Hans déplia le journal.
Il était rempli de toutes sortes d'agitation. La radio ne serait pas différente.
C'était un monde où de nouveaux événements éclataient chaque jour.
Un nouveau continent au-delà de la colonne vertébrale du géant.
Un dragon massif aperçu occasionnellement au-dessus des nuages.
L'accord commercial entre le Royaume des Elfes et l'Empire.
Pourtant, peu importe avec quelle attention il lisait chaque article, pas un seul mot sur l'exécution du Roi Démon Heathcliff.
« Bien sûr. Qui parlerait d'un Roi Démon en des temps comme ceux-là ? »
À l'époque, cela avait fait du bruit, mais même cela fut vite oublié.
Un an plus tard, l'incident lui-même circulait à peine, même parmi les amateurs de potins.
Hans ressentit soudain une lourdeur sourde dans sa poitrine.
« Frère. »
Après la fin de la Guerre Sainte, quand Hans apprit qu'il pourrait peut-être retrouver Ludger, il dépensa toutes ses économies pour financer la magie dimensionnelle.
Ludger revint, en vérité.
Mais Hans ne put le rencontrer en face à face.
Hans, lui aussi, était un criminel de guerre indispensable lié à la Guerre Sainte de trois ans auparavant.
Personne ne le reliait à la Bête de Jévaudan, mais dès qu'il bougeait, les gens se mettaient en alerte.
« Sérieusement. C'est pas comme si j'allais faire quoi que ce soit. »
Un an après la mort du Roi Démon, le monde était toujours paisible.
Hans plia le journal et le posa sur la table.
Le fauteuil à bascule sur lequel il était assis se balançait tout seul.
Son regard dériva au-delà de la rambarde en bois.
Là, le champ de blé doré dont il avait rêvé s'étendait à perte de vue.
Hans saisit le verre de bière fraîche posé à côté du journal, des gouttelettes perlant sur sa surface.
La boisson fraîche désaltéra sa gorge.
Le soleil couchant à l'ouest brûlait intensément, teignant le champ de blé d'orange.
Oui. C'était ça.
C'était le spectacle que Hans avait désiré dans ses rêves.
Une campagne paisible, une maison construite de ses propres mains, et une vieillesse tranquille à boire de la bière.
Enfin, il avait réalisé ce rêve.
« Mais pourquoi... pourquoi ai-je l'impression qu'il y a un vide en moi que je ne peux pas combler ? »
Hans regrettait les vieux jours.
Quand il travaillait aux côtés de ses camarades dans Owens.
Ç'avait été dur — épuisant, stressant, parfois même mortel.
Franchement, s'il était honnête, ce devait être quelque chose qui le faisait trembler rien qu'à s'en souvenir.
Et pourtant... pourquoi ?
Pourquoi les scènes de ces jours défilaient-elles si vivement devant ses yeux ?
« Peut-être que ce que je voulais vraiment n'était pas cette paix terne, presque ennuyeuse. »
Hans posa le verre de bière et s'appuya en arrière, laissant échapper un sourire moqueur.
Toujours, qu'est-ce qu'il pouvait faire ? Il devait vivre comme ça.
Il essayait de raffermir son cœur vacillant quand —
Kwaaaang !
Du hangar isolé vint une explosion tonitruante, la porte solide arrachée net et roulant au sol.
Le chaos soudain fit tressaillir Hans.
Ses yeux se portèrent vers le hangar — et son expression se tordit sans fin.
« Inconcevable. Je t'ai prévenue tant de fois, et tu n'as même pas tenu une seule journée ! »
Là, il ne put plus se retenir !
Hans bondit du fauteuil à bascule et marcha d'un pas décidé vers le hangar.
De la fumée noire s'échappait par la porte brisée.
« Qu'est-ce que t'as fait cette fois ! »
Quand Hans hurla, une petite ombre sortit lentement de l'intérieur.
« Tousse. Beurk, j'ai vraiment cru que ça marcherait cette fois. Bizarre. »
Peau brune, cheveux blancs, une frêle silhouette couverte de taches d'huile, vêtue d'une salopette graisseuse —
Seridan Ironfeet essuya la suie sur son visage avec un mouchoir et afficha un grand sourire.
« Mais vois ? Je suis pas morte, alors c'est bon, non ? »
« Bon mon cul ! Tu vois pas que la porte du hangar a volé en éclats ? J'ai déjà dû réparer ce hangar plus de cent fois ! »
Seridan fit la moue.
« C'est parce que le hangar est trop faible. La prochaine fois, construis-en un plus grand, plus costaud. »
« Et quel est exactement le but du hangar ! Il a pas été construit pour tes expériences d'explosions ! »
Hans rageait, mais Seridan n'écoutait pas du tout.
« Tch. T'as plein de fric de toute façon. Radin. »
« Toi aussi t'as du fric ! T'as eu une prime de départ massive ! »
« J'suis fauchée ! J'ai tout dépensé ! »
« Wow, félicitations ! »
« Alors donne-moi du fric ! Sinon je fais tout sauter ! »
« Maintenant tu me menaces ! »
Hans ferma les yeux très fort.
Cette naine agaçante l'avait suivi jusqu'ici.
Non seulement elle l'avait suivi — mais elle avait sans vergogne transformé son hangar en laboratoire d'explosions et s'y était même fait un nid.
Oui. Hans ne vivait pas seul dans son paradis de rêve.
Il avait un parasite nommé Seridan collé à lui.
« Mon Dieu. Pourquoi de telles épreuves pour moi — ah oui, Dieu est mort. »
Hans lasciò tomber les épaules.
Bon, qu'est-ce qu'il pouvait faire ? C'était tout son karma.
Juste à ce moment, une fenêtre de la maison s'ouvrit et quelqu'un cria fort :
« Le dîner est prêt ! Entrez ! »
C'était Arfa, sortant la tête.
Seridan n'était pas la seule à vivre avec Hans.
Bien sûr, Arfa séjournait aussi ici sous la garde de Hans.
Et pas seulement Arfa.
« Oppa, ces deux-là qui se disputent, c'est pas nouveau. Ignore-les juste. »
La voix de Betty résonna clairement aux oreilles de Hans à côté d'Arfa.
Pas besoin qu'elle parle fort — elle le faisait exprès pour que Hans entende.
Quand il lui avait demandé pourquoi, Betty avait dit qu'elle était agacée de les voir semer le bordel tous les jours.
« Merde. C'est la petite sœur d'Arfa et encore une gamine, donc je peux même pas l'engueuler. »
Betty — la petite sœur d'Arfa — avait finalement retrouvé tous ses souvenirs.
Elle en avait souffert d'une immense confusion, mais grâce aux soins dévoués d'Arfa, elle était revenue à la normale.
Betty avait quitté son poste d'assistante de Casey Selmore et choisi de vivre avec Arfa.
Casey l'avait laissée partir sans problème.
— Oui. Je savais que ce moment viendrait un jour. Maintenant, vis la vie que tu veux.
C'est ce que Casey lui avait dit au moment de son départ.
Bien sûr, Betty n'avait pas versé de larmes touchantes.
— Ne m'envoie pas paître comme ça ! Donne-moi mon indemnité de départ ! Paye-moi pour le travail que j'ai fait !
...Bref, elle avait assez de cran pour finir par endosser le rôle de chef de famille.
Même Hans, le vrai propriétaire, devait parfois surveiller l'humeur de Betty.
« Yahou ! Bouffe, bouffe ! Aujourd'hui c'est festin, c'est la fête ! »
Seridan, apparemment lassée des remontrances de Hans, courut droit dans la maison.
Un instant plus tard, de l'intérieur retentit la voix perçante de Betty :
« N'entre pas comme ça ! Va te laver d'abord ! »
Hans esquissa un sourire en coin et marcha vers la maison.
La maison de ses rêves.
Ce n'était pas la petite maison douillette de deux étages qu'il avait imaginée à l'origine, parce qu'il ne vivait pas seul.
Mais il ne se plaignait pas de l'agitation.
Après tout, aujourd'hui, il y avait des invités.
Hans ouvrit la porte et entra, jetant un coup d'œil au panneau d'affichage cloué près de l'entrée du couloir.
Betty l'avait fait quand elle avait emménagé, disant qu'elle y écrirait les règles de la maison que tout le monde devait suivre.
Mais au fil du temps, cet objectif s'était effacé, et l'usage du panneau avait changé.
Maintenant, il était rempli de photographies.
« Bon, regarde ça. »
Hans ne put retenir un petit rire.
Sur l'immense panneau, des dizaines de photographies épinglées couvraient chaque centimètre.
Des photographies en couleur, comme on les appelle.
Il y avait eu des trucs ressemblant à des photos avant, mais en noir et blanc, où on distinguait à peine les visages.
Mais maintenant elles étaient en couleur, plus nettes, plus précises — faites non par la magie, mais par la science.
Les visages de nombreuses personnes remplissaient la variété des photographies.
« Il en a encore envoyé un paquet. »
Hans vérifia le paquet laissé à côté du panneau.
En l'ouvrant, il découvrit d'autres photos nouvellement envoyées.
L'expéditeur était Aidan.
« Ce gamin qui a appris sous Frère... regarde comme il a progressé. »
Après avoir obtenu son diplôme à Seorn, Aidan était devenu explorateur itinérant.
Bien sûr, cela lui avait pris un long chemin avec beaucoup d'épreuves, mais avec une détermination inébranlable et une passion sans bornes, il l'avait fait.
Jeune comme il était, il parcourait le monde, photographiant des régions magiques inexplorées avec son appareil photo fraîchement obtenu.
Sa renommée avait grandi rapidement.
Naturellement, à ses côtés se trouvait la noble Taishy Friad — maintenant pratiquement inséparable, presque comme une vraie partenaire.
Le rêve de Taishy — restaurer sa famille déchue — s'était réalisé.
Elle aussi avait été l'un des talents les plus exceptionnels de Seorn, et avec son ingéniosité brillante et sa personnalité fougueuse, elle avait contribué immensément à la restauration de sa famille.
Et quand elle eut enfin gagné un peu de stabilité, elle commença à voyager à travers le monde avec son désormais mari, Aidan Friad, pour le soutenir.
Hans passa à la photo suivante.
« Oh. Ils sont allés là cette fois ? »
La mer bordée par le terrain rude des fjords des terres du nord.
Sur la photo, le large dos de Phantos était visible, harpon à la main.
Après la fin de la guerre, Phantos avait déclaré qu'il irait chasser à nouveau et s'était aventuré au plus profond des régions nordiques.
Et enfin, il avait réalisé son rêve.
Cette photo en était la preuve.
Phantos ne chevauchait plus un petit canot. Au lieu de ça, il fendait la mer à califourchon sur un être massif ressemblant à une baleine.
Le Seigneur des Éléments de l'Eau.
Un esprit élémentaire suprême si puissant qu'il pouvait soulever des vagues rien qu'en existant.
Après une bataille sanglante, les deux étaient devenus amis.
« Bon, il a toujours été plus monstre qu'humain de toute façon. »
Hans tourna à la photo suivante.
Là, Alex tenait un nouveau-né, tandis qu'Enya Joinas était assise à côté de lui sur un lit d'hôpital, se remettant de l'accouchement.
Leur nouveau-né était un garçon en bonne santé.
Né de parents chevaliers, l'enfant, lui aussi, grandirait sûrement fort et sans encombre.
Pour info, Alex servait maintenant d'instructeur à l'Académie des Chevaliers.
L'Académie des Chevaliers elle-même avait radicalement changé. Après la guerre, Lutus Wardot avait choisi une date, déterré toute trace de corruption, et reconstruit complètement le système.
Hans épingla délicatement la photo en place et vérifia la suivante.
C'était Bellaruna, et à côté d'elle se tenait Chris Bennimore, l'instructeur de Seorn.
« Beurk. Rien qu'à les regarder, j'ai la chair de poule. »
Même si ce n'était qu'une photo, tous deux avaient l'air si douloureux et intenses que ça lui donnait la chair de poule.
Peut-être parce qu'il avait l'habitude de l'apparence lugubre, cadavérique de Bellaruna — la voir maintenant si magnifiquement habillée pour l'homme qu'elle aimait était assez choquante pour être terrifiant.
Il sentait qu'une invitation de mariage pourrait arriver n'importe quel jour, et il hésitait entre l'accepter ou faire semblant de ne pas la voir.
Hans passa précipitamment à l'image suivante.
Là, assis dans le bureau du maire, se trouvait Violetta.
Bien que grièvement blessée pendant la Guerre Sainte, après être devenue la Mage de la Couleur du Vide, elle avait secoué ses blessures et était revenue à la Rue Royale.
Elle avait toujours été compétente, mais devenir la Mage de la Couleur du Vide semblait l'avoir poussée à travers une sorte d'évolution — parce qu'elle avait repris tout le quartier d'affaires environnant presque instantanément.
D'énormes sommes d'argent affluaient, et son influence grandissait jour après jour.
Finalement, elle se présenta même à la mairie de Rederbelk.
Son passé de femme du milieu choqua beaucoup de gens, mais Violetta ignora toutes les calomnies et l'emporta avec assurance.
Maintenant, en tant que maire respectée, elle se consacrait au développement de la ville.
Si on jugeait purement par le succès, elle pourrait être la plus grande parmi les membres d'Owens.
Hans vérifia la photo suivante.
Il y avait un jeune garçon aux cheveux verts, vêtu de vêtements cérémoniels traditionnels des bestiaux, assis tranquillement.
C'était Leo — l'ami d'Aidan et l'un des élèves de Ludger.
À côté de lui, vêtue d'une tenue similaire, était assise Iona.
Ce n'est qu'alors que Hans le réalisa.
Ces vêtements étaient ceux portés lors des cérémonies de mariage bestiales.
Leo et Iona s'étaient mariés, et Leo avait rejoint le clan bestial comme gendre du prochain chef de clan.
Et ce n'étaient pas les seules photos.
Beaucoup d'autres restaient.
Hans les épingla toutes soigneusement sur le panneau.
Voir le panneau, autrefois grand, maintenant encombré de photos, le remplit de satisfaction.
« Hans ! Viens porter ces assiettes ! »
La voix de Betty résonna depuis la cuisine au bout du couloir.
Quel genre de locataire donne des ordres au propriétaire comme ça ?
Hans traîna vers la cuisine, déjà habitué.
À ce moment-là, le crépuscule avait complètement cédé la place à la nuit.
Les lumières de la cuisine brillaient chaleureusement, et les invités du festin commencèrent à arriver un par un.
« Ça fait un bail qu'on aura droit à un bon repas. »
« Entrons, Sedina. »
« Ah, attends. Puisque je suis là, laisse-moi faire ça d'abord. »
Sedina Roschen et Julia Plumehart fixèrent leurs photos sur le panneau.
Après qu'elles entrèrent, d'autres invités arrivèrent.
« Senior, bienvenue. »
« Mmh. Rine, j'ai déjà obtenu mon diplôme, tu sais. M'appeler "senior" fait bizarre maintenant. Appelle-moi juste "unnie". »
« Ahaha. Vraiment ? J'ai trop l'habitude. »
« ......Enfin, m'appeler senior n'est pas mal non plus. »
Rine et Erendir von Exilion.
Elles aussi placèrent leurs photos sur le panneau avant d'entrer.
Rine était devenue une vraie chercheuse en magie, et Erendir, poussée par la pression de sa grande sœur, étudiait dur pour tracer sa propre voie.
« Oh, quoi ? On a l'air un peu en retard. Flora, je t'avais dit de te dépêcher. »
« Hmph ! C'est tout à fait normal pour une noble d'avoir besoin de temps pour se préparer, Sheryl. »
« Et pourtant tu as passé des lustres à te tourmenter sur quoi mettre aujourd'hui. »
« T-te tais-toi. »
Flora et Sheryl accrochèrent aussi leur photo pré-prise sur le panneau.
« Hé hé. De penser que je serais un jour invité dans un endroit comme ça. Mais plus important, ça va, Prince Loup ? »
« S'il vous plaît, ne me taquinez pas comme ça, Duc Kadatushan. J'ai déjà mal à la tête avec toute l'éducation de succession que je reçois. »
« Kkrek. Tu te plains pour rien. Cela dit, c'est pas sympa d'avoir un ami fiable à tes côtés ? Oui, ton nom c'était Henry, non ? »
« Oui. Henry Presto. C'est un honneur que vous vous souveniez de moi. »
« Bah, quel honneur ? Les gosses d'aujourd'hui sont pires que nous on a jamais été. Rien n'est facile. Allez, entrons. Le Duc Lumos est déjà à l'intérieur — ça le ferait pas qu'on arrive en retard. »
« ......Oui, je comprends. »
Heibach Kadatushan, Freuden Ulburk, Henry Presto.
Après que les trois entrèrent, d'autres invités suivirent.
« Mon dieu, on dirait qu'il y a déjà pas mal de monde. »
« Bah, c'est un festin rare. Il y a des invités spéciaux qui viennent aussi. »
« C'est vrai. Oh, regardez ces photos. Tant de visages familiers. »
« Même si tu en vois encore plus de la moitié régulièrement. »
« Oh, Wilford, honnêtement. Je voulais juste dire que les photos sont nostalgiques. Je mets la mienne ici ? »
Elisa Willow et Wilford.
« Merilda ! Dépêche-toi ! On est en retard ! »
« Selina, tu as l'air particulièrement heureuse aujourd'hui. Hein ? Et ta tenue — t'as mis le paquet. »
« Bah, on s'est pas vu depuis si longtemps ! Bien sûr que j'ai fait des efforts. »
« Hm ? C'est comme ça ? »
« Qu'est-ce que t'as comme réaction ! Bref, dépêche-toi ! Oh mince, j'ai failli oublier. Tiens, ma photo ! »
Selina et Merilda.
« H-hé hé, ça fait un bail. »
« Hm. Honnêtement, je suis pas sûr de devoir être inclus. »
« T'inquiète pas. C'est une réunion pour tout le monde. »
« Je m'inquiète pas. Mon amour. Parce que tu es avec moi. »
« Oh, Chris... »
Bellaruna et Chris Bennimore.
« Hm. Déjà animé, je vois. Maintenant, voyons comment ma chère Betty se débrouille. »
« Casey, arrête d'être si dramatique. Sois sage. »
« Beurk, unnie. Je suis sage. »
Casey Selmore et Marias Selmore.
« Aidan ! Qu'est-ce que tu fous ! Dépêche-toi ! Tout le monde est déjà là ! »
« Taishy, calme-toi. On est vraiment venus aussi vite qu'on a pu. »
« Honnêtement, Aidan, ton côté nonchalant... Je pensais que tu changerais après le mariage, mais t'es encore pire. »
« Haha. Toi aussi, Leo ? Et toi, t'as pas mal changé. T'es plus honnête maintenant. »
« C'est ça. Leo est étonnamment collant. »
« Iona ! Arrête de dire des trucs bizarres ! Bref, Aidan — qu'est-ce que tu fous ? »
« J'accroche les photos. J'en ai envoyé la plupart par la poste à l'avance, mais quelques-unes sont pas parties encore. »
Aidan épingla ses photos.
L'une montrait un dragon volant au-dessus des nuages.
La rumeur disait qu'une femme aux cheveux mi-blancs mi-noirs avait été vue au sommet d'un dragon — une légende urbaine chuchotée dans toute la ville.
La photo était trop floue, prise de trop loin, pour confirmer quoi que ce soit.
Une autre montrait Catherine travaillant dans les champs du village.
Elle était retournée à la Maison Unsho et vivait une vie lumineuse et énergique en aidant les villageois.
« C'est bon ! »
« Allez ! On est les derniers ! »
« Pas possible. »
Avec l'arrivée de tous les quatre en dernier, la cuisine devint encore plus bruyante.
Naturellement, vu qui étaient les invités.
Tout le monde pensa que tous les invités étaient arrivés quand —
La porte d'entrée s'ouvrit, et un homme entra, ses chaussures résonnant sur le sol.
« Hm ? »
Il regarda les photos sur le panneau, puis laissa échapper un faible rire.
Puis, au centre du panneau — où un unique espace vide avait été laissé comme réservé — il plaça la pièce manquante finale.
L'homme qui avait été Heathcliff, mais qui était maintenant Ludger Cherish.
Ses longs cheveux d'autrefois avaient été coupés courts.
La photo le montrait souriradoucement sous le soleil, se retournant par-dessus son épaule.
« Parfait. »
Marmonnant cela, l'homme se dirigea vers la salle à manger où tout le monde l'attendait.
Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit, et le son d'accueils joyeux emplit l'air.