La porte dimensionnelle — créée en reliant toutes les sciences et magies modernes.
Vêtue d'une robe blanche, Rine la franchit.
Au moment où son pied franchit le seuil, sa vision bascula, et un espace se déploya devant elle comme un univers empli de lumière stellaire — un vide imaginaire.
Rine frissonna à cette vue.
Cela éveilla une peur primale en l'être humain. L'image de Ludger tombant dans cet abysse même restait douloureusement vive dans son esprit.
Rine se raidit.
« Ça va. J'ai fait des simulations encore et encore, j'ai continué mes recherches, et j'ai même préparé tous les dispositifs de sécurité possibles. Ça va aller. »
Se le répéter apaisa un peu son cœur.
Elle lança son corps dans l'espace imaginaire. La robe d'un blanc pur enveloppa son corps et scintilla doucement.
L'espace imaginaire était un royaume où la pression dimensionnelle s'exerçait constamment.
Comme son amplitude et sa direction fluctuaient au hasard, elle devait ériger un nouveau réseau de magie défensive à chaque fois pour résister à la pression.
Rine continua de descendre dans le vide.
Une fois qu'elle eut traversé la mer de lumière stellaire qui vacillait doucement, plongeant plus profondément vers l'abîme, une obscurité d'encre engloutit tout.
Le simple fait de la regarder hérissait sa peau d'une terreur instinctive.
Qu'est-ce qui pouvait bien se cacher là-bas ? Elle ne pouvait l'imaginer, et c'était pire.
Penétrer dans un espace non observé —
c'était ce que cela signifiait.
Un endroit où les humains ne devraient jamais survivre.
Surtout après que trois ans se furent écoulés.
Mais —
« Je dois quand même le voir de mes propres yeux. »
Elle ne pouvait croire quoi que ce soit tant qu'elle ne l'avait pas vu elle-même.
Sa raison insistait sur le fait que Ludger était mort. Mais son cœur croyait qu'il devait encore être en vie.
« Parce qu'il m'a laissé ce plan de sort codé. Il y a forcément eu une raison. Mon frère n'est pas le genre de personne à agir sans but. »
La lumière entourant le corps de Rine commença à faiblir.
Même l'artefact de protection le plus robuste peinait à résister à la force de la pression dimensionnelle.
« Je peux encore tenir. Je n'ai pas encore atteint le seuil de danger, et j'ai apporté plein de pierres de mana de rechange. »
Rassemblant son courage, Rine s'enfonça dans les couches plus profondes de l'espace imaginaire.
Si Ludger était tombé, il devait se trouver quelque part par là.
« Mais... jusqu'où dois-je descendre ? »
À ce rythme, même la coordonnée fixe qu'elle avait définie se déformerait, et elle risquait de perdre le chemin du retour.
Si cela arrivait, elle ne retrouverait jamais Ludger — et elle deviendrait une errante dimensionnelle permanente.
Rine se mordit la lèvre.
Elle se demanda si elle ne devait pas faire demi-tour, même maintenant —
mais décida d'aller juste un peu plus loin.
« Juste un peu. Juste un tout petit peu de plus. »
Se le répétant encore et encore, elle continua de descendre.
Combien de temps était-elle tombée lorsque, soudain, sous les ténèbres sans fin, une lumière jaillit —
une étendue d'un blanc pur se révéla.
Le pied de Rine toucha le sol ferme.
« C'est... »
Une vaste étendue de sable blanc.
Au-dessus d'elle, l'espace imaginaire s'étendait comme un ciel étoilé nocturne.
On aurait dit qu'elle se tenait dans un désert blanc à minuit.
Elle ne vit rien d'autre. Rien que des dunes sinueuses aussi loin que portait le regard.
Avalant sa salive, Rine marcha dans le désert.
Par-dessus une dune, puis en bas, puis par-dessus une autre — elle répéta cela d'innombrables fois.
Puis elle remarqua quelque chose.
Une structure — façonnée dans le sable.
« ......! »
Rine l'examina. Faite de main d'homme. Comme une statue rudimentaire.
Elle n'avait pas pu se former naturellement.
Finalement —
Elle tourna la tête vivement.
Au-delà de sa vue, une autre structure se dressait.
En s'approchant, sa forme devint plus nette — encore grossière, comme quelque chose modelé à la hâte dans l'argile. Mais elle pouvait dire — celui qui l'avait faite s'était amélioré.
« Il y en a une autre ! »
La découverte suivante fut une statue —
similaire, mais désormais distinctement façonnée en forme humaine.
Les yeux de Rine tremblèrent faiblement.
Elle continua de marcher.
Elle continua d'avancer.
D'autres sculptures de sable blanc défilèrent devant elle. Une en forme d'arbre. Une en forme de personne. Une ressemblant à un animal.
Toutes portaient l'empreinte indubitable de mains humaines.
« Haa... haa... »
Les pas de Rine s'accélérèrent.
Elle le sentait — elle se rapprochait.
Sa poitrine se gonfla d'une anticipation écrasante. Elle sprinta à travers la plaine sablonneuse sans s'arrêter.
Finalement, haletante, elle s'arrêta.
Rine reprit son souffle, les mains sur les genoux.
Elle écarta ses cheveux en bataille et regarda droit devant elle.
Ses yeux tremblèrent violemment.
Ses poings serrés frémissaient, incapables de contenir ses émotions.
Au bout de son regard —
Une dalle massive se dressait.
Large de plus de dix mètres, faite du même sable blanc —
une toile colossale.
Et sur cette toile étaient peintes d'innombrables figures.
Des gens qui souriaient. Des gens qu'elle reconnaissait de ses souvenirs.
Et devant eux se tenait quelqu'un qui dessinait.
Les cheveux noir de jais qu'elle se rappelait avaient poussé bien plus loin — au-delà de sa taille, effleurant le sol.
Mais à part cela, rien n'avait changé.
Le pinceau de l'homme s'arrêta.
Sa tête pivota lentement, et des yeux bleu saphir croisèrent ceux de Rine.
Ce bleu océanique —
la même nuance qu'elle avait vue tant de fois dans ses souvenirs.
Rine força ses lèvres tremblantes à esquisser un sourire.
Sinon, elle sentait qu'elle pleurerait immédiatement.
« Je... je suis là. »
« Ah. »
L'homme’ouvrit lentement la bouche.
Comme s'il n'avait plus l'habitude de parler depuis si longtemps, même émettre un son lui semblait étranger.
Mais bientôt, des mots glissèrent de ses lèvres dans un ton clair et structuré.
« Rine, c'est bien toi. »
« Oui. »
« Tu as changé. »
Les mots de Ludger portaient bien des sens.
Rine était devenue une adulte.
Elle était plus grande, ses cheveux plus longs, toute sa présence plus mûre.
Mais ce n'était pas tout ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ qu'il voulait dire.
« Tu as appris à contrôler ton mana librement. »
Rine répondit d'une voix tremblante.
« Oui. Tout grâce à toi, Frère. »
« Ce n'est pas possible. Tu y es parvenue parce que tu as travaillé pour cela. Je n'ai rien fait. »
« Mais je ne suis arrivée jusque-là que parce que tu m'as laissé cette formule magique. »
Ce que Ludger lui avait confié était l'aboutissement de l'œuvre de sa vie —
un sort pour traverser les dimensions par l'espace imaginaire.
Voyager au-delà de la troisième dimension, dans le vide, et dans un autre monde.
Pour y parvenir, il avait construit un tesseract, créé la formation de la Bouteille de Klein, développé la magie de désignation de coordonnées.
Il avait inventé un sort pour bondir à travers l'espace en utilisant les ombres, et créé finalement le Corridor de Cristal.
Pourtant, tant de parties restaient incomplètes.
Au dernier moment, Ludger conclut que l'achèvement final ne serait pas fait par lui.
Alors il confia tout à Rine et la renvoya dans leur monde d'origine.
Même au prix de se sacrifier lui-même.
« J'ai tant de questions. Comment as-tu survécu ? Tout le monde était certain que tu étais mort. Je ne le croyais pas, mais je ne pouvais chasser cette peur. »
« Je vois. »
Ludger revit le moment de trois ans plus tôt.
« Au début, j'ai cru que j'étais mort. Mais j'ai reçu de l'aide. »
« De l'aide ? De qui ? »
« Dieu. »
Ludger releva la tête.
« Non — des dieux. Après avoir achevé leur vengeance sur Lumenis, ils ont pressé le peu de pouvoir qui leur restait pour me protéger. »
Ludger survécut à la chute dans les profondeurs de l'espace imaginaire grâce à l'intervention des dieux.
Leur protection lui permit d'endurer l'écrasante pression dimensionnelle.
Il n'avait plus besoin de nourriture.
Pourtant, son corps ne montrait aucun signe de famine. Preuve du pouvoir divin.
« Mais simplement être en vie était tout ce que je pouvais faire. Il n'y a rien ici. Absolument rien dans cet espace imaginaire. Alors j'ai commencé à créer des choses. Rassembler du sable, faire ce que je pouvais. Si je ne faisais rien, je ne pouvais pas endurer. »
Il sculpta. Il dessina. Il écrivit.
Il ne pouvait écarter la possibilité qu'il ne survivrait pas éternellement.
Quand le pouvoir des dieux s'éteindrait, ce serait la fin.
Alors il décida de laisser des traces de lui-même.
Pour quelqu'un — un jour, peut-être dans un futur lointain —
qui les trouverait.
Le tableau qu'il peignait maintenant était le même.
Il remonta ses souvenirs et peignit les visages et les silhouettes de tous ceux qu'il avait croisés et avec qui il avait partagé des liens.
Simplement les peindre lui semblait vide, alors il ajouta de doux sourires à leurs visages.
Il peignit, et peignit encore.
Jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une personne.
Son propre visage.
Mais Ludger ne parvint pas à se résoudre à dessiner son propre visage.
Il se demanda s'il avait même sa place parmi les gens qui souriaient si joyeusement sur la toile.
Plus que cela, il ne pouvait tout simplement pas s'imaginer sourire comme eux.
À cause de ce doute et de cette angoisse logés au plus profond de son cœur, Ludger bloqua à la toute dernière étape de l'achèvement du tableau.
Combien de temps était-il resté ainsi ?
Enfin, quelqu'un arriva —
l'étudiante qu'il avait jadis enseignée, la jeune fille qu'il avait renvoyée trois ans plus tôt.
Rine avait atteint cet endroit.
Grandie bien au-delà de ses souvenirs.
« Il semble que tu en aies bavé pour arriver jusqu'ici. »
« Oui. Plus que les mots ne peuvent le dire. Tu sais à quel point c'était dur ? Je n'aurais jamais pu y arriver seule. »
« Seule ? »
« Tout le monde m'a aidée. Erendir-senpai, l'Impératrice Aileen — oh, elle n'est plus la princesse. La Chancelière Elisa, la Professeure Selina, Sedina, Julia, et tous mes autres amis. Et l'aide de nombreux pays aussi. Surtout le fonds de soutien du Royaume de Yuta était énorme. Même la Tour Divine n'a pas lésiné sur les moyens. Ils ont même envoyé plusieurs fois des mages utilisant la magie linguistique pour aider. »
Rine raconta avec excitation les gens qu'elle avait croisés.
Chacun d'eux existait dans les souvenirs de Ludger.
Ils avaient tous, de petites ou grandes manières, aidé Rine.
Et grâce à eux, elle était parvenue jusqu'ici.
Elle ne l'avait pas fait seule.
Ce n'avait été possible que parce que tout le monde avait aidé.
« Combien de temps s'est écoulé à l'extérieur ? »
« Trois ans. Trois ans depuis ta disparition et la fin de la Guerre Sainte. »
Rine baissa la tête devant Ludger.
« Je suis désolée. J'aurais dû venir te sauver plus tôt. »
Elle ressentit une tristesse insupportable en imaginant Ludger vivant pendant trois années entières seul dans un tel vide désolé.
Une personne pourrait devenir folle après une seule semaine. Mais un mois ? Ou une année ? Sans parler de trois ans.
Le cœur de Rine se serra.
Si elle avait été juste un peu plus capable —
dormi un peu moins —
poussé un peu plus fort —
Ces pensées la tourmentaient sans fin.
Ludger, voyant son expression, secoua la tête.
« Ne t'en veux pas. Je sais que tu as tout fait. Tu n'as pas dû gâcher un seul de ces trois ans. Le fait que tu m'aies atteint en est la preuve. »
« Frère... »
« Trois ans. Donc trois ans ont passé. Mes étudiants ont tous dû être diplômés maintenant. »
« Oui, c'est exact. Tous ceux que tu as enseignés suivent maintenant leur propre chemin. »
« Je vois. »
Ludger tourna la tête et contempla silencieusement le tableau devant lui.
« Trois ans. »
Il bougea la main.
Un sourire apparut sur le visage peint qui le représentait sur la dalle.
Ce fut le moment où Rine l'atteignit —
et aussi le moment où il acheva enfin le tableau.
« Bien. Plus vite que prévu. »
* * *
Rine tendit la sphère de cristal qu'elle avait préparée.
Elle était modelée sur le dispositif d'évasion en cristal que Ludger lui avait donné jadis.
En fait, ses performances pourraient même surpasser l'original.
« On va utiliser ça pour retourner aux coordonnées que j'ai marquées. »
Ludger accepta la sphère de cristal.
La méthode était simple — il n'avait qu'à y canaliser son mana.
Il allait le faire lorsqu'il baissa les yeux vers les longs cheveux qui traînaient à ses pieds.
Il les avait laissés intacts par paresse, mais maintenant il n'y avait plus de raison de les garder.
Snip.
Ludger coupa ses cheveux jusqu'au milieu du dos environ.
Puis rassembla le reste et l'attacha proprement derrière lui.
« Allons-y. »
La sphère de cristal enveloppa leurs deux corps.
Leurs silhouettes s'élevèrent lentement.
Au-delà des couches de l'espace imaginaire, la lointaine porte dimensionnelle apparut comme un minuscule point bleu.
« On l'a fait ! »
« Il semble. »
Rine tira Ludger par la main avec un sourire radieux tandis qu'ils franchissaient la porte dimensionnelle.
La lumière jaillit, et leur environnement changea.
Ils découvrirent le paysage transformé.
Une vaste caverne. Des machines partout. Des plantes poussant sous la porte dimensionnelle.
Ils pouvaient sentir les regards posés sur eux.
Chercheurs et mages qui avaient travaillé sur la porte dimensionnelle fixaient Ludger avec incrédulité.
« Je ne pensais pas qu'on réussirait vraiment. »
« Nos efforts ont enfin porté leurs fruits. »
« Mais cet homme est définitivement... »
Trois ans s'étaient écoulés, pourtant il y avait encore des gens qui reconnaissaient Ludger.
Il avait été l'un des individus les plus célèbres du continent — bien sûr qu'ils le reconnaîtraient.
Ludger ressentit la réalité de son retour dans les réactions des gens vivants autour de lui.
Puis —
Les portes principales du laboratoire caverneux s'ouvrirent, et des chevaliers en armure firent leur entrée.
Tandis que tous regardaient avec confusion, les chevaliers encerclèrent Ludger.
« A-attendez ! Qu'est-ce que c'est que ça — ! »
Rine paniqua et tenta de parler, mais Ludger leva une main pour l'arrêter.
« C'est bon. »
« Mais — »
« Ne t'inquiète pas. »
Avec Ludger qui parlait si fermement, Rine n'eut d'autre choix que de s'écarter et de passer entre les chevaliers.
Au-delà d'eux, Aileen — plus la Première Princesse, désormais l'Impératrice Aileen — s'avança vers Ludger.
« Roi Démon Heathcliff von Bretus. Je vous arrête. »
D'une voix froide, Aileen passa elle-même les menottes aux poignets de Ludger.
Ludger fixa les menottes en silence.
Arrestation.
Compte tenu qu'il avait été celui qui déclencha la Guerre Sainte il y a trois ans, c'était un traitement presque clément.
Il regarda autour de lui.
Il reconnut des visages.
Des étudiants qu'il avait jadis enseignés — désormais devenus des adultes avec leur propre vie.
Ce spectacle le fit sourire.
« Hahahaha ! »
Incapable de contenir la joie qui montait, Ludger éclata de rire.
Tous le regardèrent, yeux écarquillés de choc.
Il rit.
Ce Ludger —
riant à gorge déployée comme un garçon innocent.
Un homme qui d'ordinaire ne faisait que sourire en coin, ricaner, ou afficher un sourire froid.
Ceux qui le connaissaient réalisèrent, pour la première fois, qu'il pouvait sourire si radieusement.
Même Aileen resta sans voix, le fixant béatement.
Une fois son rire calmé, Ludger essuya l'humidité au coin de son œil et dit légèrement :
« Très bien. On y va ? »