L'homme, Hans, fit rouler légèrement le verre qu'il tenait dans sa main.
Avec un cliquetis, les glaçons à l'intérieur heurtèrent les parois et produisirent un son.
Sur la table du bar trônait une unique bouteille de whisky portant une étiquette.
À en juger par les quelques verres que Hans avait déjà bus avant d'arriver, la bouteille était à moitié vide, et son visage était rouge d'alcool.
Mais ses yeux n'étaient pas ternes — au contraire, ils semblaient plus perçants qu'avant, brillants de clarté.
Hans tendit silencieusement la bouteille ainsi que le verre vide.
Ludger vérifia le nom de la boisson imprimé sur l'étiquette.
C'était un alcool inconnu qu'il n'avait jamais vu auparavant.
Mais même en humant à peine son arôme, il put dire qu'il était de haute qualité.
Ludger remplit le verre de glaçons avec le whisky et en prit une gorgée légère.
Il n'avait jamais été grand buveur pour commencer, mais ces trois dernières années, il avait à peine touché à l'alcool, si bien que son corps était pratiquement pur.
L'alcool le envahit en un instant. Au temps jadis, il l'aurait réprimé par le mana, mais Ludger ne le fit pas.
« C'est bon. »
« C'est cher. »
Hans, qui fixait droit devant lui même lorsque Ludger était entré, se tourna vers lui pour la première fois.
Un visage familier qu'il revoyait après trois ans.
Les autres avaient pas mal changé en ces trois ans, mais Hans avait exactement la même apparence.
« Tu n'as vraiment pas vieilli du tout. »
C'était peut-être pour cela que la première chose qu'il dit en voyant le visage de Hans sortit comme ça.
Hans but une gorgée avec une expression qui disait : Tu te fous de moi ?
« C'est sans doute parce que ce visage a vieilli trop tôt. Heureusement qu'il ne vieillit plus au-delà de ça. »
« Attends dix, vingt ans. Les gens te diront que tu as une tête de gamin. »
« Héhé. C'est un joli compliment. »
Ludger émit un petit rire.
« Alors, comment ça va ? »
« Tu ne me demandes ça que maintenant ? Pas très sentimental de ta part, vu qu'on ne s'est pas vus depuis trois ans. »
« On n'est pas du genre sentimental. Ou alors on devrait s'embrasser et éclater en sanglots de joie ? »
Hans imagina la scène que décrivait Ludger.
Peu importe comment il la visualisait, elle ne leur allait pas du tout.
Discuter calmement comme ça maintenant — c'était bien plus proche de leur façon habituelle.
Réalisant qu'il s'était à nouveau laissé entraîner au rythme de Ludger, Hans soupira.
« Boss. Tu sais quoi ? Quand j'ai appris que tu étais revenu, je me suis naturellement dit qu'on se retrouverait comme ça. »
« Je sais. C'est pour ça que je suis venu te trouver. »
« Quand les autres ont dit que t'étais mort pendant ces trois ans, je ne les ai pas crus. Je me suis dit que tu reviendrais un jour. Je pensais pas que ça prendrait trois ans entiers, mais au final j'avais pas tort. »
Hans leva son verre et fixa son contenu.
Son reflet flou ondulait à la surface ambrée.
« Quand t'es revenu, j'ai beaucoup pensé à ce que je devrais dire. Non, en fait — j'y ai beaucoup pensé. Pendant trois ans d'affilée. »
D'habitude, Hans n'aurait jamais dit un truc pareil. Il se serait juste plaint un peu et aurait boudé.
Mais trois ans, c'était long.
Assez long pour que les émotions s'accumulent — et se déversent avec l'aide de l'alcool.
« Pourquoi tu l'as fait ? »
Hans choisit de chercher une réponse.
Il n'avait pas le choix.
Après la fin de la bataille, Ludger avait simplement franchi la porte dimensionnelle qu'il avait créée et avait disparu.
Personne ne s'y attendait.
Pas même Hans, qui avait travaillé avec Ludger si longtemps.
Il avait été trop choqué sur le moment pour penser droit, mais quand seule Rine revint par la porte et qu'il devint clair que Ludger n'avait pas...
Ce que ressentit Hans fut une profonde trahison.
« T'aurais pu me le dire. Ou au moins me donner un indice. J'étais vraiment si peu fiable ? Juste un demi-idiot toujours dominé par ses instincts animaux ? »
Plus il parlait, plus les émotions de ce jour refaisaient surface.
Les yeux de Hans, désormais plus perçants et plus intenses, fusillèrent Ludger.
Il voulait une réponse.
Pourquoi il l'avait fait, et pourquoi il avait fait ce choix.
« Hans. »
Ludger appela son nom.
Sa voix était la même qu'il y a trois ans — stable, inchangée.
Il n'essaya pas d'apaiser Hans, ni de le gronder d'être en colère.
Il le traita comme il l'avait toujours fait, comme s'ils s'étaient parlé la veille.
Cette attitude même jeta de l'eau froide sur le feu dans la poitrine de Hans.
Tandis que Hans hésitait et cherchait ses mots, Ludger rouvrit la bouche.
« La porte que j'ai faite était faite pour traverser vers un autre monde. »
Il commença calmement.
Où menait cette porte.
Quel genre de monde existait au-delà.
« Cet endroit est totalement différent d'ici. Y'a pas de magie, pas d'autres races. La science s'est développée à des niveaux bizarres, et la terre est inimaginablement vaste. Y'a des centaines de nations, et son histoire est incroyablement profonde. »
Hans ne comprenait pas pourquoi Ludger disait ça.
Il n'était même pas sûr de ce que Ludger voulait dire exactement.
Il n'y pouvait rien —
pour quelqu'un comme Hans, qui avait vécu toute sa vie dans ce monde, l'idée d'un autre monde sonnait comme un conte de fées pour enfants.
Mais en même temps, il le sentit.
Que Ludger ne mentait pas.
Il parlait avec le même ton calme que toujours, mais ses yeux bleus inébranlables prouvaient la vérité.
Hans avait côtoyé Ludger assez longtemps pour deviner ce qu'il pensait à ses expressions et ses actions.
Et maintenant qu'il avait pleinement maîtrisé le facteur bestial comme le sien, ses sens aiguisés ne faisaient qu'ajouter à ça.
Hans s'assit tranquillement et écouta.
« Tu le saurais pas, mais je viens de ce monde. Celui-ci est en fait mon second. »
La vérité que Ludger n'avait révélée à personne sauf à Rine et Grander s'écoula de ses lèvres.
« Je voulais y retourner. Et je voulais retrouver ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continue reading) ma vieille famille. Ouais — juste pour une raison aussi simple, aussi mesquine. »
Et ainsi il traversa le Corridor de Cristal et atteignit enfin la Terre.
Il retrouva la mère qui lui avait tant manqué.
Les retrouvailles ne furent pas longues, mais en cet instant, Ludger réalisa que le chemin qu'il avait parcouru n'avait pas été mauvais.
Le nœud massif dans son cœur —
cette chose qui attirait son regard peu importe combien il essayait de l'ignorer, qui refusait de bouger même quand il essayait de s'en débarrasser —
fondit comme par magie.
« Pour être complètement honnête, je n'avais pas l'intention de jamais revenir. »
Et Ludger avoua quelque chose qu'il n'avait dit à personne.
Il avait prévu que s'il retournait sur Terre, il ne reviendrait jamais dans ce monde.
Hans fut surpris, mais en se rappelant ce que Ludger avait traversé, il hocha la tête en comprenant.
Ludger avait énormément souffert.
Et ce que Hans avait vu n'était qu'une infime partie.
En fait, c'était étrange que Ludger n'ait pas été désillusionné par ce monde ou ne se soit pas retourné contre lui.
« Mais après avoir parlé avec ma famille et regardé en arrière sur le chemin que j'avais parcouru, j'ai réalisé quelque chose. Où je devais vivre. Ouais... aussi bête que ça sonne, j'ai fini par aimer ce monde plus que mon monde d'origine. »
Et c'est pour ça qu'il confia ses données de recherche à Rine et la renvoya vivante.
Parce qu'il était certain qu'un jour elle viendrait le sauver.
« Je vous l'ai pas dit, à toi ni aux autres, parce que je pensais que ce serait mieux pour nous tous comme ça. »
Ludger posa son verre et offrit un sourire moqueur envers lui-même.
« J'avais tort. »
« Boss... »
Hans fixa le visage de Ludger, puis — peut-être ému — descendit le reste d'alcool d'un trait.
« Assez. Pourquoi gâcher du bon alcool avec toutes ces discussions lourdes ? Oublie tout ce qui s'est passé. Profitons juste de ces retrouvailles. »
Ludger cligna des yeux, surpris, puis rit doucement et hocha la tête.
Les verres vides furent remplis à nouveau.
Avec un léger tintement, les deux verres se touchèrent.
« Maintenant que j'y pense, boire comme ça me rappelle le bon vieux temps, non ? »
« Le bon vieux temps, hein. »
« Tu sais. Quand tu m'as appelé et que je suis venu à Rederbelk pour la première fois. »
Le souvenir fit trembler les épaules de Ludger d'un petit rire.
« Je me souviens. Je t'ai transformé en loup-garou et on a éradiqué la Société Rouge. »
« Ça fait un peu pareil maintenant. L'ambiance et tout. Bon, sans l'odeur du sang et des cadavres. »
Hans ajouta :
« Du coup c'est mieux, non ? C'est paisible. »
« Paisible... ouais. C'est vrai. »
« Boss, t'as un peu changé. »
« Moi ? »
« Ouais. Je sais pas... on dirait que t'es un peu plus honnête avec tes émotions qu'avant. »
Hans le dit comme s'il l'avait dit en passant et disait à Ludger de l'ignorer, mais Ludger secoua la tête.
« On dirait que t'as raison. J'ai changé. »
« Ah ouais ? Je l'ai juste dit en passant. »
« Si une personne change pas après trois ans, c'est un problème en soi, non ? »
« De ce que j'ai vu, tu avais exactement la même tête après plusieurs années. »
« Ça avait juste l'air comme ça. Comme le monde change, les gens changent avec. Et un monde paisible est enfin arrivé. »
Le mot paisible semblait gêner un peu Hans.
« Humph. Je sais pas pour ça. Certes, la Théocratie de Bretus a disparu et les démons sont partis, mais y'a encore plein de bastons dans ce monde. »
« T'as dû en voir pas mal. »
« Après ta disparition, on a dû retourner à nos places d'origine. Bon, on était tous d'accord. Tu sais comment c'était à l'époque. »
Des puissances du monde entier s'étaient rassemblées en un endroit et s'étaient battues.
Elles réussirent à vaincre un ennemi commun, mais ce qui resta après... c'était la gêne d'étrangers soudain forcés de se faire face.
Surtout que les membres d'Owens étaient, officiellement, considérés comme faisant partie de l'Armée du Roi Démon.
« Personne n'a exigé de responsabilités ou quoi que ce soit. Mais par contre — ben, on pourrait dire que le fait qu'on ait fait quoi que ce soit a été effacé. »
Hans se gratta la tête.
En d'autres termes, ils furent traités comme s'ils n'avaient jamais existé.
Parce qu'on reconnut qu'ils avaient découvert le complot du Souverain Saint et avaient tenté de résister.
Bien sûr, tout le monde n'était pas d'accord avec ça.
« Alex est l'exemple type. »
« Alex ? Ah, ouais. »
Pas seulement Alex — Phantos aussi.
Les deux avaient combattu les forces alliées, incluant les ordres de chevaliers.
Même si ceux sur place fermaient les yeux, les autres ne le feraient pas.
Phantos était un cas différent et avait été emmené par Sir Masque de Fer Lupholdt, qui dit qu'il s'en occuperait.
Mais Alex ne pouvait pas être géré comme ça.
« Qu'est-ce qui est arrivé à Alex ? »
« Ben, d'abord, Alex a été emmené à la capitale. Si rien d'autre, le fait que le Commandant Lutus lui-même l'ait amené en dit long. »
« Y'a pas eu d'ennuis, hein ? »
Hans renifla.
« Tu crois que ce mec aurait des ennuis ? Il se fera trainer dans des trucs chiants, sûr, mais rien de grave. Mieux vaut lui demander directement. »
En entendant ça, Ludger lâcha son inquiétude inutile.
Si Hans disait de demander en personne, alors Alex avait clairement assez de liberté pour venir ici tout seul.
« Plus important, comment t'as été ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? Après ta disparition et qu'Owens a perdu son centre, tout le monde a juste vécu en faisant ce qu'il voulait. J'ai filé un coup de main pour la Rue Royale pendant environ un an puisque quelqu'un devait la faire tourner. »
« Je vois. »
« Après ça, ben... j'avais mis de côté, alors j'ai fait ce que je voulais. Je me suis bâti une maison. »
Hans avait un rêve.
Passer le reste de sa vie paisiblement dans une maison privée surplombant un beau champ de blé.
S'asseoir dans un rocking-chair au coucher du soleil, boire une bière, checker le journal et voir ce qui s'était passé ce jour-là.
Une vie simple, tranquille.
« J'ai dépensé tout ce que j'avais mis de côté pour acheter un terrain et bâtir une maison. Et au cas où, j'ai même bâti un grand entrepôt. »
« Le terrain est dans l'Empire ? »
« Ouais. L'Empire a le meilleur emplacement, et c'est pas comme si j'étais en position de le quitter librement. »
Les informations concernant Hans étaient traitées comme top secret.
Hans — qui pouvait se transformer en Bête de Jévaudan — était prácticamente une arme stratégique sous forme humaine.
Du coup, l'Empire lui fournissait des commodités.
Bon, c'était moins par gentillesse que pour s'assurer qu'il ne sorte pas de leur vue.
« Je connais leurs intentions. Mais hey, s'ils donnent, autant en profiter comme il faut. »
« T'as réussi à venir jusqu'à la capitale, du coup. Ils te surveillaient pas ? »
« Pas vraiment surveiller. Ils envoient juste quelqu'un régulièrement pour checker si je suis encore à la maison. Mais c'est pas comme si j'étais interdit de sortir. »
« Comment ? »
Hans grinça et répondit à la curiosité de Ludger.
Son bras droit claqua et se tordit, se transformant en une aile noir de jais.
Une aile de corbeau.
« Tu sais quoi ? Je peux voler maintenant. »
« Tu pouvais déjà voler avec le pouvoir du Roi Bête. »
Ludger émit un petit rire.
Voir Hans utiliser ses capacités à bon escient lui fit réaliser que Hans avait grandi lui aussi.
« Le pouvoir du Roi Bête n'est pas efficace. Après j'ai une faim de loup, et en plus, j'ai toujours voulu essayer de te copier — me transformer comme un corbeau. »
« Y'a une raison pour laquelle tu devais ? »
« Parce que ça a de la gueule. C'est tout. »
« Ah. »
Hans éclata de rire, se tenant le ventre.
Tandis qu'ils poursuivaient leur bavardage léger, la porte du bar s'ouvrit.
« Ah, suis-je en retard ? »
Alex entra, voyant Ludger et Hans déjà là.
Ludger examina la tenue d'Alex.
Ce n'était pas ses vêtements confortables habituels — il était vêtu de la mode extravagante que portaient les nobles.
Mais ce qui attira le plus l'œil de Ludger fut l'annulaire gauche d'Alex.
La pierre précieuse scintillante dessus était indubitablement une alliance.