« Merci pour le conseil. Grâce à toi, j'y vois plus clair. »
« Tu me remercies si docilement. »
« Tu crois que je suis du genre mal élevé à ne pas dire merci, même dans une situation comme celle-ci ? »
« ...... »
« Je sais, je sais. Je n'ai pas été comme ça avec toi, non ? »
Piquée par ses propres mots, Casey détourna légèrement le regard et fit la moue.
Ludger laissa échapper un petit rire en la regardant.
« Quoi qu'il en soit, c'est bien de voir que tu as changé. »
« C'est quoi, ça ? Tu fais des compliments sans prévenir. »
« On dirait que j'ai changé, moi aussi. »
« Moi ? »
« Si on est humain, changer, c'est naturel. »
Oui. Il avait renoncé à l'omnipotence et à l'opportunité, choisissant de vivre en humain.
Le professeur de quelqu'un, le collègue de quelqu'un, l'enfant de quelqu'un, la personne précieuse de quelqu'un.
C'était infiniment plus précieux que de vivre seul sur un trône d'isolement.
« Et maintenant ? Heathcliff est mort, et tu vas vivre en Ludger Cherish. Tu as une nouvelle identité — tu as décidé ce que tu vas faire ? »
« Il y a des choses que j'ai envisagées, vaguement. Mais parmi elles, ce que je veux faire le plus... »
« Quoi ? »
Ludger répondit avec un sourire malicieux.
« Je le garde pour moi. »
« Hein ? Tu fais ça maintenant ? »
« Ce serait ennuyeux si je disais tout. Regarder ce que cette personne finira par faire plus tard, ça fait partie du plaisir. »
« Toi... t'as toujours été comme ça ? »
« Mais j'ai décidé tout de suite quoi faire. Juste un objectif à court terme, mais quand même. »
Ils avaient atteint l'orée du parc.
Des gens commençaient à réapparaître, çà et là.
Leur temps à parler ensemble touchait à sa fin.
« Tu peux me dire celui-là ? »
« Aucune raison de ne pas pouvoir. Je vais voir des gens. Depuis trois ans, je n'ai rien pu faire. Je veux voir comment ont changé ceux que je connaissais. »
« Ben... c'est bien toi. On dirait que cette part-là n'a pas changé. »
« Si trop de choses changeaient, ce serait bizarre à sa façon. »
« C'est vrai. »
Leur conversation s'arrêta là.
Avec un doux chuintement, de fines ondulations d'eau s'élevèrent du sol.
L'eau enveloppa le corps de Casey comme un cocon, courbant lentement la lumière et masquant sa silhouette.
« Hé. »
Au moment où elle allait partir, Casey prit la parole.
Ludger, qui la raccompagnait en silence, demanda :
« Quoi ? »
« Non, c'est rien, juste... »
Casey enroula une mèche de cheveux autour de son doigt, gênée.
Ses joues, à moitié cachées sous ses cils baissés, rougirent de timidité.
Comme elle hésitait à parler, Ludger prononça les mots qu'elle voulait dire — et entendre.
« À la prochaine. »
Le visage de Casey s'illumina instantanément.
« Ouais ! À plus tard. C'est sûr ! »
Chwaaa—
Son corps fut complètement englouti par l'eau, et sa silhouette disparut comme un mirage.
Ludger observa en silence l'endroit où elle s'était évanouie.
Elle rentrait probablement finir son histoire.
— ou peut-être en écrire une nouvelle.
« Merci d'avoir attendu. »
À ces mots de Ludger, l'ombre qui guettait en silence émergea derrière un arbre.
« Haha. Tu le savais ? »
Passius s'approcha de Ludger, grinçant.
« Bien sûr. Même si tu m'accordes la liberté, impossible que tu n'aies pas mis quelqu'un à mes trousses. Et si quelqu'un a été envoyé sans me déranger, je me suis dit que ce serait toi. »
« Tiens donc. J'ai essayé de me cacher, tu sais. Je dois être flatté ou insulté ? »
« Au moins Casey n'a rien remarqué, alors ne sois pas trop déçu. »
Passius était un Maître de l'épée ayant atteint le sommet de l'accomplissement.
Mais au lieu du style droit et frontal d'un chevalier, il préférait se mouvoir silencieusement comme un assassin.
De ce fait, en tant que dague fidèle de l'Impératrice Aileen, il pouvait se cacher dans l'obscurité et agir sans être vu.
« Alors, tu es venu me chercher ? »
« Non ? Sa Majesté m'a juste dit de surveiller. »
« Même si elle dit ça, me coller des yeux pour me monitorer, c'était inévitable. »
« Hahaha. Dit l'homme qui bavarde avec son "surveillant". Pas que je puisse t'en empêcher, même en regardant. »
Pendant l'absence de Ludger, Passius était devenu presque méconnaissablement fort.
Lui aussi était un vétéran de la Guerre Sainte et l'une des épées protégeant l'Empire.
Il n'était pas encore au niveau de Lutus, mais le jour où il se tiendrait à ses côtés viendrait sûrement.
Mais même Passius ne pouvait pas arrêter Ludger.
Même avec trois ans perdus, Ludger restait le premier de l'histoire humaine à lancer un sort du 8e Cercle.
Mettre quelqu'un à sa poursuite ?
Possible.
Mais dès que Ludger le remarquait, le sens de la surveillance changeait complètement.
« Et maintenant, quoi ? »
« Hum. Comme ça fait un moment, je n'ai pas envie de rentrer direct. »
« Ah. Et un repas ? Je connais un bon endroit. »
« Plus que ça, je veux voir quelqu'un. Tu sais où est la Sainte, non ? »
L'expression de Passius se durcit.
« ...Bon, on m'a strictement ordonné de garder cette info secrète, tu sais ? »
« Tu peux ignorer les ordres d'Aileen si tu choisis, alors t'entendre dire ça maintenant, c'est amusant. »
Ludger sourit en coin, et Passius éclata de rire.
« Bon, c'est vrai. Mais refuser une fois avant de répondre, ça me donne au moins une once de justification, non ? »
« Pas de dispute là-dessus. »
« Mais comment tu savais que la Sainte était ici ? »
« Juste l'intuition. Je le sens faiblement. Même si la plupart du pouvoir sacré a disparu, son rémanence ne s'efface pas facilement. Même après trois ans. »
Il ne pouvait pas localiser sa position exacte, mais il savait qu'elle était quelque part dans la Capitale Impériale.
Passius haussa les épaules, vaincu.
« Bon ben, je vais te guider comme il faut. »
« Je compte sur toi. »
Ludger suivit Passius vers l'endroit où se trouvait la Sainte.
Pendant les trois ans de son absence, l'Empire s'était considérablement développé.
De nombreuses nouvelles lignes de transport étaient apparues.
Ils montèrent dans un tramway en direction de la périphérie.
Leur tenue soignée attirait les regards, peut-être à cause de leur ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Official version) apparence, mais rien ne dégénéra en problème.
Bientôt le paysage urbain s'effaça, remplacé par des champs paisibles.
Ludger était arrivé.
« C'est là. »
Passius désigna une église sur une colline.
« J'attends ici. Si je me pointe à l'intérieur, ça va causer... des complications politiques. »
« J'en aurai pour peu de temps. »
Laissant Passius derrière lui, Ludger gravit la colline.
Du sable et de l'herbe crissaient sous ses pas.
Une brise douce glissait sur le pré, emportant le parfum sucré de fleurs venu de quelque part.
Ludger ressentit la texture de la nature en marchant.
C'était le printemps.
Au sommet se dressaient un petit mur de pierre et un portail en bois.
Ils étaient bien entretenus.
Le portail n'était pas verrouillé — une légère poussée l'ouvrit aisément.
À l'intérieur, une vaste cour près de l'église rassemblait plus d'une vingtaine d'enfants avec une femme.
Le dos tourné à Ludger, elle leur racontait une histoire amusante.
À son approche, les enfants, absorbés par son récit, se tournèrent tous vers lui.
Même face à l'apparition soudaine d'un inconnu, ils ne montrèrent pas de peur — juste un regard silencieux vers la femme.
« Oh. »
La femme se tourna vers Ludger et poussa une petite exclamation.
« Les enfants, Sœur doit parler à un invité un moment. »
« Mais l'histoire ? Elle n'est pas finie ! »
« Ne soyez pas trop tristes. Je la continuerai plus tard, d'accord ? »
« D'accord... »
Réticents mais obéissants, les enfants se levèrent et entrèrent dans l'église.
Bien sûr, ils n'allèrent pas jusqu'au bout — ils épiaient par les fentes de la porte et les fenêtres pour scruter le nouveau visiteur.
« Ça fait un moment. »
« Oui. Ça fait un moment. »
« Je m'attendais pas à te trouver dans un coin pareil. Arke— »
« Non. »
Avant que Ludger ne prononce son ancien nom, la religieuse le coupa net.
« J'ai jeté ce nom. Ce jour-là, il y a trois ans. »
« ......Je vois. Alors comment dois-je t'appeler ? »
« Surnia. »
Celle qui avait été la Sainte —
Maintenant Sœur Surnia, gardienne d'orphelins — sourit doucement.
« Appelle-moi Surnia. »
« Ce nom, c'est... »
« Oui. C'est celui auquel tu penses. L'avenir qu'il m'a donné. Je l'utilise pour l'honorer. »
« C'est... bien ? »
« Pourquoi pas ? Le monde entier lui a pointé du doigt et l'a enterré dans la honte. Alors au minimum, je dois lui tendre la main. »
Surnia avait tout fait pour un seul homme.
Il n'avait jamais nié le mal qu'il avait commis.
Il savait parfaitement à quel point ses actions étaient folles.
Il l'avait fait quand même.
La raison pour laquelle elle sympathisait si profondément avec Ludger lors de leurs conversations, c'était qu'ils partageaient cette même compréhension.
« Je vois. Sœur Surnia. »
« Merci. Ah, et j'ai eu des nouvelles. Tu vas bien ? »
« Je vais bien. Appelle-moi Ludger Cherish. »
« Tu as choisi ce nom, donc. »
Ludger regarda autour de lui.
Une église paisible dans un lieu calme surplombant un ciel lumineux et un pré vert.
Ça ressemblait à une scène de conte de fées illustré.
« Tu es satisfaite de vivre ici ? »
« Oui. Très satisfaite. »
« Je suis sûr que l'Empire a offert de meilleures conditions. »
« Je ne les voulais pas. Je veux juste entendre les histoires du monde et raconter des histoires aux enfants. Ça me suffit. »
Même dépouillée de la majeure partie de son pouvoir divin, l'existence de la Première Sainte à elle seule pouvait ébranler le monde.
L'Empire avait choisi de ne pas l'utiliser, mais de la laisser vivre tranquillement, cachée.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Aucune raison particulière. Depuis mon retour, j'ai senti quelque chose de familier, et j'ai pensé à toi. Te voir bien me rassure. »
« Hé hé. Je vois. Tout le monde est gentil ici, alors je me sens très entourée. »
« Tant mieux. »
« Tu as l'air d'avoir d'autres questions. Je le vois. »
Comme on s'y attend de la Première Sainte — son intuition était affûtée.
Le pouvoir perdu n'effaçait pas l'expérience.
« Catherine va bien ? »
« Hé hé. Je me disais bien que son nom allait sortir. Oui, elle va bien. »
« Je vois. »
« Si tu es si curieuse, pourquoi ne pas aller la voir toi-même ? »
Ludger se gratta la joue, gêné.
« Après tout ce temps, ça me semble... inapproprié de me pointer maintenant. »
« Pas du tout. Catherine t'accueillerait avec joie. Même si ses débordements émotionnels peuvent être un peu... extrêmes. »
Au mot « extrêmes », Ludger repensa à leur première rencontre.
Il ne put s'empêcher de rire en acquiesçant.
« Je suis contente qu'elle soit revenue dans sa famille. »
« Oui. Tout le lavage de cerveau a été annulé, et elle a retrouvé ses parents. Elle aide aux affaires de famille maintenant. Ce serait pas une mauvaise idée d'aller la voir. »
« J'aimerais bien, mais j'ai encore pas mal de choses à régler. »
« C'est vrai. Trois ans ont passé — tu dois être très occupé à tout remettre en ordre. »
« Malgré tout, j'ai enfin gagné ma liberté. »
Ludger baissa les yeux sur sa main.
Il ne tenait rien, pourtant il se sentait plus léger que jamais.
« Je vais régler tout ce que je n'ai pas pu faire ces trois dernières années. Doucement, un par un. »
« Hé hé. Je suis sûre que tout ira bien. Tout le monde était fort. »
« Oui. Je le crois aussi. Je ne m'inquiète pas. »
« C'est bien. Oh, et tu pourrais dire à la personne qui attend en bas de la colline que j'apprécie sa délicatesse ? »
Surnia semblait savoir que Passius était là.
Ludger acquiesça avec un faible sourire.
« Bien sûr. J'espère n'avoir pas pris trop de ton temps. »
« Pas du tout. Ça m'a fait plaisir de te voir. »
« Je vais y aller. Prends soin de toi. »
« Oui. Va en paix. »
Après avoir échangé leurs adieux, Ludger quitta l'église.
Les enfants, qui observaient en secret, surgirent et entourèrent Surnia.
« Sœur ! Sœur ! C'était qui ce bel homme ? »
« Ouais ! C'est ton copain ? »
« Oh, les petites. Bien sûr que non. »
« Mais il allait super bien avec toi. »
« Il est bien trop populaire pour que Sœur y pense seulement. Bon, on en était où dans l'histoire ? »
Entendant qu'elle allait continuer, les enfants se ruerent vers leurs places.
« Ah, oui. C'était là qu'on s'était arrêtés. »
D'une voix douce et tendre, parfaite pour de jeunes oreilles, Surnia reprit le conte.
« Il était une fois un homme fou qui a tout sacrifié pour une seule personne. »
Et aujourd'hui encore —
elle vit en l'honorant.