Lumenis fut déchiqueté par les dieux qu'il avait enfermés et disparut au-delà de l'espace imaginaire.
Même après avoir perdu son cœur et souffert d'un corps criblé de trous, Lumenis ne mourut pas.
Cette immense existence de la sienne — ironie du sort — ne lui permit pas de mourir même dans un tel état grotesque.
Pour Ludger, ce fut une issue bienvenue.
La créature ressentirait l'agonie d'être mise en pièces pendant très, très longtemps alors qu'elle mourait lentement.
Une fin appropriée pour lui, pour le moins.
Cependant.
Puisque Lumenis avait détruit le Corridor de Cristal, atteindre la sortie au-delà était désormais impossible.
« Que faisons-nous ? Devrais-je essayer d'utiliser ma magie à la place ? »
« Peu importe la quantité de mana spatial que tu possèdes, tenter quelque chose comme ça dans l'espace imaginaire ne fera que te renvoyer au-delà de chaque ancre de coordonnées. »
La distance jusqu'à la sortie était d'environ dix mètres.
Dans des circonstances normales, on pourrait la franchir aisément — mais le problème était que ces dix mètres existaient à l'intérieur de l'espace imaginaire.
L'espace imaginaire était un royaume inconnu — inexpliqué par la science comme par la magie.
Même la magie de déplacement spatial de Rine ne fonctionnerait pas correctement ici.
Plutôt que d'utiliser de tels artifices, simplement sauter la distance avec leurs propres jambes était presque l'option la plus sûre.
C'est pourquoi Ludger avait construit le Corridor de Cristal afin de rejoindre la Terre.
Il l'avait étudié pendant une incroyablement longue fois — encore et encore.
Maintenant que son extrémité avait été brisée par Lumenis, le chemin du retour vers le continent était à nouveau bloqué.
« Le contrecoup approche. »
« Hein ? »
« Regarde derrière toi. »
Comme l'avait dit {N•o•v•e•l•i•g•h•t} Ludger, Rine se retourna — et son expression pâlit.
Le couloir qu'ils avaient parcouru s'effondrait depuis l'extrémité lointaine, s'effritant régulièrement vers eux.
La façon dont le corridor se désintégrait en poussière et dérivait dans l'espace imaginaire au-delà ressemblait à être avalé par la gueule ouverte d'une bête.
« Il n'a jamais été conçu pour durer longtemps en premier lieu. C'est naturel. »
« Q-Quoi faire alors ?! »
S'ils restaient où ils étaient, ils seraient pris dans l'effondrement derrière eux et tomberaient dans l'espace imaginaire.
« Nous devrons traverser. »
« Y a-t-il un moyen ? »
« J'ai préparé un dispositif d'évacuation pour ce genre de situation. »
Ludger leva sa main droite.
Une ondulation d'ombre s'écoula sur sa paume — et une petite sphère de cristal apparut.
« C'est une sphère d'évacuation en cristal avec une coordonnée préétablie menant à la sortie. Elle est faite de la même façon que le Corridor, donc elle restera à l'abri des dangers de l'espace imaginaire pendant un court laps de temps. »
« A-Alors — ! »
Le visage de Rine s'illumina — pour s'effondrer à nouveau aux mots suivants de Ludger.
« Mais elle ne peut être utilisée que par une seule personne. Je l'ai conçue en supposant que je l'utiliserais seul. »
« P-Pas possible... »
Mordant sa lèvre sous le choc, Rine acquiesça avec résignation.
« Tu as raison. Je n'aurais pas dû te suivre et gêner. »
Dès le début, Rine n'était pas censée venir ici.
Le but de Ludger avait été de retourner seul sur Terre pour voir sa mère.
Dans une situation comme celle-ci, Rine était, pour le dire brutalement, une impureté.
« Je vais bien. Alors tu peux y aller. C'est quelque chose que je dois accepter. »
Rine, se raidissant, parla d'une voix déterminée.
« Quelles bêtises racontes-tu ? »
« Hein ? »
« C'est toi qui vas l'utiliser — pas moi. »
Avant qu'elle ne puisse même demander ce qu'il voulait dire, Ludger fourra la sphère de cristal dans ses mains et l'activa.
La sphère se dilata dans une explosion de lumière et engloutit Rine tout entière.
Rine se retrouva soudain prisonnière à l'intérieur d'une grande coquille de cristal en forme de bulle.
« A-Attends ! Qu'est-ce que tu fais ?! »
Elle frappa la sphère des deux mains, mais elle ne bougea pas.
Ses yeux tremblants se tournèrent vers Ludger.
« Tu as dit que tu avais tort de me suivre de ton propre chef, mais honnêtement — je suis reconnaissant. »
« De quoi parles-tu tout à coup... ? »
« Tout ce que j'ai fait était quelque chose que je ne pouvais expliquer à personne. Personne ne comprendrait. Même si je rentrais et leur disais la vérité, personne ne me croirait. Tout ce que j'ai passé ma vie à construire serait rejeté comme des mensonges. »
« Oppa... »
« Mais tu as vu ce que j'ai fait de tes propres yeux. Et tu m'as accepté. »
Ludger laissa échapper un faible rire.
« Peut-être... est-ce ce que je voulais depuis le début. »
Il rit de l'absurdité de la chose.
Il avait vécu sa vie portant le masque d'un homme fort, pourtant à la toute fin — il montrait ce genre de faiblesse.
« Alors si quelqu'un doit vivre... ce devrait être toi. »
Ironique et contradictoire.
Mais c'est ce que signifiait être humain.
Un privilège accordé seulement à celui qui avait abandonné la route vers la divinité.
« Rine. J'ai apprécié notre temps ensemble. Transmets mes salutations aux autres. »
Ludger poussa doucement la sphère.
Dérivant, la coquille de cristal portant Rine se dirigea vers le portail ouvert au-delà de l'espace imaginaire.
Rine fixa désespérément Ludger tandis qu'il s'éloignait.
« Heathcliff Oppa ! »
« Prends soin de toi. »
Ce furent les derniers mots —
Rumble !
Le sol sous Ludger s'effondra avec le Corridor de Cristal — et son corps chuta dans l'abîme en contrebas.
Dans un espace de couleurs tourbillonnantes où rien ne pouvait être vu.
Non —
Avant que Rine ne puisse crier, la sphère autour d'elle atteignit la sortie.
Dans un éclair de lumière, sa vision changea complètement.
Plus l'espace imaginaire vide — mais les terrains ouverts de la Forteresse de Galahad où la bataille finale avait eu lieu.
Elle était revenue.
Les gens à proximité haletèrent et accoururent vers elle au moment où elle apparut de nulle part dans une explosion de lumière.
« Rine ! »
« Q-Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
« Où est Ludger ? Qu'est-il arrivé à Ludger ?! »
Ils avaient tous d'innombrables questions.
Ludger avait soudainement disparu — Rine l'avait poursuivi — et elle était revenue seule. Leurs réactions étaient naturelles.
Mais le déluge de questions s'arrêta bien plus vite que prévu.
Parce que Rine s'effondra à genoux et se mit à pleurer sans contrôle.
Ah.
Ce n'est qu'alors que tous comprirent.
Quoi qu'il se soit passé au-delà de cet espace —
Ludger Cherish —
Non, Heathcliff von Bretus —
ne reviendrait pas.
Rine le savait aussi, et elle baissa la tête tandis que les larmes coulaient sans fin.
Alors que l'ambiance devenait lourde et sombre, quelqu'un finit par parler.
« Attendez. Qu'est-ce que c'est dans ta main ? »
Avec ses sens affûtés, Alex pointa l'objet serré fermement dans les mains de Rine.
Ce n'est qu'alors que Rine réalisa qu'elle tenait quelque chose.
« C-Ceci est... »
C'était un minuscule joyau.
Une gemme brillaint faiblement en bleu — claire et vive, comme regarder dans les yeux de Ludger.
Quand le lui avait-il donné ?
Confuse, Rine comprit bientôt.
Cela devait avoir été placé dans sa main quand Ludger activa la sphère d'évacuation en cristal pour l'envoyer loin.
Elle avait été trop choquée par son sacrifice pour le remarquer du tout.
Essuyant ses larmes, Rine leva la gemme bleue.
Tous les regards se concentrèrent dessus.
« Est-ce que c'est... un Enregistrement Magique ? »
Clinton Rothschild fut le premier à le reconnaître.
Comme il sied à un Archimage de 7e Rang, il vit immédiatement que la gemme contenait une structure magique hautement sophistiquée.
Rine y infusa instinctivement son mana.
La gemme répondit à son mana, tremblant tandis que la grande formule de sort scellée à l'intérieur était projetée vers l'extérieur.
Des diagrammes complexes encodés en pur Langage de Code blanc — si complexes que même les mages présents peinaient à les comprendre.
Mais Rine pouvait le dire. Non — elle pouvait le sentir.
La magie inscrite dans ce Langage de Code était quelque chose que seule elle pouvait utiliser pleinement.
« Pas encore. »
Rine serra fermement la gemme.
« Ce n'est pas fini. »
* * *
Trois ans plus tard.
Trois ans s'étaient écoulés depuis la fin de la guerre sainte.
C'était le troisième anniversaire de la fin de la guerre, et un défilé emplissait les rues à l'extérieur.
Pendant trois ans suivant la guerre, le continent avait connu la paix.
Il n'y avait même pas eu les conflits habituels, inévitables, entre les gens.
Une nouvelle ère avait commencé.
Au-delà de l'Épine du Géant de l'Est — autrefois révélée comme un royaume inexploré —
des explorateurs avaient découvert un nouveau continent et une nouvelle nation là-bas, envoyant des ondes de choc à travers le monde entier.
Et après la fin de la guerre sainte, un tremblement de terre massif avait frappé la région autour de l'Épine du Géant.
La chaîne de montagnes qui semblait autrefois diviser le monde s'était partiellement effondrée, créant un passage menant de l'autre côté.
À cause de cela, d'innombrables gens affluèrent vers la région frontalière humaine où se trouvait l'Épine du Géant, chacun espérant saisir de nouvelles opportunités.
Un nouvel âge d'exploration s'était ouvert.
Avec chaque nation dirigeant son attention vers cette frontière, personne n'avait plus le temps — ni la raison — de se battre les uns les autres.
Ainsi se poursuivit une ère de paix.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le continent célébrait le troisième anniversaire de la fin de la guerre sainte.
Entendant le bruit des gens dehors par la fenêtre, Rine posa enfin le livre qu'elle noircissait frénétiquement.
À ce moment, un coup frappa.
« Prête ? »
Entrant par la porte, une femme aux longs cheveux blanc neige tombant jusqu'à sa taille — Julia Plumhart.
Elle était mature même en tant qu'étudiante, mais maintenant, trois ans plus tard, elle dégageait une beauté pleinement épanouie qui faisait tourner les têtes quand elle passait.
À sa voix, Rine se retourna et sourit radieusement.
« Oui. Je viens de finir. »
Alors que Rine se levait de sa chaise, ses cheveux glissèrent comme une cascade.
Autrefois n'atteignant que sa nuque, ses cheveux avaient poussé au cours des trois dernières années, flottant maintenant presque jusqu'à sa taille.
Les deux marchèrent ensemble dans le couloir.
Dehors, des feux d'artifice éclataient, et un défilé de cavalerie défilait dans les rues.
Les gens acclamaient, et d'immenses ballons bordaient les avenues.
Des enfants couraient devant Rine et Julia, riant innocemment.
« Cela fait déjà trois ans. »
« En effet. Plus important encore, aujourd'hui est le jour, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Rine acquiesça à la question de Julia.
Leur destination était la Citadelle Impériale de Dvalk.
Les portes du palais étaient grandes ouvertes pour célébrer le festival, et les chevaliers, reconnaissant les deux femmes, les laissèrent passer immédiatement.
À l'intérieur de la citadelle, il y avait bien plus de mages que d'habitude.
Ils baissèrent la tête poliment quand ils virent Rine et Julia.
Rine et Julia acceptèrent leurs salutations et continuèrent plus profondément.
Finalement, elles atteignirent une grande salle de test intérieure nichée dans une aile de la citadelle.
« Nous y sommes. »
« Vous êtes en retard. »
Une voix acérée répondit à Rine — appartenant à Flora Lumos.
Désormais cheffe de la Maison Lumos, elle était aussi une investisseuse majeure qui avait versé d'immenses fonds dans cette expérience.
« Ne soyez pas si dure. Elle revérifiait la formule de sort une dernière fois. »
« Hmph. Même si tu ne l'avais pas fait, d'autres auraient pu. As-tu oublié ? Tu es la seule personne qui absolument ne peut pas être absente de cette expérience. Gère ton état. Arrête de perdre le sommeil sur les vérifications de sorts. »
Le ton de Flora était acerbe, mais l'inquiétude en dessous était indubitable.
Rine répondit par un doux sourire.
« D'accord. Je sais. »
« Et il y a d'autres personnes qui t'attendent aussi. »
« Lady Flora a raison. »
Répondit en s'approchant Sedina Roshen —
Non, Sedina Plantain maintenant. Elle était aussi l'un des membres centraux indispensables du projet.
« Sedina. Comment vas-tu ? »
« Je vais toujours bien. »
Sedina, maintenant plus grande qu'avant, avait un visage nettement plus mature.
Ses cheveux, autrefois coupés courts, atteignaient maintenant une longueur mi-longue.
Les pointes, autrefois brunes, scintillaient maintenant faiblement d'un argent transparent.
« L'appareil est-il prêt ? »
« Il était fini depuis des lustres. Avec le Grand-Père Clinton et les esprits les plus brillants de l'Empire souffrant pour le construire — il n'y a aucune chance qu'on le traite à la légère. »
Sedina pointa le centre de la pièce.
Là se tenait une porte arquée en métal.
Soutenant cette arche se trouvaient des racines épaisses et robustes faites à partir des cellules de l'Arbre-Monde.
« C'est vraiment terminé... »
« Grâce au dur labeur de tous. Quelque chose qui aurait dû prendre plus de cinq ans — nous l'avons fini en trois. »
Sa création avait coûté une somme astronomique.
Mais le financement était venu plus facilement que prévu.
Le Royaume de Yuta avait fait don de fonds, Violetta — la nouvelle propriétaire de la Rue Royale — avait contribué généreusement, et la Maison Roshen comme la Famille Impériale apportaient un soutien constant.
Seorn avait aussi investi massivement.
Pour Seorn, c'était un fardeau financier énorme — au point que Hugo Brutegh, récemment nommé Chef de la Planification, perdait ses cheveux à force d'heures supplémentaires nocturnes.
À l'époque où il avait pris le poste pour la première fois, se sentant comme s'il avait le monde dans ses mains, il n'aurait jamais pu imaginer cela.
« Vous voilà, les filles. »
Selina s'approcha, les cheveux roses ondulant.
Elle avait exactement la même apparence qu'il y a trois ans.
« Professeur Selina ! »
« Vous paraissez plus jeune à chaque fois qu'on vous voit. »
« Vraiment ? Merci pour le compliment. »
Selina, elle aussi, avait rejoint le projet — pour les contingences d'urgence.
Son esprit des ténèbres, [Esmeralda], possédait une capacité de suppression exceptionnelle au cas où quelque chose tournerait mal pendant l'expérience.
« Hem. Je vois que tout le monde est réuni. »
À ce moment, la Princesse Aileen I apparut avec sa garde personnelle.
À côté d'elle se tenait Fassius.
Sa présence, toujours fière et imposante, dominait l'atmosphère autour d'elle.
« Rine. Cela fait un moment. »
À côté d'Aileen se tenait la Princesse Erendir III.
Hors de la vue d'Aileen, elle adressa un silencieux bonjour à Rine et fit un signe de la main — pour ne recevoir qu'un regard brûlant de sa sœur aînée.
« Une royale se comportant si frivolement. »
« S-Sœur... »
« Normalement je ne laisserais pas passer ça avec une simple réprimande, mais aujourd'hui est spécial. Je fermerai les yeux. »
Laissant Erendir abattue derrière elle, Aileen se tenait devant Rine.
« Es-tu prête ? »
« Oui. »
« Ce niveau de résolution ne suffit pas. Je te demande si tu es prête à tout risquer pour le succès. »
« C'est... »
Bien que la pression fût immense, Rine ne flancha pas.
« C'est la même chose pour moi depuis trois ans. »
Aileen laissa échapper un petit sourire approbateur.
« Bien. J'attends de grandes choses. »
L'expérience commença.
Rine revêtit une robe blanche par-dessus ses vêtements.
À première vue, elle ressemblait à une robe ordinaire — mais c'était un artéfact conçu pour résister à la pression dimensionnelle à l'intérieur de l'espace imaginaire.
Créée conjointement par les fabricants d'artéfacts, mages et chercheurs les plus renommés du continent, son coût seul était astronomiquement élevé.
La portant, Rine s'avança devant l'arche métallique.
« Activation de l'appareil. »
Les chercheurs, les voix tendues, actionnèrent les machines environnantes.
Un lourd bruit mécanique résonna tandis que l'énergie traversait les racines de l'Arbre-Monde.
Cette énergie atteignit l'arche métallique, faisant graver des symboles et langages géométriques sur sa surface.
Ziiiiing !
Une porte bleutée s'ouvrit au centre de l'arche.
Rine inspira profondément face à elle.
Tous la regardaient de dos.
Certains avec inquiétude, d'autres avec anticipation.
Portant toutes ces émotions sur ses épaules, Rine rassembla son courage et parla clairement :
« Alors... je reviens. »
Et sans hésiter —
Rine se jeta à travers la porte.