaient les blessures de l'autre mieux que personne.
Deux personnes comme ça attirées l'une vers l'autre — c'était peut-être inévitable.
« C'est une chose à fêter. Quand est le mariage ? »
« C'est... pas encore. On est pas ensemble depuis si longtemps. »
« Alors pourquoi es-tu venu seul ? Où est Seridan ? »
« Elle arrive. Je suis parti tôt parce que je voulais vraiment arriver vite. »
« Elle serait d'habitude contrariée, mais vu sa personnalité, ça ne la dérange probablement pas. »
« Si anything, elle a toujours cru que tu reviendrais un jour, chef. Alors quand elle a appris ton retour, elle n'a pas été surprise du tout. Elle a dit que c'était quelque chose qui était voué à arriver. »
Oui. Cela ressemblait exactement à Seridan.
Ludger acquiesça, compréhensif.
Voyant cela, Hans plissa les yeux et demanda :
« Plus important — et toi, chef ? »
« Moi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je veux dire, Alex et moi on a trouvé des partenaires, mais chef — toi t'as toujours personne. »
« C'est une question qu'on pose à quelqu'un qui a passé trois ans piégé dans un pseudo-espace ? »
« Non, je veux dire — maintenant t'es de retour, et tes contraintes d'identité sont levées. »
Alex renchérit à côté de lui.
« Il a raison. Le chef n'a plus à se cacher. Tu es prácticamente un homme libre maintenant. »
« Et quel rapport avec la question ? »
« Ça a tout à voir. Tu as enfin de la place pour regarder autour de toi. »
Ludger acquiesça à contrecœur.
Ils n'avaient pas tort.
« Alors tu ne penses pas qu'il est temps pour toi de trouver une femme, toi aussi ? »
« Moi ? »
Il ricana, presque ri de l'absurdité.
Hans et Alex parurent encore plus choqués par sa réaction.
« Chef, sérieusement — juste entre nous — les femmes feraient la queue pour quelqu'un comme toi. Et tu dis que t'es pas intéressé ? »
« Je suis un royal déchu à l'identité instable. »
« C'est du passé ! Tu utilises ton vrai nom maintenant — donc c'est réglé, non ? »
Ludger se frotta le menton.
« Hum. J'y ai jamais pensé. Je sais même pas par où commencer. J'ai jamais eu l'occasion de rencontrer des gens comme ça. »
« Chef, t'as plein de femmes autour de toi. »
Ludger cligna des yeux.
« Y'en a beaucoup, oui. Et alors ? »
« ...Parmi elles, y'en a pas une qui t'intéresse ? »
« J'y ai jamais pensé. J'ai jamais eu le loisir. Et quel intérêt que moi j'aime quelqu'un si elle ne ressent pas la même chose ? »
Une réponse manuelle de perfection.
Hans et Alex le fixèrent, mi-étonnés, mi-exaspérés.
« Quoi ? Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
« ...Parce que maintenant qu'on y pense — c'est exactement le genre de réponse que tu donnerais. »