« Hmm ? »
Salesin laissa échapper un son sans le vouloir — une réponse instinctive à une sensation qu'il ne connaissait pas.
Cette sensation, c'était le danger.
Du danger ? Est-ce qu'il ressentait vraiment du danger ? Lui ?
Le regard de Salesin deriva vers Ludger.
Là, face à lui, la paume blessée tendue, Ludger lui donnait une étrange impression.
Il n'avait pas utilisé de magie. Pas plus qu'il ne forçait l'ouverture de la porte céleste scellée en lui.
Il s'était contenté de blesser sa main et de répandre son sang dans les airs.
C'était tout — et pourtant Salesin sentait que quelque chose clochait.
Au minimum, le Ludger qu'il connaissait n'était pas homme à commettre un geste dénué de sens.
Chaque action avait une raison à la hauteur de son exécution.
« Quelque chose arrive. »
Au moment où Salesin renforça le pouvoir divin enveloppant son corps en préparation —
Une source de chaleur massive surgit par-delà.
Fendant les nuages d'orage et transperçant droit la Forteresse de Galahad, un éclair rouge zébra le ciel.
CRRRRAAASH !
Il vola plus vite que le son qui aurait dû l'accompagner, et ce ne fut qu'après l'impact de l'éclair rouge que le rugissement déchirant les tympans explosa sur le champ de bataille.
Les yeux de Clinton s'écarquillèrent à cette vue.
À première vue, l'éclair rouge semblait n'être qu'une simple frappe, mais les éléments magiques tissés en son sein étaient si complexes et intricats que même lui — un mage du 7e Cercle ~Nоvеl𝕚ght~ <Impera> — peinait à les suivre.
De surcroît, le point d'origine était si lointain que même ses sens de détection de mana supérieurs ne parvenaient pas à le localiser.
Pour être hors de sa portée, il fallait que le sort ait été tiré depuis bien au-delà de l'île.
« C'est... un sort du 8e Cercle ? Ils ont survécu ! »
Une joie légère ourla le coin de la bouche de Clinton.
Une part venait d'assister de ses yeux à un sort légendaire —
mais plus encore, la prise de conscience que l'être qu'il respectait par-dessus tout pourrait encore être en vie faisait battre son cœur.
Au moment même où Clinton reconnaissait l'esthétique sublime contenue dans l'éclair rouge, même les mages du 6e Cercle présents perçurent quelque chose.
« Waouh, c'est quoi ce... »
« C'est de la magie ? Mais qu'est-ce que... »
Caroline et Elisa restaient bouche bée, non par admiration mais par stupéfaction pure.
Sedina, Casey et Marias réagirent de la même façon.
Même pour des mages de couleur, ce sort donnait l'impression d'être l'essence même de la magie — quelque chose d'aussi loin au-dessus d'eux que la simple imitation en était impensable.
Sa puissance destructrice n'avait pas besoin d'explication.
Là où l'éclair rouge passait, il ne restait rien.
Le sort combiné que Sedina et Casey avaient utilisé pour entraver Salesin s'évanouit sans laisser de trace.
Des centaines d'éclats rouges clignotaient chaque seconde, assez vifs pour faire mal aux yeux.
Les détonations tonitruantes ébranlaient l'atmosphère elle-même, faisant trembler violemment l'espace tout entier.
Il n'y avait même pas l'odeur de quelque chose qui brûle.
Face à une puissance de feu accablante, l'odeur elle-même avait été effacée — ne laissant absolument rien derrière.
C'était une magie qui créait un vide littéral.
Et pourtant, choc : même au cœur de ce sort transcendant, Salesin ne mourut pas.
« Franchement, c'était dangereux. »
Pour la première fois, le sourire constant de Salesin disparut.
Lui, qui semblait toujours indemne comme s'il évoluait sur un autre plan, avait bel et bien encaissé un coup sérieux.
La robe de son bras droit avait été entièrement consumée, et la chair exposée de sa main droite était couverte de brûlures et de déchirures.
Même quelqu'un comme lui — capable de guérir la plupart des blessures aisément — ne pouvait récupérer instantanément des dégâts infligés par la magie de Grander.
« Exact. Il y avait encore ce Vampire de Sang Pur. Je croyais son âme trop endommagée pour être plus qu'une coquille vide... mais il semble qu'il ait laissé une sacrée carte maîtresse. »
S'il n'avait pas ressenti ce malaise face au geste précédent de Ludger et ne s'était pas instinctivement préparé, les dégâts auraient été bien pires.
Mais même ainsi — Salesin avait survécu.
Son bras droit était gravement blessé, mais avec le temps il se régénérerait naturellement.
« En revanche, vous venez de jouer votre atout majeur ici. Et puisque vous avez échoué à m'achever avec — que comptez-vous faire maintenant ? »
Salesin ricana en fixant Ludger.
Tout le monde retint son souffle, attendant la réaction de Ludger.
Ludger restait là, immobile, le regard posé sur Salesin.
S'il avait ne serait-ce que prononcé un mot ou fait un pas, mais il ressemblait davantage à une statue qu'à un homme.
Le léger sentiment de malaise qui vibrait dans l'air —
le premier à le remarquer fut Clinton, dont le rang magique était le plus élevé parmi les présents.
« Toi... en ce moment... »
Clinton comprit que Ludger ne regardait pas Salesin.
Bien que ses yeux soient tournés dans la direction de Salesin, Ludger suivait en réalité tout autre chose.
Il traçait le mana résiduel du regard.
Ce n'est qu'alors que Clinton le nota : autour de Salesin, le mana persistant était encore anormalement dense et vif.
« Même pour un sort aussi puissant, autant de mana résiduel... pendant si longtemps ? »
Quelque chose n'allait pas.
Les suivants à le sentir furent les mages de couleur — ceux qui voyaient le monde différemment.
À leurs yeux, les traces de mana que Grander avait laissées dans l'air ressemblaient presque à un ensemble d'instructions préparé avec bienveillance.
Plus précisément — un plan du sort.
Comment il était utilisé. Comment il se déployait.
Chaque partie restait imprimée comme par bienveillance de la part du lanceur.
« Un plan ? »
Casey ne rejeta pas l'idée qui lui venait instinctivement — mais elle ne put chasser ses doutes.
C'était de la magie du 8e Cercle.
Même si quelqu'un montrait gentiment le plan, personne ne pourrait le reproduire.
Si chaque mage recevant un enseignement pouvait simplement reproduire ce qu'on lui montrait, le monde ne serait rempli que d'archimages.
Le talent comptait.
Surtout le talent pour atteindre le royaume des grands mages — si rare qu'une poignée seulement à travers le continent le possédait.
Mais alors Casey Selmore se souvint soudain d'un homme.
Il y en avait un, non ?
Un homme au talent insondable.
Qui avait franchi d'innombrables limites mortelles, s'était poussé à l'extrême, et avait atteint une profondeur que nul ne pouvait mesurer.
Tous les regards se fixèrent sur Ludger.
Fwoosh.
Des ombres s'élevèrent autour de Ludger comme des flammes noires.
Jaillissant de ses pieds, elles dévorèrent son corps, se rassemblant dans le bras droit qu'il tendait.
Sssssss.
Même pour Ludger, cette fois était différente —
sa paume commençait à brûler.
Mais Ludger ne s'arrêta pas.
La structuration des sorts, le tissage et le réarrangement du mana, la tension sans fin sur le cerveau —
il força la mise en place des centaines de circuits superposés et des diagrammes complexes par le seul calcul mental.
Le goût du fer emplissait sa bouche.
Mais Ludger ne s'arrêta pas.
Son esprit avait l'impression de se fendre ; sa tête celle de fondre en bouillie — un processus excruciant.
Pourtant il avança, refusant de céder, et enfin — il l'acheva.
Les yeux de Salesin s'écarquillèrent à la vue.
« C'est impossible. »
Il réagit à la masse de flammes noires se formant dans la main droite de Ludger.
« Tu utilises une magie au-delà de ton propre Cercle. C'est physiquement impossible. »
« Tu as oublié quel genre de magie j'utilise ? »
Ludger lui montra un sourire acéré, ensanglanté.
« Pour moi, le construire purement comme un sort correct est trop. Alors j'ai ajouté une petite astuce. J'y ai mêlé un fragment de magie ancienne — accomplie par la seule foi, conviction et miracle. »
Si la magie normale était un puzzle parfaitement ajusté, le sort de Ludger en était un aux dents manquantes et aux pièces brisées.
Il avait simplement comblé les parties manquantes par un raccourci.
Mais cela n'en diminuait pas le 8e Cercle.
Raccourci ou non, le 8e Cercle restait le 8e Cercle.
« Toi — ! »
Salesin tira une épée de lumière de sa main droite pour frapper —
Mais une douleur vive lui traversa la main, lui rappelant avec retard sa blessure.
« Ce vampire ! »
Avait-il planifié ça même à cet instant ?
L'arrogance de croire qu'il ne serait jamais blessé — son arrogance d'être absolu — lui prit la cheville à cet instant critique.
Cette brève hésitation offrit sa fenêtre à Ludger.
« Tiens. Essaie d'encaisser celui-là aussi. »
Magie originale du 8e Cercle.
[Tonnerre Noir]
L'éclair noir engloutit Salesin tout entier.
* * *
Un éclair d'un noir de jais fendit le ciel, s'étirant au-delà des nuages et résonnant à travers toute la Bretus.
Les soldats réparant leur équipement le long du rivage reculèrent regardèrent la scène, ahuris.
D'abord l'éclair rouge — maintenant l'éclair noir.
Que se passait-il donc à l'intérieur de la Forteresse de Galahad ? Nul ne pouvait commencer à le deviner.
Même s'ils rentraient au pays et rapportaient cela fidèlement, qui les croirait ?
« Qu'est-ce qui se passe là-bas, bon sang ? »
La reine Yekaterina, qui avait rejoint la guerre sous prétexte de soutenir les forces alliées, murmura en levant les yeux vers la forteresse.
Elle ne savait pas exactement ce qui se passait.
Mais elle savait ceci : cet homme s'y trouvait.
« Je ne crois pas que tu sois un Roi Démon. Tu dois avoir tes raisons. »
Yekaterina était totalement affranchie du lavage de cerveau.
Il semblait que de nombreux dirigeants d'autres nations en aient été affectés, mais elle — avec quelques élus — ne l'était pas.
La raison, c'étaient les prêtresses.
Salesin avait envoyé des prêtresses pour effectuer le lavage de cerveau par autorité divine, mais elles ne firent qu'obéir en apparence.
Elles ne pouvaient refuser directement Salesin, mais si commandées par quelqu'un de rang équivalent, elles pouvaient agir selon leur jugement personnel.
Et celle qui leur ordonna de simuler le lavage de cerveau, c'était Catherine.
Elles ne jetèrent que la plus ténue apparence de lavage de cerveau — juste assez pour satisfaire l'exigence de Salesin sans nuire à leurs cibles.
Grâce à cela, Yekaterina apprit la vérité et put se tenir sur ce champ de bataille.
« S'inquiéter ne changera rien. »
Son rôle était de tenir la ligne défensive ici — d'empêcher les forces alliées d'avancer.
La horde de cryptides qui débordait avait déjà diminué, puis disparu entièrement.
Ceux qui restaient n'avaient d'autre choix que d'attendre et prier.
Effectivement, certains soldats tombèrent à genoux, priant en silence.
Yekaterina les regarda avec un cœur apitoyé.
Si seulement ils savaient.
Celui qu'ils vénéraient si dévotement considérait tous les autres comme des insectes, aspirant à régner sur eux.
« S'il te plaît, gagne. »
Alors elle pria.
Pour l'homme qui se battait plus férocement que quiconque.
Puisse la paix l'attendre au bout de son chemin.
* * *
Le sort que Ludger déchaîna créa une dévastation massive.
Un trou assez grand pour voir le monde extérieur à travers le plafond de la caverne avait été soufflé.
Thud.
Le bras droit calciné de Salesin, qui flottait dans les airs, retomba mollement au sol.
De la magie de Grander, seul le bras avait souffert —
mais cette fois, tout sauf ce bras avait été effacé.
Même Salesin — qui transcendait les lois du monde — ne put endurer une magie qui surpassait elle-même la loi et le principe.
Elle était devenue une lance assez acérée pour percer son cœur.
« Sss... haa. »
Ludger exhala péniblement.
De la sueur froide ruisselait sur tout son corps. Il avait tout versé dans l'utilisation de ce seul sort.
C'était assez douloureux pour se demander s'il le referait jamais —
pourtant le résultat était profondément satisfaisant.
« Heh... hahaha. Penser que j'assisterais à de la magie du 8e Cercle de mon vivant. »
Clinton laissa échapper un rire essoufflé.
« Devrais-je commencer à t'appeler Grand Archimage maintenant ? »
« Ce serait embarrassant. Appelle-moi normalement. »
Ludger régula sa respiration.
En regardant sa paume, il vit une sévère brûlure. Une blessure due à l'échec de contrôler parfaitement le Tonnerre Noir — mais même cela lui semblait acceptable en un moment comme celui-ci.
La voie vers le royaume suivant s'était enfin ouverte. Sa réaction n'était que naturelle.
« On a... enfin gagné ? »
« Mon dieu. J'arrive toujours pas à y croire. »
Les survivants ne savaient dire si c'était la réalité ou un rêve.
Juste au moment où le soulagement envahissait l'air —
Une sensation piquante, aiguë, traversa l'esprit de Ludger.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Une vague de malaise s'abattit sur lui.
Salesin était tombé ; il ne devrait plus y avoir rien à craindre. Alors pourquoi — ?
Presque au même instant, les yeux de Ludger se tournèrent vers le bras droit sectionné de Salesin au sol.
Et ce bras tressaillit — comme une chose vivante — relevant ses doigts pour les pointer vers eux.
« Tout le monde, bougez ! »
À peine l'avertissement de Ludger quitté ses lèvres qu'une explosion massive de lumière jaillit du bras droit de Salesin.