« Ici. »
Ludger ouvrit les yeux.
Il vit le ciel — grand ouvert au-dessus de lui. Il était encore sombre et chargé de nuages d'orage, mais c'était indubitablement le ciel.
« C'était la chambre improvisée à l'intérieur de la forteresse, alors pourquoi... ? »
La réponse était simple.
La chambre, avec tout ce qui se trouvait au-dessus, avait été soufflée — complètement évaporée.
Qu'est-ce qui avait bien pu se passer ?
Ludger serra sa tête qui battait la chamade et se redressa.
Ses souvenirs flous se superposèrent à ce que ses yeux voyaient à présent, et la scène d'un instant plus tôt refit surface sur ses rétines.
« J'ai definitivamente cru avoir tué Salesin. »
Il avait effacé tout son corps sauf son bras droit. Ça aurait dû en finir.
Mais le bras droit de Salesin avait bougé soudainement et libéré une immense rafale d'énergie.
Et puis —
« On en est arrivés là. »
Ludger regarda autour de lui.
Il cherchait des survivants. Avec une explosion de cette ampleur, même parmi autant de gens puissants, il y aurait probablement des pertes.
Mais ce que Ludger trouva était inattendu.
« Quoi ? Tu te réveilles seulement maintenant ? »
Pas loin de l'épicentre de l'explosion, Surna se tenait calmement.
Il souriait à Ludger, mais ce dernier comprit immédiatement.
« Toi... tu as bloqué cette explosion avec ton propre corps ? »
Juste avant que le bras droit sectionné de Salesin n'explose, Surna avait été le premier à bouger.
Il avait pressé le dernier lambeau de force qu'il lui restait et déchaîné magie défensive, escrime de gardien, talismans de barrière et arts noirs en succession rapide.
Puis l'explosion le frappa.
Normalement, l'onde de choc aurait dû balayer toute la zone environnante, tuant plus de la moitié des gens présents.
Mais Surna l'avait bloquée, empêchant même un quart de sa puissance originelle de se libérer.
La force restante avait été détournée de force vers le ciel.
Même ainsi, les dégâts étaient si sévères.
Mais plus important que le soulagement de leur survie, et plus que le choc de la protection de Surna, une seule chose comptait.
« Où est Salesin ? »
À cet instant, une silhouette se dressa derrière le dos de Surna.
« Putain de tenace. »
WHAM !
D'un coup sourd, le corps de Surna fut projeté sur le côté.
Ludger ne put que regarder.
« Tu oses blesser mon corps ? »
Salesin était en vie.
Son corps, qui avait été réduit à rien sauf un unique bras droit, s'était régénéré en un instant, retrouvant sa forme originale.
Puisque le Tonnerre Noir avait soufflé ses vêtements, il se tenait nu —
mais une lumière divine scintillait sur sa peau et se reforma en sa robe familière.
Comme s'il était revenu à l'état d'avant le combat.
Mais contrairement à avant, l'expression de Salesin était remplie de fureur et de dégoût.
C'était bien normal.
Il avait cru qu'il gagnerait sans conteste, pour se prendre un coup massif. Personne ne serait content.
Tout comme personne ne se sent bien après une piqûre d'insecte, le soi-disant être absolu sentait l'irritation bouillir en lui.
Une haine profonde et vicieuse envers Ludger — qui avait osé le mettre dans un tel état — monta comme de la bile.
C'était le vrai visage derrière le masque souriant qu'il arborait toujours.
« Hé. »
Ludger laissa échapper un rire creux à cette vue.
Même un lézard peut faire repousser sa queue sectionnée — mais voir une queue sectionnée repousser en lézard, c'était une première.
« Tu ris ? On dirait que tu ne comprends pas ta situation. »
Salesin s'avança vers lui.
« Tu as cru pouvoir me tuer avec ce sort pathétique ? Ne te fais pas d'illusions. Ce corps n'est qu'un réceptacle pour montrer ma forme. Tant que tu ne peux pas endommager mon essence, je ne peux pas mourir. »
« Même ainsi, quand un réceptacle se brise, l'intérieur doit bien subir quelques dégâts. »
« C'est seulement quand on a un unique réceptacle. Tu as oublié ? J'ai empilé des réceptacles pendant plus de mille ans. Combien de vies penses-tu que j'ai accumulées pendant ce temps ? »
« Ah bon ? Alors si je les détruis tous, je peux te tuer. »
« Sais-tu pourquoi je te le dis moi-même ? Parce que tu n'as pas la moindre chance de le faire ! »
Salesin donna un coup de pied dans l'abdomen de Ludger.
Ludger vola en arrière, roulant sur le sol.
« Tch. »
Le goût métallique du sang emplit sa bouche.
Toujours affaibli par l'explosion, le coup fut bien plus douloureux qu'il n'aurait dû l'être.
« Abandonne l'idée de mourir proprement. Je vais jouer avec toi jusqu'à ce que je sois satisfait, t'arracher les membres, et te faire regarder ce monde devenir le mien. Je t'offrirai le désespoir et l'absence d'espoir dont tu te souviendras pour le reste de l'éternité. »
Salesin s'approcha à nouveau.
Il leva le poing et frappa vers le bas.
WHUD !
Ludger parvint juste à croiser les bras pour bloquer, mais dans son état instable, il ne put tenir.
Il culbuta en arrière à nouveau.
Ses bras tremblaient violemment. Il sentait les fissures se propager dans les os.
Le pouvoir divin imprégné dans le poing de Salesin posait un autre problème.
Il adhéra aux avant-bras de Ludger avec les résidus de ses propres ombres, brûlant tissu et peau.
Il était fort.
Même après avoir encaissé le Tonnerre Noir de plein fouet, Salesin allait bien.
Un de ses réceptacles préparés avait été détruit, mais il passa simplement à un autre.
Peut-être que ce que Ludger avait brisé avec le Tonnerre Noir n'était pas un réceptacle du tout —
mais plutôt le masque souriant effronté qui cachait la vraie nature de Salesin.
La pensée amusa presque Ludger.
« Salesin. Tu sais quelque chose ? »
« Quoi. »
« Tu as bien meilleure mine maintenant que quand je t'ai rencontré pour la première fois. »
« Donc tu en es réduit à ne faire marcher que ta bouche. »
Salesin grogna et fit un nouveau pas en avant.
Ludger se contenta de le fixer, vide.
Il aurait pu se mouvoir à des vitesses supersoniques s'il l'avait voulu, mais il avançait délibérément lentement —
manifestement dans l'intention de jouer avec Ludger.
« C'est la fin ? »
Peu importe comment il retournait le problème, il ne voyait aucun moyen de surmonter cette situation.
Et à cet instant —
« Tu n'as toujours pas corrigé cette habitude barbare de frapper les gens de tes mains, je vois. »
Une voix de femme résonna doucement dans la chambre en ruine.
Salesin s'arrêta.
Sa voix frappa l'esprit comme une cloche claire sonnant dans la brume avant l'aube.
« Qui ? »
Ludger tourna la tête.
La chambre avait été taillée dans la Forteresse de Galahad ; de ce fait, certains couloirs restaient comme des tunnels creux le long des murs.
De l'un de ces passages émergea une femme aux cheveux gris cendre.
« Rine ? »
Ludger pensa à Rine une fraction de seconde —
mais secoua immédiatement la tête.
« Non. Elle lui ressemble seulement. Ce n'est pas vraiment elle. »
Mais c'était un visage qu'il avait déjà vu.
Pour être précis, c'était un visage qu'il avait entrevu il y a bien longtemps —
à travers les souvenirs passés de l'Arbre-Monde.
« Arkenis. »
Salesin prononça son nom d'une voix dégoulinante de mépris, confirmant le soupçon de Ludger.
« Tu t'es donc réveillée ? »
« Tu te souviens encore de moi. Vu le nombre de fois où tu as hérité mémoire, pouvoir et âme — ton esprit est étonnamment intact. »
« Même sans un nécromancien d'exception, hériter de ma propre âme est trivial. »
Salesin — non, le spectre ancien qui portait son corps — fronça les sourcils.
« Mais c'est étrange. Tu aurais dû être scellée dans les Catacombes. Comment vas-tu parfaitement bien ? Les retombées du combat n'auraient pas dû défaire le sceau. »
Son regard se porta vers Surna, gisant là où il l'avait fracassé.
« C'est donc là qu'il a été blessé. L'œuvre de ce démon, n'est-ce pas. »
« Surna. »
Arkenis regarda aussi Surna.
Son regard vers lui était complexe.
Surna était déjà un épave, et après avoir bloqué seul l'explosion précédente de Salesin, il se tenait maintenant au bord de la mort.
« Alors, qu'amène la grande sainte ici ? Avec le sceau défait juste assez pour que tu t'accroches à la vie, tu aurais dû fuir. »
« Bien sûr que je suis venue pour t'arrêter. »
Salesin rit à cela.
« M'arrêter ? Comme c'est absurde. »
Le pouvoir divin afflua autour de son corps.
« Tu penses encore être la sainte d'il y a mille ans ? Ton autorité a été volée, ta force a pourri pendant des siècles de scellement, et ton pouvoir a été fragmenté pour fabriquer ces fausses saintes. Tu n'es même pas un dixième de ce que tu étais. Tu crois pouvoir me combattre comme ça ? On dirait quelqu'un qui supplie qu'on le tue. »
« Je ne le nierai pas. Comparée à mon apogée, ce que j'ai maintenant n'est que des miettes. Même si ce sont des miettes qui atteignent le royaume des surhumains — mais toi, tu es au-delà de moi. »
« Et pourtant tu te dresses devant moi ? »
« Tu sembles avoir oublié —
je ne suis pas seule ici. »
En parlant, Catherine sortit de l'obscurité du passage à ses côtés.
Les yeux de Salesin s'écarquillèrent.
« Je suis là aussi, salopard. »
Catherine tendit la main, et Arkenis la saisit.
Le vaste pouvoir divin en Catherine afflua vers Arkenis.
Le vent hurla vers l'extérieur.
Le pouvoir divin n'est pas quelque chose qu'on peut habituellement transférer.
Mais le pouvoir de Catherine provenait de fragments d'Arkenis.
Il était tout naturel que le pouvoir retourne à son propriétaire d'origine — comme l'eau qui coule en contrebas.
Récupérant son pouvoir, Arkenis fixa Salesin avec des yeux plus acérés et plus brillants qu'avant.
« Avec ça, je suis ton égale. »
Sa forme se mua en lumière pure et disparut.
C'était simplement sa vitesse.
En un instant, elle apparut devant Salesin et lança son poing.
BOOM !
Salesin fut projeté haut dans les airs.
Le corps d'Arkenis se changea à nouveau en lumière pour le poursuivre, et Salesin se reprit en plein vol pour l'affronter.
Des explosions de lumière éclatèrent dans le ciel.
CRRRRRRRRASH !
Les cieux tremblèrent comme si la foudre frappait par ciel clair, et le rugissement déchira les tympans.
L'espace se tordit et se déforma encore et encore.
Telle était la collision d'êtres au-delà même des surhumains.
« Ça va ? »
Catherine se précipita vers Ludger et le soutint.
« Toi... pourquoi n'es-tu pas repartie ? »
« T'es bête ? Comment je suis censée partir d'ici ? Y'a même pas de chemin pour descendre. »
« Avec ton pouvoir, tu aurais pu repartir facilement. »
Catherine sourit maladroitement.
« C'était un pouvoir emprunté. Je devais le rendre à sa propriétaire. »
« Et plus important — est-ce que TU vas bien ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu as rendu ton pouvoir à Arkenis, mais.... »
Ludger ne finit pas sa phrase.
Catherine donna un sourire amer.
« T'as vraiment l'instinct vif. Oui. Même si j'ai rendu mon pouvoir, ça n'a pas suffi. Arkenis ne peut se battre comme ça que pour un temps limité. Trop de temps scellée. »
« Et le sachant, elle est quand même venue — pour gagner du temps. »
Au final, même Arkenis ne pouvait que retarder Salesin. Elle ne pouvait pas le vaincre vraiment.
« Y a-t-il un moyen ? »
« Au début c'était sans espoir, mais maintenant... quelques idées me viennent. »
Il avait cru que le Tonnerre Noir en finirait, mais maintenant que ce n'était pas le cas, il lui fallait une nouvelle méthode.
Ludger se releva, titubant légèrement.
« T'es sûr que tu vas bien ? Ton corps — »
« Ne t'inquiète pas. »
Ludger essuya le sang à ses lèvres avec son pouce.
En utilisant le mana, il guérit rapidement ses blessures internes et externes.
Il avait encore l'air épuisé, mais il marcha vers Surna.
« Ah. Tu es venu ? »
« Quel est ton état ? »
« Le pire. J'ai probablement une seule chance qui me reste. »
« Si cette unique chance peut être utilisée de manière significative, la prendras-tu ? »
« Haha. Comme prévu, tu fais bosser les gens dur. Si tu deviens un jour directeur de Seorn, tu seras le plus impitoyable qu'ils aient jamais eu. »
« Alors ? Tu peux ou tu peux pas. »
« Je dois. »
Il n'y avait aucune hésitation dans la voix de Surna.
Ce n'était pas « je peux » — c'était « je dois ».
« Si quelqu'un doit le faire, alors que ce soit moi. C'est seulement juste. »
Il avait vécu toute sa vie les mains sales.
Pour quelqu'un qui avait transcendé l'humanité, les lois humaines et les concepts de morale, de bien et de mal devaient avoir peu d'importance.
Mais Surna savait.
Il avait vécu si longtemps qu'il avait appris — qu'il le veuille ou non — par la nature même de son autorité.
Il avait appris la conscience humaine, la morale, l'éthique, le bien, le mal et la religion.
Il ne les avait pas appris seulement avec son esprit —
mais avec son cœur.
[Parvenance]
C'était son autorité.
Et sachant tout ça, il avait quand même commis tous ses crimes —
pour ressusciter Arkenis.
Il avait plongé le monde dans le chaos, réactivé le Saint Royaume, déclenché une guerre sainte.
Et à la fin —
Même en sachant que ça mènerait à sa mort —
« Je dois y aller. »
« Compris. Mais il nous en faut un de plus. »
« Et moi alors ? »
Helia s'avança.
« Tu as l'air en forme », dit Ludger.
« Grâce à quelqu'un qui m'a protégée. »
Helia parla légèrement, mais une fatigue qu'elle ne pouvait cacher se lisait sur son visage.
Catherine observa Helia en silence, et Helia ne lui accorda qu'un bref regard.
« Tu n'as aucune raison de continuer à te battre ici », dit Surna.
Helia fit la moue.
« De quoi tu parles ? La raison, c'est pas toi qui la décides. Si je dis que je me bats, alors je me bats. »
« Pourquoi ? »
« Boh, je sais pas. On était camarades apôtres, et qu'on s'apprécie ou pas, on se connaît depuis longtemps. Je peux au moins t'accompagner pour ta dernière marche, non ? »
« Comme c'est touchant. »
Helia tendit la main. Surna la saisit et se leva.
Crac —
Même en se relevant, des fragments de sa peau tombèrent au sol comme de la porcelaine brisée.
Un signe qu'il ne lui restait pas beaucoup de temps.