Le fonctionnaire impérial, porteur du décret de l'Empereur, s'avança et énuméra les crimes de Heathcliff les uns après les autres.
La liste était longue — bien trop longue — et tout lui était familier, à Ludger.
Bien entendu, s'y trouvaient mêlés des crimes qu'il n'avait jamais commis.
Cela aussi était intentionnel.
S'il devait de toute façon disparaître, autant emporter davantage de péchés en partant.
« Le criminel Heathcliff van Bretus est par la présente condamné à mort ! »
WAAAAAAAH !!!
La foule hurla si fort que la place elle-même en trembla.
À cause de l'attentat terroriste perpétré plus tôt par les partisans du Roi Démon, même ceux qui étaient restés indifférents étaient désormais emplis d'hostilité à son égard.
Ludger et Casey observèrent la scène en silence.
Clac.
Le bourreau, le visage dissimulé sous une cagoule noire, actionna le levier qui scellait la sentence.
Le plancher de l'échafaud s'ouvrit, et le corps de Heathcliff plongea vers le bas.
Il resta là, pendu comme un mannequin retenu par un unique fil.
Au loin, Ludger fixa le spectacle de son regard bleu.
Heathcliff van Bretus — autrefois sa propre identité, l'essence même de sa vie actuelle.
Le soi-disant Roi Démon qui avait ébranlé le monde connut une fin pathétiquement anticlimactique.
Oui.
Au bout du compte, les choses se terminaient dans le vide, comme cela.
Pas de grand final, pas d'épilogue brillant pour une grande saga.
Dans le flux du monde, la fin de quelqu'un n'était rien d'autre qu'un point tranquille sur le courant.
« Comment tu te sens ? Tu reprends une vie neuve, maintenant. »
Casey posa son menton sur sa main en demandant.
Ses yeux semblaient dire : *Juste cette fois, c'est permis d'être honnête.*
« Étonnamment, je ne ressens presque rien. »
« Quelle réaction est-ce que c'est ? Vraiment ? »
« Pourquoi pas ? Je ne suis pas mort. C'est mon double qui est mort. Ce qui a disparu n'était qu'une trace de mon passé. »
« Mais c'est quand même toi. »
« Peut-être... que je suis un peu satisfait. »
Satisfait.
Oui. S'il plongeait dans les eaux calmes de ses émotions pour n'en retirer qu'un mot pour cet instant, satisfaction était le terme approprié.
Ce n'était pas le Roi Démon qui était mort — juste un substitut.
Mais le monde se souviendrait de lui comme du Roi Démon.
Le vrai nom et le vrai visage de cet homme s'effaceraient, ne laissant que l'illusion du « Roi Démon ».
Il ne ressentait aucune sympathie pour le prisonnier sans nom qui avait pris sa place.
Monter sur cette plateforme signifiait que cet homme, lui aussi, avait assez de péchés sur la conscience pour le mériter.
À la place, Ludger regarda les gens acclamer la mort du Roi Démon.
Ils se réjouissaient parce que la paix était revenue.
Ou ils éprouvaient une féroce satisfaction à l'éradication du mal.
Ces acclamations assourdissantes s'estomperaient.
Puis le silence viendrait.
Le Roi Démon finirait par être oublié, et les souvenirs de lui ne subsisteraient que comme de calmes archives.
Un monde où personne ne lui parlait.
Un monde empli de silence.
N'était-ce pas là la forme la plus vraie du repos ?
« Tu t'en es bien sorti. Repose-toi maintenant. »
Ludger murmura doucement.
Au Roi Démon Heathcliff.
À la version de lui-même qui n'existait plus.
La part de lui qui demeurait devait encore vivre.
Même si le Roi Démon mourait, le temps continuait de s'écouler.
Le monde avancerait vers l'avenir, et lui avec.
Inutile d'amertume, de sympathie ou de soulagement.
Ce n'était pas une fin — juste un commencement.
Aucune raison de s'accrocher.
Ludger ferma les yeux brièvement, puis les rouvrit une fois son cœur mis en ordre.
Ses yeux d'un bleu saphir scintillaient de calme.
« Tu es plus sentimental que je ne l'aurais cru », dit Casey en l'observant.
Son air mélancolique lui semblait étranger — trop différent du Ludger qu'elle connaissait.
« J'ai changé au cours de ces trois dernières années. »
« Ah. Cela a du sens. »
Trois ans, c'était long ou court selon les gens.
Certains ne changeaient jamais.
Pour d'autres, c'était amplement suffisant pour se transformer.
Compte tenu de tout ce que Ludger avait traversé, il était resté remarquablement stable.
Pas inchangé, non — mais la différence était positive.
Autrefois, il fonçait tête baissée vers ce qu'il voyait ; désormais, il savait s'arrêter et respirer.
Il a vraiment changé, pensa Casey, sentant quelque chose d'indescriptible gonfler en elle.
La prise de conscience qu'il avait changé... et que les choses ne pourraient jamais redevenir comme avant.
Qu'il s'agisse de quelque chose de bien ou de mal, elle ne pouvait pas trancher.
« Il semble que l'agitation se soit calmée. Nous devrions partir », dit Ludger.
« Oui. Et on a l'air d'avoir été repérés. »
Il n'était pas possible que les chevaliers ne reconnaissent pas ceux qui avaient si spectaculairement mis hors d'état de nuire les partisans.
Avant que la situation ne devienne gênante ou bruyante, tous deux se levèrent au même instant.
« Dame Casey Selmore ! Attendez, il faut qu'on parle — ! »
Quelqu'un cria avec urgence depuis le bas, tandis que des pas se précipitaient dans l'escalier.
Casey grimça — elle avait raté sa chance de s'enfuir.
Avant que le poursuivant ne les atteigne, Ludger tendit la main.
« Quoi ? Sans prévenir ? »
« Je vous escorte, milady. »
Casey répondit par un sourire enjoué.
« Si vous proposez si gentiment, comment pourrais-je refuser, monsieur ? »
Elle posa sa main dans la sienne.
Des ombres jaillirent du corps de Ludger, enveloppant tous les deux.
Leurs silhouettes s'effondrèrent sur elles-mêmes comme un point noir qui s'effondre —
— et disparurent.
Le fonctionnaire impérial qui arriva essoufflé au second étage ne trouva qu'une table vide qui l'attendait.
* * *
« Les gens sont une vraie nuisance. Peu importe où je vais, quelqu'un se pointe pour me supplier de rester. »
Un parc à quelque distance de la place.
À cause de l'exécution du Roi Démon, l'endroit était inhabituellement désert.
Ludger et Casey déambulaient le long d'un sentier soigneusement entretenu.
« C'est toujours comme ça. Tout le monde veut qu'un mage de couleur reste dans son pays. Et certaines familles nobles ne cessent d'essayer de draguer. »
« Tu as dû être pas mal occupée. »
« Du coup, je fuyais d'habitude. Que d'autre pouvais-je faire ? Si je cours, personne ne peut m'attraper. L'Empire était moins obsédé... mais après ce que je viens de faire aujourd'hui, ça ne va pas durer. »
Casey bavardait, évacuant des années de frustration accumulée.
Ludger se contentait d'écouter.
« Alors, qu'est-ce que tu deviens ces temps-ci ? »
« Moi ? »
« Oui. Je l'ai déjà demandé — pourquoi tu as l'air épuisée récemment. »
« Euh... »
Casey retomba dans le silence, ne s'attendant pas à ce que Ludger s'en souvienne.
« Juste... étudier la magie ? »
« Un mage de couleur qui s'entraîne maintenant ? Et tu n'avais pas déjà dépassé tes limites il y a trois ans ? »
« ...Tu le savais ? »
« Je l'ai ressenti. »
« C'est vrai. Quand un mage du 8e Cercle dit ça, je suppose que ça a du sens. »
« Alors, quelle est la vraie raison ? »
Ludger la fixa calmement.
Casey tressaillit, ses joues rougirent, et elle détourna le regard.
« Eh bien... je traverse une passe difficile. »
« ...Une passe difficile ? »
Il ne comprenait vraiment pas.
Un mage de couleur — Casey Selmore — en passe difficile ?
Elle avait déjà dépassé ses propres limites magiques.
Si elle galérait, le problème devait être tout autre.
Quelqu'un comme Casey — détective de génie, mage de couleur, fille d'une famille magique réputée — pouvait-elle vraiment avoir des ennuis ?
C'est sans doute l'expression dubitative de Ludger qui fit craquer Casey :
« J'ai d'autres choses dans ma vie, tu sais ! »
« Tu ne travaillais pas comme détective ? »
« Je... fais une pause. »
À en juger par sa réaction, cela devait faire un bout de temps.
« Ma tête était juste... trop pleine. Je n'arrivais plus à dire ce qui était bien ou mal. Après tout ce qui s'est passé, je me suis mise à me demander ce que tout cela voulait dire. »
Casey avait autrefois fermement cru en l'éradication du mal dans le monde.
Elle était devenue détective pour attraper les criminels — et aussi pour se libérer des contraintes étouffantes de la famille Selmore.
Elle tirait de la fierté de son travail et y avait toujours mis tout son cœur.
Mais rencontrer Ludger avait ébranlé les fondations de ses croyances.
James Moriarty.
Un homme qui avait volontairement endossé le rôle de méchant pour exposer la racine de crimes que personne d'autre ne pouvait toucher.
Le pourchasser, subir un écrasant échec, traquer obsessionnellement ses traces —
et puis rencontrer Ludger, croiser sa route à maintes reprises, vivre incident sur incident ensemble.
Casey n'avait pas eu d'autre choix que de questionner le bien et le mal, le juste et l'injuste.
Après la fin de la Guerre Sainte, Ludger avait disparu.
Sa sœur aînée, cheffe de famille, avait besoin de repos après avoir subi une domination mentale.
Même si Casey détestait la famille Selmore, elle ne pouvait pas courir résoudre des enquêtes comme une gamine rebelle indéfiniment.
« Du coup, j'ai dérivé. À me demander ce que je devais faire, ce que je pouvais faire dans ce monde. »
« Un dilemme courant. »
« C'est là que Betty m'a dit quelque chose. Elle a dit que je devrais essayer d'écrire. »
« Écrire ? »
« Ouais. Genre un journal. Elle a dit que ma vie est assez divertissante pour qu'il suffise de l'écrire pour que ce soit amusant. C'est une idée puérile, mais ce n'était pas si mal. Alors j'ai essayé. »
Casey se mit à écrire.
« J'ai écrit sur les affaires que j'ai résolues. C'est autobiographique, mais... tu vois, c'était bizarre de me mettre en scène directement. »
« Je ne savais pas que tu avais ce genre de pudeur. Quand on s'est rencontrées, tu étais... hum. »
« C'était juste une phase où j'étais un peu arrogante, d'accord ?! Bref, revenons au sujet — j'ai changé des trucs pour que ce ne soit pas évident que c'est moi. »
« Quel genre de changements ? »
« J'ai fait du narrateur un homme. Et j'ai ajouté quelques éléments de contexte... »
En d'autres termes, elle avait écrit sa propre vie, mais en en faisant une histoire fictive avec des personnages fictifs.
« Est-ce que ça a causé des problèmes ? »
« Des problèmes... ouais, on peut dire ça. »
Casey parla d'une voix défaite, comme si elle n'y croyait pas elle-même.
« C'est devenu trop populaire. »
« ... ? »
Un instant, Ludger se demanda s'il n'avait pas mal entendu.
Trop populaire ?
Qui ?
Quoi ?
« Je ne comprends pas. Populaire ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le personnage principal de l'histoire que j'ai écrite. »
« C'est encore toi. »
« Je t'ai dit — j'ai changé le genre, la personnalité, tout ! Seules les histoires sont les miennes ! »
« Bon. Et alors ? »
« Je suis restée chez moi à écrire la suite. Revenir sur le passé m'a aidée à faire le tri, et ça m'a même remonté le moral. Mais ma sœur l'a découvert. »
Maria Selmore.
En lisant le manuscrit de Casey, elle l'avait envoyé à un éditeur sans la permission de Casey.
« Apparemment, elle a trouvé ça drôle. Je l'ai engueulée pour un truc aussi dingue, mais c'était déjà trop tard. »
L'éditeur crut que ce serait un succès.
Il l'imprima immédiatement et le publia.
Le genre : roman policier.
C'était déjà un genre populaire, mais le problème n'était pas le genre — c'était le succès.
« L'histoire que j'ai écrite est devenue ridiculement célèbre. »
« ... »
Si invraisemblable que cela parût, c'était la vérité.
L'écriture de Casey n'avait rien à voir avec les autres romans policiers.
Son expérience réelle de détective apportait une authenticité et une acuité de détail uniques.
Combinée à des connaissances magiques et à un nouveau protagoniste « détective magique », c'était un vent de fraîcheur.
Les lecteurs furent accrochés.
Les livres se vendirent de façon explosive.
« Va dans n'importe quelle librairie de l'Empire et les étagères des best-sellers sont bourrées de mes livres. »
« ... »
Ludger réalisa qu'elle ne plaisantait pas.
« Donc cette passe difficile, c'est à cause de... »
« Ouais. À cause de mon écriture. C'est devenu trop populaire, et maintenant j'ai peur de faire quoi que ce soit d'autre. »
« Alors tu ne peux pas juste finir l'histoire ? »
« J'AI ESSAYÉ ! J'AI ESSAYÉ DE LA FINIR ! Mais les gens de la maison d'édition sont venus à ma porte, se sont mis à genoux, et m'ont suppliée d'écrire le tome suivant ! »
Voilà le problème.
Le volume des ventes à lui seul rivalisait avec une entreprise de taille moyenne.
Si Casey arrêtait d'écrire maintenant, ce flux de revenus entier s'effondrerait.
« Donc tu es venue ici parce que... »
« En partie parce que je voulais te voir depuis ton retour... et en partie parce que j'ai fui pour éviter d'écrire. {N•o•v•e•l•i•g•h•t} Bon — pas seulement ça. J'ai aussi fini l'histoire sur un cliffhanger vraiment choc. »
« Choc ? »
« Regarde ça. »
Casey sortit une coupure de journal de quelques jours plus tôt.
[Choc ! Le détective bien-aimé du roman policier tombe d'une falaise au bord d'une cascade et meurt !]
C'était... étrangement familier.