Ludger observa la pièce.
Elle était luxueuse. Les murs, le sol, le plafond — tout était fait de matériaux de haute qualité.
On aurait dit qu'on avait poussé le confort de l'occupant à l'extrême.
L'existence d'un lieu pareil n'avait rien d'étonnant en soi.
« Le problème, c'est que je suis censé être le plus grand criminel du siècle. »
Si un criminel était capturé, on l'enfermait dans une prison sévère. C'était le bon sens.
Pourtant, Ludger était confiné dans une chambre somptueuse comme celle-ci, sans menottes, sans entraves, sans aucun dispositif de contention.
Bien sûr, s'il tentait de partir, les gens qui le surveillaient à l'extérieur l'en empêcheraient — mais quel sens cela avait-il ?
« On m'a amené ici parce qu'ils savent que je n'ai aucune intention de partir. »
Il n'avait pas parlé, s'était contenté de penser ces mots — et comme sur commande, la porte s'ouvrit, et la personne en question entra.
« Alors on se revoit enfin comme ça. »
« Princesse Aileen. »
Ludger prononça son nom tandis qu'Aileen entrait d'un pas assuré.
À ses côtés se tenait Pascius. Il semblait plus calme, plus fiable qu'avant — la preuve que trois ans s'étaient vraiment écoulés.
Bien sûr, la même chose valait pour Aileen qui se tenait devant lui.
« Ou devrais-je t'appeler Impératrice Aileen maintenant ? »
« Pourriez-vous nous laisser un instant ? »
Aileen ne répondit pas à Ludger — à la place, elle s'adressa à Pascius.
Cela semblait prévu ; Pascius s'inclina poliment et quitta la pièce.
Ne laissant derrière eux que Ludger et Aileen dans cet espace extravagant.
« Nous voilà enfin seuls. »
« Est-il vraiment acceptable que la dirigeante d'une nation traite un criminel avec autant d'humanité ? »
« As-tu l'intention de me faire du mal ? Même si c'était le cas, cela m'indifférerait. »
Le sourire confiant d'Aileen arracha un petit rire à Ludger.
« Je savais que tu étais audacieuse, mais il semble qu'il se soit passé beaucoup de choses ces trois dernières années. »
« Oui. Beaucoup de choses se sont passées. Nettoyer les séquelles de la guerre était déjà un problème énorme. Même maintenant, trois ans plus tard, les conséquences ne sont toujours pas entièrement résolues. »
« Trois ans... peu importe le nombre de fois où je l'entends, je ne m'y habitue pas. »
Le continent avait subi d'immenses changements pendant ces trois ans — si rapidement que même ceux qui les vivaient peinaient à suivre.
« Eh bien, tu découvriras les changements du monde progressivement. L'important, c'est ceci — ta situation actuelle. »
« Tu vas toujours droit au but. Bien. »
« Tu m'as capturé, pourtant tu me places dans un endroit pareil. Qu'est-ce que tu as en tête ? Dans des circonstances normales, une exécution publique ne suffirait pas. »
Heathcliff von Bretus.
L'enfant illégitime de la lignée sacrée de Bretus, et le Roi Démon qui avait plongé le monde dans le chaos.
Il commandait des démons, déclencha une guerre sainte, et finit par briser les fondements mêmes de la foi.
Même si l'on rassemblait les pires méchants de l'histoire et qu'on additionnait leurs péchés, aucun ne pourrait se comparer à Ludger seul.
Bien sûr, la vérité était bien loin de cela.
Le titre de Roi Démon n'était qu'une manipulation de Salesin, et les « démons » n'étaient rien d'autre que des apôtres d'une foi disparue — non des incarnations du mal.
Mais la perception du monde s'était déjà figée.
Pour les masses, Heathcliff était le Roi Démon.
Cette image n'avait pas changé, même après trois ans.
« Tu penses que j'aurais dû t'innocenter ? »
« À peine. »
Ludger haussa légèrement les épaules.
De son point de vue, la vérité était toujours enterrée, et le monde le voyait comme un ennemi public — mais il ne ressentait aucune rancœur.
Bon nombre de ses actes avaient bel et bien violé l'éthique et la loi.
Même s'il avait eu ses raisons, rien de ce qu'il avait fait n'était « justifié ».
Bien qu'il fût jugé plus sévèrement qu'il ne le méritait, Ludger choisit simplement de l'accepter.
« Être appelé le plus grand méchant du siècle, le premier Roi Démon — même ça vaut mieux que d'être rappelé comme un criminel médiocre. »
Aileen parut visiblement décontenancée par son attitude.
« Tu as changé. »
« C'est vrai. Ça fait trois ans, non. »
« ...Oui. C'est le cas. »
Aileen acquiesça.
Mais le changement de Ludger était différent de ce que vivaient les autres.
Les gens grandissaient en vivant, en rencontrant des événements, en résolvant des problèmes, en apprenant par l'expérience.
Cette accumulation forgeait leur identité.
En trois années tumultueuses, tout le monde avait changé et grandi.
Mais Ludger avait passé ces trois ans totalement isolé.
Pas de conversations, pas de contact avec autrui — juste en vie, seul, dans un vide.
« Jusqu'au bout, jusqu'au dernier instant, j'ai accompli tout ce que je m'étais fixé. Si tu me demandais ce que je ressens maintenant... je dirais soulagé. »
« Soulagé... »
« Au bout du chemin que j'ai parcouru, il y avait quelque chose. Le savoir me laisse sans regrets. »
De sa naissance jusqu'à maintenant, Ludger avait marché sur une longue route implacable.
Absurde, douloureuse, épuisante — une route sans fin visible.
Il l'avait endurée non pas seulement parce qu'il était fort, mais grâce à ceux qui l'avaient soutenu autour de lui.
Parfois, il pleurait de les perdre.
Parfois, il trouvait de nouvelles forces à travers eux.
Et ainsi — il n'avait jamais cessé d'avancer.
Et enfin, Ludger l'atteignit.
La fin du voyage.
Le point final de l'aventure.
« Il y a eu des souvenirs tristes, douloureux. Et de petits souvenirs joyeux, satisfaisants. »
« ...... »
« C'était un monde horrible, mais même dans cet horror, j'ai trouvé de la beauté. »
Il réalisa que le monde n'était pas seulement ténèbres.
Qu'une vie dure et douloureuse valait quand même la peine d'être vécue.
« Oui. En y repensant, c'était vraiment... une sacrée aventure. »
Bien qu'il ne le devrait pas, Ludger se surprenait parfois à penser —
Ce serait bien si l'aventure ne finissait jamais.
Mais ce n'était pas possible.
Tout commencement avait une fin.
Il avait commencé son voyage — et il devait en atteindre la conclusion.
S'il s'était arrêté à mi-chemin, ce aurait été sa fin — mais une fausse fin.
Ludger voulait voir la vraie fin.
Alors il continua d'avancer, brisant les murs, ne cédant jamais — même dans l'agonie.
Et quand il accomplit tout, il ressentit joie et soulagement.
Et avec cela — un vide sans fin.
Un homme qui avait vécu comme du bois de chauffage jetable pour un unique but... pouvait enfin lâcher prise.
Aileen regarda Ludger en silence.
Même s'il parlait si légèrement, les blessures qu'il portait n'étaient pas légères du tout.
Elle avait appris en détail ce qu'il avait traversé, en gérant les séquelles de la guerre sainte pendant ces trois années.
« Même si le monde te souvient comme le Roi Démon et te condamne ? »
« Si c'est la fin de l'histoire, alors c'est ainsi que cela doit être. »
Aileen serra fortement le poing, puis le relâcha impuissamment.
Ce n'était même pas son problème, pourtant elle était furieuse — alors qu'il semblait indifférent.
Cela la faisait se sentir folle.
« ...Très bien. Si c'est ce que tu ressens, je ne peux pas interférer. »
« Je n'ai pas dit que j'attendais de toi que tu ne fasses rien. »
« Ah ? Tu sais faire des blagues comme ça ? »
Aileen rit sans s'en rendre compte.
Elle se souvint soudain du jour où elle l'avait tiré du vide — le jour où elle l'avait arrêté.
Elle l'avait oublié sous le poids de le confronter à nouveau et de parler du passé.
Ce jour-là, pour la première fois, Ludger avait vraiment souri devant tout le monde.
Pour un homme qui avait toujours paru froid et détaché, ce sourire pur l'avait profondément choquée.
En pensant à ce sourire, il était logique qu'il ait atteint une forme de détachement du monde.
« Eh bien, le monde te définit comme le mal, mais ce n'est qu'un côté de l'histoire. Peu à peu, les perceptions à ton sujet changent. »
« Changent ? »
« Oui. Les crimes de Salesin et la corruption et les ténèbres de la Sainte Nation de Bretus ont été exposés au monde. À cause de cela, une sympathie grandissante se porte vers toi, l'enfant illégitime de cette nation. »
« Je peux à peu près imaginer. C'est pour ça en partie qu'on me garde comme ça ? »
« C'est vrai, mais plus important encore — qui oserait t'emprisonner arbitrairement ? »
Aux paroles significatives d'Aileen, Ludger leva légèrement un sourcil.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'ai tout entendu. Tu as utilisé de la magie de 8e rang pendant la guerre sainte. »
Le 8e rang.
C'était un royaume transcendant censé être à jamais hors de portée des humains.
Et pourtant ce royaume existait — car à travers l'histoire, il y avait vraiment eu des gens capables d'exercer un tel pouvoir.
« Je n'y suis parvenu qu'avec de l'aide — en empruntant un pouvoir externe. Même si j'essayais maintenant, je ne pourrais pas le refaire. »
À ce moment-là, Grander lui avait transmis la structure du sort de 8e rang, lui permettant de le démonter et de l'analyser.
Ce n'est que grâce à cela qu'il avait réussi.
« La plupart des gens ne peuvent même pas imiter quelque chose de pareil. Et même sans le 8e rang, tu as clairement atteint le 7e rang. »
« ...C'est difficile à nier. »
« Dans toute l'histoire, personne de ton âge n'a jamais atteint le 7e rang. Cela seul prouve l'immense valeur que tu possèdes. »
« C'est pour ça que tu me gardes ici ? Tu n'arrives pas à te résoudre à exécuter le plus grand méchant du siècle ? »
« Eh bien, pour être honnête, ce n'est pas la seule raison. »
Un instant, l'expression d'Aileen parut inhabituellement fatiguée — bien loin de son habituel visage.
« Il y a une autre raison, semble-t-il. »
« Ton soi-disant maître est venue me voir. »
« Ah... »
Ces seuls mots suffirent à Ludger pour comprendre immédiatement comment les choses s'étaient passées.
« Elle a menacé d'effacer la nation entière si on faisait du mal à son disciple. »
« ...Maître. »
Ludger laissa échapper un long soupir impuissant.
Contrairement à Ludger — qui avait imité le sort de 8e rang en tordant les règles — Grander était la vraie chose.
La première vraie mage de 8e rang de l'histoire.
Si elle le voulait, effacer une nation serait trivial.
La seule raison pour laquelle elle ne l'avait pas fait jusqu'ici était qu'elle s'était lassée de la vie et aspirait à la mort.
Mais après sa conversation avec Ludger, même ce désespoir s'était dissipé.
Désormais, toutes les nations du continent seraient forcées de surveiller ses moindres mouvements avec une extrême prudence.
« Est-ce que ma maîtresse va bien ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'elle s'était considérablement remise après sa convalescence. En tout cas, avec une mage de 8e rang — qui est en plus une vampire antique — proférant des menaces, qui oserait procéder à une exécution ? »
Ce n'était pas une affaire de politique d'État — un individu d'une puissance écrasante pouvait tout faire basculer.
Mais qualifier un 8e rang de °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° « personne » était discutable ; à ce stade, c'étaient essentiellement des êtres d'une autre dimension.
« Je te garde comme ça — et je te parle comme ça — à cause de cela. »
« Mais le fait que je suis revenu finira par se savoir. »
Il y avait eu de nombreux témoins quand Ludger avait été récupéré du vide.
Aileen pouvait les faire taire pour l'instant, mais pas éternellement.
Une fois que les rumeurs commenceraient à se répandre, la nouvelle du retour du Roi Démon se propagerait comme une traînée de poudre.
« C'est exactement ce qui m'inquiète. »
« Si je reste en vie, certains exigeront l'exécution du Roi Démon. D'autres essaieront de me protéger. »
« Oui. Au final, cela devient une affaire politique. »
La situation se déroulait de manière amusante.
Bien sûr, du point de vue d'Aileen, que Ludger trouve cela amusant devait être irritant.
Mais qu'y pouvait-il ? Quelque chose d'intéressant était simplement intéressant.
« Eh bien, j'aimerais dire "gère ça comme tu veux"... mais puisque c'est arrivé à cause de moi, je t'aiderai au moins à y réfléchir. »
« Hah. De si touchantes paroles de ta part. Vraiment, toi seul pourrais parler si hardiment devant une impératrice. »
« L'essentiel, c'est ceci : éventuellement, la rumeur de mon retour se répandra. »
« C'est vrai. »
« Dans ce cas, on prend les devants. On l'annonce nous-mêmes. »
« Annoncer... quoi ? Que le Roi Démon est revenu ? »
« Oui. Mieux vaut construire le récit nous-mêmes. Dire que le Roi Démon, piégé entre les dimensions dans le vide, a finalement été ramené. Et y attacher un motif : que tu as l'intention de demander des comptes à l'instigateur de la guerre sainte — le criminel de guerre. »
« Attends. Est-ce que tu dis... »
« Oui. »
Ludger acquiesça à la pensée exacte qu'Aileen commençait à imaginer.
« Roi Démon Heathcliff von Bretus.
Nous l'exécutons. »