« La conversation est terminée ? »
Passius, qui attendait en bas, trouva que Ludger était revenu plus tôt que prévu.
« Oui. Je voulais seulement échanger quelques mots. Et elle m'a chargé de te transmettre ses salutations. Elle a dit qu'elle allait bien, grâce à toi. »
« ...... Bon sang. Vraiment digne de l'ancienne Sainte. Je gardais mes distances pour ne pas l'importuner, et pourtant elle l'a su si facilement. »
« Au vu de l'heure de mon arrivée, elle a dû deviner. Il aurait semblé bien étrange que je me présente seul dans un endroit pareil. »
Ludger et Passius se tenaient dans une gare tranquille.
Elle était assez éloignée de la capitale pour conserver ce calme particulier aux arrêts ruraux.
Au loin, accompagnés d'un clang-clang-clang rythmé, un tramway approcha.
Il n'y avait pas de passagers, et tous deux s'assirent librement sur les sièges vides.
À travers la fenêtre du tramway qui démarrait, le paysage paisible de la campagne défilait.
Une brise fraîche, porteuse d'un léger parfum floral, s'engouffrait par la fenêtre entrouverte.
Baigné par la douce lumière du soleil, Ludger contemplait la scène qui avait l'air d'avoir été peinte directement avec le mot « paix ».
Un paysage visible précisément parce qu'il n'était pas un dieu, mais un humain.
Ludger appréciait cela énormément.
« Alors, que vas-tu faire maintenant ? Il nous reste plus de temps que prévu. »
« Il faudra une heure pour atteindre la capitale. »
« Il restera encore du temps après ça. »
« Alors parlons au moins pendant le trajet. Le voyage serait ennuyeux sinon. »
À ces mots, Passius esquissa un bref sourire et demanda comme s'il l'attendait.
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« N'importe quoi. Je ne sais pas comment le monde a changé pendant ces trois ans. N'importe quoi ira. »
« Dans ce cas, ça risque de devenir une sacrée longue histoire. »
Passius combla le vide de trois ans laissé par l'absence de Ludger avec les connaissances et événements qu'il connaissait.
Une fois la Guerre Sainte terminée, le lavage de cerveau généralisé se défit. Au même moment, quand la grande cage s'effondra, les gens ressentirent que quelque chaîne invisible qui les liait avait disparu.
Ce fut un chaos considérable, mais il ne dura pas terriblement longtemps.
Les dirigeants de chaque nation, ayant mis fin à la Guerre Sainte, unirent leurs forces pour stabiliser le continent.
La Théocratie de Bretus disparut, et l'autorité de l'Église s'effondra également.
En fait, les atrocités qu'ils avaient commises contre le peuple furent révélées, et les cathédrales et églises des diverses villes n'eurent d'autre choix que de fermer leurs portes.
« "Fermer" sonne doux. Beaucoup ont brûlé ou ont même été bombardées. »
« Ce fut une épreuve longue et ardue. Ce qu'ils ont fait n'est pas si ancien. »
Pendant des années, ils lavaient le cerveau des gens, enlevaient leurs enfants et menaient des expériences pour les mouler en vaisseaux pour la Sainte.
Les crimes internationaux commis par Bretus n'étaient pas moins graves.
Il y avait même des nations désormais déterminées à effacer complètement les traces de la Sainte Nation disparue.
« La seule chose positive, c'est que la Sainte Nation a vraiment été arrachée sans laisser de trace. »
Ce n'était pas une exagération.
La citadelle symbolisant la Sainte Nation avait été arrachée de ses fondations et, incapable de supporter les répliques de la bataille, s'était entièrement effondrée.
Il en alla de même pour la lignée du Souverain Saint, le noyau de la Sainte Nation.
Tous étaient morts. Le seul survivant était Heathcliff.
Aux yeux du public, Heathcliff était censé être mort, mais peu y croyaient vraiment.
À cause de cela, apparurent même des prophètes de malheur affirmant que le Roi Démon descendrait à nouveau.
« Des prophètes de malheur, dis-tu. »
« Le dieu est parti, après tout. Honnêtement, même moi je n'y aurais pas cru si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux. Et la plupart des gens ont directement vu ce dieu être détruit. »
La fin de Lumenis.
Non — pouvait-on même appeler cela une « mort » ? Il était absurde d'appliquer le concept de mort à des êtres dont la puissance et le rang transcendaient si largement l'humanité.
Mais si l'on insistait, Lumenis ne retrouverait jamais sa gloire d'antan.
Son corps fut mis en lambeaux, probablement dans un état plus misérable que les autres dieux antiques qu'il avait lui-même condamnés au-delà du voile.
Vivant, peut-être.
Mais incapable de mourir, souffrant d'un tourment inimaginable.
Ce qui attira davantage l'attention de Ludger, cependant, ce furent les prophètes de malheur.
« Même si un dieu meurt, si un dieu maléfique meurt, comment cela mène-t-il à la fin du monde ? »
« Peu importe le type de dieu — un dieu est mort. La mort d'un être transcendant cause un trouble psychologique profond. Et même si le Souverain Saint est mort, apprendre qu'il a été tué par sa propre lignée ne fait qu'aggraver les peurs des gens. »
Quelle que soit la qualité de la fin qu'avait obtenue Ludger, la vérité de sa naissance le rendait difficile à croire complètement.
Et quelles que soient ses intentions, il avait mené la guerre. Il s'était même allié à un démon.
L'enfant bâtard abandonné s'était vengé de la Sainte Nation et de son dieu.
Cela seul suffisait à susciter une fascination quasi sectaire chez certains.
« Il y a ceux qui croient que le Roi Démon reviendra un jour — et qui souhaitent même que ce Roi Démon écrase ce monde pourri. »
« C'est absurde, mais terriblement réaliste en même temps. »
« Peu importe à quel point le monde devient prospère et avancé, ceux qui souffrent en dessous restent inchangés. Bretus a disparu, mais le chaos qu'il a laissé persiste. »
Et dans le vide laissé par l'effondrement des anciennes croyances, de nouvelles émergèrent.
Des croyances populaires autochtones jadis opprimées.
Des sectes hétérodoxes dévastées par les Chevaliers Saints mais dont quelques survivants subsistaient.
Et des religions entièrement nouvelles également.
Parmi elles, celles qui croissaient le plus rapidement étaient les adorateurs du Roi Démon.
Ils attendaient l'apparition du Roi Démon Heathcliff.
Ils étaient fermement convaincus qu'il reviendrait un jour et réformerait ce monde pourri.
Autrefois, les Chevaliers Saints de Bretus auraient foncé en les déclarant hérétiques — mais ils n'étaient plus.
Avec la mort d'un seul prédateur, des centaines de vers se tortillaient maintenant sur le cadavre, se nourrissant.
« D'une certaine manière tordue, les gens de Bretus agissaient comme des concierges empêchant ce genre de choses. »
« Donc maintenant c'est le chaos. Le seigneur de la montagne est parti, alors tout le monde veut s'autoproclamer nouveau roi. »
« Chaos, en effet. De nouvelles religions apparaissent, d'anciennes relèvent la tête, d'étranges cultes se forment — tous clamant "Nous sommes les vrais", se battant entre eux. Heureusement, leur ampleur est petite. S'ils étaient plus grands, nous aurions pu avoir des guerres civiles. »
Peut-être cela faisait-il aussi partie du libre arbitre de l'humanité.
La liberté n'était pas toujours positive ou épanouissante.
« Et c'est pour ça que les choses ont été si bruyantes récemment. Parce que le Roi Démon est revenu. Bien que pas sous la forme qu'ils souhaitaient. »
« Puisque leur idole allait être exécutée. Avoir des inconnus qui m'imposent leur propre image et m'adorent est plus désagréable que je ne l'imaginais. »
Le terrorisme survenu pendant l'exécution était dû à cela.
Bien que leur folle dévastation ait été réprimée rapidement, ils croyaient fermement que le Roi Démon les sauverait.
Mais réaliseraient-ils jamais —
Que l'une des personnes qui avait maîtrisé ce chaos était le Ludger même qu'ils vénéraient si ardemment ?
« Au final, l'exécution eut lieu comme prévu, et avec elle, la faction d'adorateurs du Roi Démon la plus problématique fut terminée. Une religion sans idole n'est rien de plus qu'un rassemblement trivial. »
« Je vois. »
« Plus important — n'es-tu pas curieux de savoir ce qu'il est advenu des autres ? »
Passius dit qu'il pouvait parler à Ludger de quelques personnes d'après ce qu'il savait.
Ludger lança un bref regard par la fenêtre du tramway.
Le calme paysage de banlieue s'était déjà transformé en périphérie de la ville.
Des gens étaient visibles maintenant, et de grands immeubles s'élevaient, obstruant sa vue.
Cela faisait environ une heure de trajet, pourtant la conversation donnait l'impression qu'aucun temps n'avait passé.
« J'apprécie la pensée, mais malheureusement je ne pense pas avoir le temps d'écouter. »
« Ah, je comprends. »
« Et puis, je préfère l'entendre de leur propre bouche plutôt que par quelqu'un d'autre. »
Cela faisait trois longues années.
Il voulait plus que tout tout régler tout de suite — mais Ludger choisit volontairement d'attendre.
Les retrouvailles n'en seraient que plus joyeuses.
Passius haussa les épaules, incapable de contester.
Chacun avait sa façon de faire, et il n'avait aucune intention d'imposer la sienne à Ludger.
« Alors l'emploi du temps d'aujourd'hui est fini ? »
« Pas fini. »
« Y a-t-il quelqu'un d'autre que tu vas voir ? Le soleil commence déjà à se coucher. »
Il avait essayé de satisfaire la curiosité de Ludger en expliquant le déroulement des trois dernières années, mais apparemment ce n'était pas suffisant.
« Il doit y avoir beaucoup de gens que tu vas rencontrer à la capitale. Qui exactement ? Dis-moi pas une autre femme ? »
« Une autre femme ? Quand tu le dis comme ça, ça sonne bizarre. »
« Bah, j'en ai déjà vu deux. Trois, si on compte celle du palais. »
« Arrête s'il te plaît. Cette fois je retrouve mes camarades de longue date. Je préfère éviter les malentendus. »
« Ah. Je vois. »
Passius l'accepta immédiatement.
Il y avait beaucoup de gens que Ludger devait rencontrer, mais s'il y en avait qu'il *devait* absolument voir, c'était eux.
Ses camarades de [U.N. Owens].
Ceux qui avaient traversé d'innombrables épreuves avec lui jusqu'au bout de la Guerre Sainte — plus de simples agents de société secrète, mais des héros dignes de ce nom.
« Mais étaient-ils à la capitale ? Ce n'est pas de ma juridiction, mais l'Empire doit les surveiller de près. »
Ludger hocha la tête.
Ce n'était pas surprenant. Après la Guerre Sainte, la force des membres d'Owens suffisait à rendre les nations méfiantes.
Regardez simplement Alex et Phantos, et Hans.
Alex et Phantos avaient franchi le mur — atteignant le niveau de Lutus.
Au-delà d'un maître ayant accompli l'épée — atteignant le royaume qui transcende l'épée elle-même.
Un domaine qui n'avait autrefois qu'un seul manieur sur tout le continent : Lutus.
Et maintenant, un épéiste roturier sans nom et un mutant bestial brutal y étaient entrés.
Les deux ensemble formaient déjà une force de niveau national.
Bien sûr, les gens les considéreraient encore comme de simples individus.
Après tout — une main-d'œuvre massive, des bombardements et des armes stratégiques pouvaient submerger même le plus fort chevalier.
Mais il y avait une personne que même de telles gens hésitaient à négliger :
Hans.
Hans, jadis maudit par sa propre constitution, l'avait enfin maîtrisée — maintenant capable d'exercer pleinement le pouvoir autrefois détenu par la Bête de Jévaudan.
Sa capacité : invoquer d'innombrables bêtes.
Quiconque avait ne serait-ce que brièvement participé à la Guerre Sainte ne l'oublierait jamais.
Les nuées de bêtes noires emplissant l'horizon.
Les variantes spéciales bénies de l'essence de prédateurs suprêmes, et le corps véritable surpassant même ceux-ci.
Hans, qui avait accepté l'essence des bêtes, pouvait renverser une nation s'il le souhaitait.
Bien sûr, il ne ferait jamais quelque chose d'aussi brutal.
Hans était un roturier pacifique dans l'âme.
Il ne se battait que par désir de remercier son bienfaiteur, Ludger.
Maintenant que tout était fini, Hans ne souhaitait qu'une vie tranquille.
Une vie où une grande force permet d'éviter le combat — peut-être est-ce un privilège réservé aux vraiment forts.
Après la Guerre Sainte, l'Empire garda l'existence de Hans comme secret de haut niveau.
Si son identité et ses capacités fuyaient, des cultes d'adoration des bêtes auraient pu se former plus tôt que les cultes du Roi Démon.
Du point de vue de l'Empire, ils n'avaient pas le choix. Un seul individu possédant une force à l'égal d'une armée — si cette information atteignait une autre nation...
De féroces affrontements de niveau national pour Hans éclateraient immédiatement.
Une arme stratégique vivante serait inévitablement traitée ainsi.
Et c'est pourquoi Ludger fut surpris —
Que rien n'ait fuité sur Hans.
Au lieu de cela, on disait que la Bête de Jévaudan avait péri dans la bataille.
La suppression de l'information fut totale. Tous les présents durent accepter de se taire.
Sinon, Hans aurait passé les trois dernières années traqué par toutes les organisations imaginables.
Même s'il était découvert, Hans n'aurait pas été une cible facile.
Parce qu'il n'était pas seul.
Oui. Il n'était pas seul.
Même avec Ludger parti, Hans avait de forts camarades à ses côtés.
Le soupçon de Passius était raisonnable. S'ils étaient actifs, l'Empire en aurait entendu parler.
« Je n'ai reçu aucun rapport de leurs mouvements. »
« Ils viendront. »
Ludger parla avec certitude.
Passius semblait avoir beaucoup de questions, mais ne dit rien.
Le tramway arriva, et Ludger et Passius marchèrent à travers la capitale.
« Ici. »
Même après trois ans, Ludger trouva l'endroit facilement.
Un bar miteux comme on en trouve partout.
Quand Ludger regarda Passius, ce dernier haussa les épaules, impuissant, et recula.
Son corps se dissout dans l'air comme un mirage et disparut.
Ludger attrapa lentement la poignée de la porte et l'ouvrit.
À l'intérieur du bar, pas encore ouvert pour le service.
Ludger vit un dos familier assis au comptoir — et il esquissa un faible sourire.
Prenant place naturellement à côté de l'homme, Ludger demanda :
« Qu'est-ce qu'on boit de meilleur ici ? »