Ça ressemblait au tintement faible d'une minuscule clochette.
Ça ressemblait aussi à la cloche qui ouvre l'aube.
C'était le guide qui mène un lion vers le chemin de la mort.
Et c'était également l'étreinte d'une mère qui tient chaleureusement tous ceux qui pleurent.
'Qu'est-ce que... c'est, exactement ?'
Salesin ressentit un doute.
Tout lui semblait embrumé, comme s'il flottait.
Une attaque mentale ? Non. C'était quelque chose de qualitativement différent.
Il regarda Ludger devant lui.
Ludger, dont les yeux s'étaient grands ouverts quand une lame s'était enfoncée dans son cœur, ne montra ensuite aucun changement d'expression.
Comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Une illusion ? Ce n'en était pas une non plus. La sensation dans sa main était indubitablement vive. Il n'y avait aucun moyen qu'il ne parvienne pas à la discerner.
'Comment, exactement... ?'
Immédiatement, le monde s'effondra.
Le paysage fondit en une traînée affaissée, révélant la vue derrière le rideau — la « vraie réalité ».
Et Salesin réalisa.
Celui qui avait enfoncé la lame n'était pas lui, mais Ludger.
L'épée-canne de Ludger était plantée près de son cœur, d'où débordait une crasse noire.
Une épée-canne dont la poignée portait une tête de corbeau en relief, d'apparence luxueuse au premier coup d'œil.
C'était incroyable.
« Qu–qu'est-ce que c'est... ? »
Avant même qu'il n'ait le temps de formuler sa question, les ailes de Salesin disparurent et son corps s'effondra mollement.
Kwaang !
Un nuage de poussière s'éleva tandis que Salesin s'écrasait au sol.
Son corps refusait toujours d'obéir à sa volonté, comme s'il venait de se réveiller d'un rêve.
Alors qu'il se débattait et retrouvait à peine ses sensations, au moment où Salesin tenta de se relever, une chaîne d'argent surgit de nulle part.
Chwarurururuk !
La chaîne d'argent enserra les bras et les jambes de Salesin, son cou et son torse, le clouant au sol.
« Quoi maintenant ! »
Salesin fronça les sourcils. Cette chaîne d'argent n'était pas une chaîne ordinaire.
Elle liait l'âme et l'empêchait d'atteindre le grand flux.
C'était un pouvoir que seul un nécromancien pouvait manier.
« Enfin attrapé. »
Setadel, qui s'était caché tout ce temps en guettant cette chance précise, parla en tenant une lanterne d'une main.
« Setadel ! »
« Tu devrais le savoir, non ? Cette chaîne est le pire adversaire possible pour toi dans ton état affaibli. »
Une chaîne qui lie l'âme.
Ainsi, ce que Setadel recherchait, c'était l'âme accumulée depuis longtemps à l'intérieur de ce vaisseau périlleux.
Mais même Setadel ne pouvait pas aisément récupérer ou sceller une âme de ce calibre.
Même si elle s'était affaiblie à la limite.
Crrrk ! Crrrack !
Comme pour prouver ce point, les chaînes d'argent qui enserraient le corps de Salesin commencèrent à grincer et à se fissurer l'une après l'autre.
« Sale traître ! »
D'autres fragments près de son cœur se détachèrent, élargissant le trou.
Davantage de liquide noir s'écoula.
C'était une quantité si grande qu'il était impossible d'imaginer où elle avait pu être contenue dans ce corps.
À cet instant, Ludger descendit lentement, battant des ailes noires.
Le regard froid de Ludger plongea sur Salesin.
C'était une situation complètement opposée à celle où Ludger avait affronté Salesin pour la première fois dans une cellule de prison.
Salesin leva les yeux vers Ludger et demanda :
« Qu'as-tu fait tout à l'heure ? »
Au lieu de répondre, Ludger tourna la tête sur le côté. Le regard de Salesin suivit naturellement.
Là se tenait Franz, tenant dans une main une petite cloche teintée de noir.
Fils adoptif de Clara Cowen, et l'un des Marcheurs de Rêves.
Un génie de la magie du rêve qui, s'il le souhaitait, pouvait accéder au poste de Maître de l'École du Rêve.
Celui qui ne s'était jamais révélé jusqu'à présent était enfin apparu.
« C'est... ! »
Mais ce qui choqua Salesin, ce ne fut pas Franz lui-même.
Le regard de Salesin était fixé sur la cloche noire dans la main de Franz.
Au premier abord, elle semblait ordinaire, mais Salesin pouvait sentir le pouvoir divin qui en émanait.
« Un Artefact divin ! Comment— ? »
Ce que tenait Franz était l'un des trois Artefacts divins possédés par Noxanna, Déesse de la Nuit et de la Mort.
Avec [Comptine], il formait un couple assorti — un autre Artefact divin, [Berceuse].
La capacité de [Berceuse] était simple.
Elle superposait les rêves à la réalité.
Comme son nom l'indiquait, elle plongeait la cible dans le sommeil et lui faisait faire un rêve indiscernable de la réalité.
Ce que Salesin avait cru un instant plus tôt — tuer Ludger — avait également été un rêve causé par l'Artefact divin.
Le propriétaire du rêve ne faisait pas de distinction entre les personnes.
Même s'il s'agissait d'un monstre qui avait accumulé de la crasse pendant plus de mille ans, sa compassion l'avait embrassé.
« Il n'y a aucun moyen qu'un Artefact divin puisse être manié dans le monde réel. Surtout pas par un humain ! »
« Je ne suis plus un humain ordinaire. »
Une lumière dorée scintilla dans les yeux de Franz.
« Je suis l'Apôtre de la Déesse des Rêves, Noxanna. Un humain qui a succédé à Nirva et est devenu le nouvel Apôtre. D'une certaine manière, je me trouve dans une situation similaire à la tienne. »
« L'Apôtre de Noxanna ? Même ainsi, invoquer un Artefact divin dans cette réalité est— ! »
« Oui, tu as raison. C'est impossible. Du moins par la force humaine. »
Franz énonça calmement la vérité.
« Ce n'est pas moi qui l'ai invoqué. C'est le dernier arrangement que la Déesse a projeté avec tout le pouvoir qui lui restait avant de se rendormir. »
Avant que la Déesse des Rêves, Noxanna, ne s'endorme, elle avait lancé une unique force au-delà du ciel des Profondeurs du Pays des Rêves.
L'identité de cette force était l'Artefact divin [Berceuse] que tenait maintenant Franz.
« J'ai eu du mal à le trouver. Et comme il ne pouvait être utilisé qu'une seule fois, je ne pouvais l'employer qu'à un moment décisif. Mais vu la situation actuelle, je suppose que je l'ai bien utilisé. »
L'Artefact divin [Berceuse], ayant dépensé son pouvoir en cette unique utilisation, se désintégra lentement en poussière et disparut.
Franz tira une longue épée de sa ceinture.
C'était la première fois qu'il la dégainait depuis qu'il l'avait reçue de Suruna, pourtant sa prise ne lui était pas 낯설다.
C'était le même type d'arme qu'il avait utilisée pour vaincre Nirva — non, quelque chose de bien plus fort.
Une lame forgée uniquement pour cet instant.
Le regard de Franz se porta au loin, là où Suruna gisait effondré, à demi mort.
Suruna le regardait de son unique œil restant.
« Est-ce... le jour promis ? »
Suruna ne répondit pas. Mais la volonté farouche contenue dans cet œil disait exactement cela.
Franz serra la longue épée et s'approcha lentement de Salesin.
« Ta main a joué avec mes actions, et j'ai reçu ton aide. Je ne te hais pas, mais je ne peux pas dire que je t'apprécie non plus. Néanmoins, ces émotions n'ont plus d'importance. »
Thud.
Franz s'arrêta juste devant Salesin et inversa sa prise sur la longue épée.
« Mais comme nous en avons convenu dès le début, j'honorerai le contrat. Parce que c'est une promesse. »
Puuuk !
La longue épée de Franz transperça la blessure de Salesin.
La lame trembla, puis fondit dans le corps de Salesin, s'écoulant vers le bas. Le buste de Salesin tressaillit violemment.
Les chaînes qui le liaient se brisèrent l'une après l'autre.
« Kraaaaaaagh ! »
Les yeux de Salesin se révulsèrent tandis que des veines gonflaient sur son cou.
L'énergie qui s'infiltrait en lui tandis que l'épée fondait se propageait au-delà de son corps, envahissant son âme.
C'était un poison mortel. S'il ne coupait pas et ne vomissait pas immédiatement une portion de son âme, tout pourrait être contaminé.
Gush !
De la crasse noire jaillit des yeux, du nez, de la bouche de Salesin et du trou dans sa poitrine.
Après avoir régurgité le contenu pendant un long moment, les cheveux blanc neige de Salesin perdirent leur éclat, devinrent cassants, et des rides commencèrent à se former sur son visage.
Mais les yeux de Salesin étaient plus acérés que jamais.
À cause de sa lutte violente, toutes les chaînes s'étaient desserrées.
Salesin bondit sur ses pieds et chargea Franz.
« Toi ! Tu oses ! »
Maintenant que l'Artefact divin avait complètement disparu — c'était la chance.
Franz ne recula pas.
Avant que Salesin ne puisse ressentir le doute face à cette attitude, une sensation étrange traversa sa poitrine.
Il baissa les yeux.
Un disque était incrusté dans le trou de sa poitrine.
À la surface du disque, d'innombrables lettres blanches étaient densément inscrites.
« Hein ? »
Salesin n'eut d'autre choix que de cracher de tels mots sans même s'en rendre compte.
Celui qui avait incrusté le disque dans la poitrine de Salesin alors qu'il chargeait Franz était Ludger.
« Pensais-tu qu'il n'y avait qu'un seul Artefact divin ? »
Ludger, que Salesin avait oublié tant il était concentré sur Franz, prit la Relique dans ses bras et l'enfonça dans sa poitrine.
Salesin trébucha et recula.
Il tenta de l'arracher avec ses deux mains qui tremblaient violemment, mais pitoyablement, il ne fit qu'en rayer la surface.
L'énergie blanc neige de la Relique commença à parcourir le corps de Salesin.
« Aaaaarghhhh ! »
Salesin eut l'impression que son esprit blanchissait sous la douleur qui brûlait son âme.
C'était la première fois qu'il ressentait une telle agonie. Comme si son cerveau était saisi par un fer rouge, comme si des insectes le rongeaient, comme si chaque cellule était déchirée.
« C–comment... ! »
Salesin demanda d'une voix tremblante.
« L'appareil que tu as brisé était l'objet utilisé pour activer cette Relique — non, cet Artefact divin. Puisque tu l'as brisé, tu as dû juger que tu n'avais plus aucun moyen de faire fonctionner correctement cet Artefact divin. »
C'est pourquoi Salesin croyait avoir assuré sa victoire.
« Mais il semble que tu aies oublié quelque chose. Le fait qu'un appareil serve à manier un Artefact divin ne signifie pas que c'est la seule méthode. À l'origine, tout ce qui était requis, c'était quelque chose capable de supporter le pouvoir divin contenu dans l'Artefact divin. »
À ces mots, les yeux de Salesin s'écarquillèrent.
Des vaisseaux sanguins éclatés remplirent ses pupilles qui s'assombrissaient, du liquide noir débordant tandis que ses yeux tremblaient d'incrédulité.
« Le vaisseau original destiné à supporter le pouvoir divin était la Citadelle de Galaharrad. Mais tant que quelque chose peut contenir le pouvoir divin, n'importe quoi d'autre fera l'affaire. Tout comme maintenant. »
Ludger énonça calmement une vérité choquante.
Pour manier un Artefact divin, il fallait un vaisseau capable d'endurer un tel pouvoir.
Le premier avait simplement été la Citadelle de Galaharrad.
Maintenant qu'elle était détruite, Ludger avait utilisé le second vaisseau — le corps de Salesin.
« Gaaaaaaaah ! »
Salesin tendit une main vers Ludger.
Mais des flammes blanches jaillirent au bout de ses doigts tendus, et ils se réduisirent en cendres noir de jais, se dispersant avec un crépitement sec.
« Sauvez-moi ! Épargnez-moi ! »
Salesin supplia.
« Tu le sais aussi ! Avec ce pouvoir, tu pourrais devenir le dieu de ce monde ! »
Des flammes blanches s'élevèrent sur tout le corps de Salesin et le consumèrent.
C'était un phénomène causé par le pouvoir divin qui débordait vers l'extérieur.
« Toi et moi n'avons qu'à nous allier ! Pourquoi essaies-tu d'y renoncer ! Nous pourrions dominer tout le monde, vivre en toute-puissance comme des dieux ! »
Tous retinrent leur souffle en observant.
Ludger parla froidement à Salesin.
« Je suis humain. »
« ...... ! »
« Et je le resterai. »
Les flammes qui couraient le long du corps de Salesin grandirent et devinrent comme un brasier ardent.
« Non ! Noooooon ! »
« Ne t'inquiète pas. Je ne te laisserai pas partir dans la solitude. Cet Artefact divin a été créé pour cela. »
Les flammes devinrent plus grandes et plus fortes.
Mais les flammes n'infligèrent aucun dommage aux alentours.
Même si elles semblaient prêtes à exploser vers l'extérieur, elles se condensèrent bientôt autour de Salesin et se transformèrent en une sphère blanc neige.
Et la partie supérieure de la sphère se fendit comme un œuf qui éclot.
Un pilier de lumière jaillit droit vers le ciel.
Le dôme de glace créé par Marias Selmore et le cercle magique de Clinton furent percés par le pilier de lumière et disparurent en un instant.
Révélés derrière eux, les nuages d'orage.
Lorsque le pilier de lumière transperça les nuages d'orage, ceux-ci se déchirèrent avec un bruit violent, formant un trou géant.
Au-delà, un ciel de nuit d'encre s'étendait à l'infini.
Et la lumière perça le centre de ce ciel nocturne.
Pa-ching !
Quelque chose se brisa, et le son résonna vivement aux oreilles de tous.
Ludger regarda la scène et murmura calmement.
« Une flèche, destinée à percer le cœur d'un seul être. »
L'espace frappé par la lumière se brisa comme du verre.
L'être caché au-delà se révéla.
« Q–qu'est-ce que c'est ? »
« C'est fou. »
« Est-ce que je rêve en ce moment ? »
Même Casey Selmore, qui se vantait d'avoir un cœur solide après avoir vécu toutes sortes d'incidents, sentit ses jambes fléchir face au spectacle sous ses yeux.
Le ciel noir d'encre s'était fissuré, révélant un vide rempli de quelque chose d'incompréhensible.
Et au-delà, quelque chose d'énorme — dont la taille était impossible à estimer — les regardait de haut.
La forme massive et pâle ressemblait à un géant contemplant le monde.
La présence écrasante émanant du géant.
Une sensation vertigineuse, comme si l'esprit allait se tordre rien qu'en le regardant.
Il y avait trop d'informations transperçant les nerfs optiques pour que le cerveau puisse les gérer.
Tous comprirent instinctivement ce que c'était.
C'était un dieu.
Un être terrifiant qui transcendait l'humanité au-delà de toute mesure.
Le dieu principal, Lumenis.
Le dieu que tous vénéraient comme le dieu de la lumière et le père — maintenant, ils le regardaient de leurs propres yeux.
Mais Lumenis était très différent des histoires.
Il n'avait pas l'air bienveillant, ni ne paraissait saint.
Au contraire, il semblait plus proche de l'opposé. Un tyran et un destructeur qui cherchait à régner et manipuler le monde à son bon vouloir.
Au-delà de l'espace brisé, le regard de Lumenis se tourna vers eux.
Tous craignirent que s'il levait simplement la main et frappait, le continent entier pourrait être soufflé.
À cet instant, une flèche blanc neige transperça le cœur de Lumenis.
Cela se produisit avant que Lumenis ne puisse ne serait-ce que réagir.
────!!!!
La lumière explosa.
Elle engloutit tout Lumenis, remplit l'espace vide, et déchira même les ténèbres au-delà du ciel.
Clang.
Quelque chose se brisa.
Au même moment, les gens ressentirent que quelque chose qui les opprimait depuis leur naissance avait disparu.
Comme si des chaînes ou des entraves invisibles étaient tombées.
Ils regardèrent le ciel.
Le ciel noir d'encre brûlait de lumière blanche, dispersant une belle poudre dans toutes les directions.
D'innombrables lumières d'étoiles remplirent l'obscurité où rien n'était visible.
Et bientôt, même ces lumières d'étoiles s'estompèrent dans la lumière naissante du matin.
« Regardez. »
Tous regardèrent Ludger.
Par-dessus son épaule, le soleil se levait à l'horizon.
Sa lumière écarlate se répandait, formant une frontière violette entre le ciel azur et la lueur rouge.
Le ciel qui ne montrait rien quelques instants plus tôt était teinté d'une lumière pure, naturelle.
Pourquoi était-ce ainsi ?
C'était le même lever de soleil ordinaire qu'ils pouvaient toujours voir, pourtant il semblait si beau.
« C'est ce que je vous donne. »
Ludger regarda le soleil levant et parla.
« La liberté. »