« Hmm. Plus important encore, c'est étrange. Selon mon plan, vous deux devriez déjà être tombés sous la domination de mon autorité. »
Salesin promena son regard entre Clinton et Lutus.
Un pâle sourire flottait encore sur son visage, mais ces yeux rouges étaient plus froids que tout.
« C'est triste, vraiment. Je croyais que le prince héritier d'Ebelon accepterait volontiers de devenir mon compagnon dans le nouveau monde que je créerai. Malheureusement, il semble que je doive personnellement détruire l'Empire Exilion. »
« Vous croyez qu'on va rester à regarder sans rien faire ? »
« Cette affaire n'a rien à voir avec votre volonté. Si je décide que cela arrivera, alors cela arrive. »
Parler aussi légèrement de détruire une nation — son arrogance était monstrueuse.
Mais Salesin avait le pouvoir de rendre ses paroles réelles.
« Eh bien, je peux simplement choisir un bureaucrate docile, l'élever au rang de roi, puis créer une nouvelle nation. Tout comme je l'ai fait il y a 500 ans. »
Salesin parlait d'effacer un pays comme on retire distraitement un caillou au bord de la route.
Les visages de Lutus et Clinton se durcirent.
Pour ces deux hommes, plus loyaux à l'Empire que quiconque, Salesin avait délibérément appuyé sur leur point sensible.
« Si cela vous déplaît, donnez tout ce que vous avez pour me vaincre. Bien que je ne croie pas que vous en soyez capables. »
Ses paroles ne s'adressaient pas seulement à Lutus et Clinton.
Elles visaient aussi les sœurs Selmore, Suruna, Alex et Helia.
C'était ni plus ni moins qu'une déclaration :
S'ils échouaient à le vaincre ici, ils mourraient tous.
Tous ceux qui étaient réunis — chacun avec ses propres convictions et objectifs — se ruèrent sur Salesin tandis que la bataille reprenait.
Clinton déchaîna d'innombrables sorts, inondant le champ de vision de Salesin de magie.
Comme on s'y attendait d'un archimage du 7e Cercle, sa maîtrise magique était écrasante. Chaque sort qu'il lançait était mortel.
Ce qui ressortait encore davantage, c'était la délicatesse avec laquelle il contrôlait le mana lui-même.
Bien que des tempêtes d'innombrables éléments emplissent l'air, ni Lutus, ni Alex, ni Suruna ne furent affectés alors qu'ils atteignaient Salesin.
La preuve que le contrôle du mana de Clinton avait atteint l'extrême.
Profitant de la visibilité obscurcie, Suruna, Lutus et Alex visèrent chacun un point vital de Salesin.
Mais Salesin avait déjà senti leur approche.
Un large coup unique de son épée de lumière dispersa les trois épéistes en un instant.
Ou — du moins en eut-il l'air.
« Hm ? »
La sensation remontant le long de la lame de lumière était insatisfaisante.
Salesin comprit pourquoi.
Les trois, au lieu d'être projetés contre le mur de la salle comme ils auraient dû l'être, n'avaient été repoussés que légèrement.
« Vous avez dévié ma lame dans cette situation ? »
Pas un — trois d'entre eux.
Suruna — soit, celui-là s'était adapté grâce à son autorité.
Mais Lutus et Alex étaient inattendus.
Lutus aurait pu le faire — c'était le plus fort épéiste du continent, le chevalier le plus puissant parmi les humains vivants.
Mais Alex ?
Un jeune homme qui n'avait pas vécu ne serait-ce que la moitié des années de Lutus avait dévié l'épée de lumière de Salesin.
Une épée de lumière capable de rivaliser de front avec des sorts du 7e Cercle.
Sa puissance dépassait même l'inutilité d'un humain luttant contre une vague déferlante.
Une simple fourmi ne peut jamais bloquer les pas d'un éléphant — pourtant Alex, mis à part de légères blessures, tenait bon.
« Un art de l'épée qui défie la raison. Vraiment digne d'être appelé un génie de la lame. »
Venait-on d'y penser, parmi les techniques d'Alex figurait l'art secret de l'épée de Lutus, Tempest.
Lutus ne l'aurait jamais enseigné directement — ce qui signifiait qu'Alex l'avait maîtrisé seul.
C'était un niveau de talent rivalisant même avec l'autorité de Suruna.
« Vous êtes... fort tentant. »
Le regard de Salesin se fixa sur Alex.
« J'ai besoin d'un subordonné convenable pour le nouveau monde que je bâtirai. Les anciens capitaines de mon ordre de chevaliers saints étaient tous faibles et sont morts. Il me faut quelqu'un pour combler ce vide. Vous semblez qualifié. Qu'en dites-vous ? »
« Désolé, mais je ne réponds pas aux appels du pied des hommes. »
Alex cracha le sang qui s'accumulait au coin de sa bouche.
« Pour quelqu'un qui dit ça, vous avez l'air terriblement obéissant envers mon plus jeune frère. »
« C'est différent. Mon Leader et moi sommes liés par l'amour. Mais vous — je ne ressens rien de tout cela venant de vous. »
« Ah bon ? Dommage. »
Salesin sourit radieusement.
« Eh bien, une fois que j'aurai un peu pétri votre cerveau avec mon autorité, vous écouterez docilement. »
L'épée de lumière bougea.
Elle fendit l'air sur une trajectoire parfaitement droite vers Alex.
Alex leva Copycat, tentant de dévier le maximum de force.
La lame de lumière — une ligne droite ininterrompue — s'infléchit à peine, se détournant dans une autre direction.
Il l'avait déviée à nouveau.
Mais Alex avait dû tout donner rien que pour parer cette unique attaque.
Pour Salesin, ce n'était qu'une légère frappe de test.
Salesin fit tournoyer l'épée de lumière une nouvelle fois.
Alex, la posture brisée, ne pourrait pas bloquer celle-là.
À cet instant, quelqu'un s'interposa devant Alex et bloqua l'épée de lumière à sa place.
C'était Lutus Wardot.
« Ancre tes jambes fermement, jeune homme. La force d'un chevalier vient de son bas du corps. »
Avec une lame condensée à l'extrême par une aura tourbillonnante, Lutus fit face à l'épée de lumière et donna un conseil à Alex.
« Capitaine, monsieur ! »
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent — il n'avait jamais imaginé que Lutus le sauverait.
Plus choquant encore était le sang qui suintait du coin de la bouche de Lutus.
Même Lutus n'avait pas pu dévier complètement l'attaque de Salesin — il avait encaissé d'importants dégâts internes.
« Jeune homme. Concentre-toi. Ne quitte pas notre ennemi des yeux. »
« ... Merci. Je n'oublierai pas. »
« Et tu le vois, n'est-ce pas ? La puissante force enveloppée autour du corps de ce Souverain Saint. »
Alex acquiesça sans parler.
« C'est frustrant. Un tel talent — jamais autorisé à s'épanouir correctement au sein de l'Empire. »
« Il s'est épanoui dans l'Empire. Juste pas à la lumière du jour — seulement dans l'ombre. »
« Si nous revenons, je devrais personnellement nettoyer les instructeurs de la division d'entraînement des cadets. Je les traînerai tous par la queue pour découvrir à quel point ils ont tout gâché. »
« Monsieur, c'est quelque chose dont on parlera après être rentrés sains et saufs. »
Il arrive.
Sans avoir besoin de parler, les deux se séparèrent à gauche et à droite.
L'arc tracé par l'épée de lumière balaya l'espace qu'ils occupaient à l'instant.
Salesin roula des yeux, cherchant Alex — mais ses adversaires ne comptaient pas le laisser faire.
« N'est-ce pas me sous-estimer un peu trop ? »
Clinton prépara son sort suivant.
Salesin répondit par un sourire.
« Pas du tout. Pour un insecte, vous avez été assez divertissant. Inutile de vous décourager. »
« Haha. Quelle flatterie. Mais si vous baissez la garde à ce point, n'avez-vous pas peur qu'un insecte vous pique ? »
« Cela peut-il seulement arriver ? »
« C'est précisément ce qui rend les mages si embêtants. »
Salesin tendit la main vers Clinton.
Une force invisible balaya le corps de Clinton.
« Kh— ! »
Le corps de Clinton se courba vers l'avant.
L'autorité de Salesin avait violemment secoué son cerveau.
« Je ne vais pas vous ménager sous prétexte que vous êtes vieux. »
Il allait totalement dominer l'esprit de Clinton et le forcer à s'autodétruire —
Quand Clinton tapota légèrement sa propre tempe avec l'index.
Son corps tremblant se stabilisa, et ses yeux retrouvèrent leur clarté en fixant Salesin.
« Hm. Comme prévu, cette autorité à vous est passablement difficile à contrer. »
« Qu'avez-vous fait ? »
Son autorité aurait dû fonctionner parfaitement — pourtant Clinton y avait résisté par ses propres moyens.
« Oh, pas grand-chose. J'ai simplement injecté du mana dans mon cerveau et tordu temporairement sa structure pour prévenir le lavage de cerveau. »
Il le dit simplement, mais l'acte en lui-même n'avait rien de simple.
Une seule erreur l'aurait laissé idiot à vie.
Qu'il puisse exécuter une méthode aussi téméraire sur lui-même sans hésiter prouvait pourquoi il avait atteint le 7e Cercle.
Du sang goutta du nez de Clinton.
« Hm. Il semble qu'il y ait... des effets secondaires. J'ai devenu bien trop vieux. »
Claqua la langue Clinton.
« C'est pour ça que j'aurai besoin de l'aide de gens plus jeunes. »
Au-dessus de la tête de Salesin, un cercle magique rose se forma.
Sous ses pieds, un cercle magique rouge foncé s'épanouit.
« Ceci est... »
Il n'avait pas senti une telle masse de mana se former ?
Salesin réalisa que Clinton avait délibérément attiré son attention pour cet instant précis.
Les cercles magiques rose et rouge foncé se connectèrent, exerçant une pression écrasante sur Salesin.
C'était de la magie pure — rien d'élégant — juste une puissance écrasante.
Une manifestation de force physique concentrée qui broyait sa cible jusqu'à la mort.
Elisa et Caroline.
Un sort créé par les deux en unissant leurs mains pour la première fois.
Même un chevalier au corps surhumain aurait été compressé jusqu'à l'articulation d'un doigt au moment où il y entrait.
Pourtant Salesin, bien que légèrement surpris, demeura indemne.
Non — il était parfaitement calme.
« Avez-vous oublié ? Même le Seigneur Élémentaire du Vent n'a pas pu me blesser. Une attaque aussi simple ne peut même pas m'écorcher. »
Même en augmentant la pression atmosphérique environnante de centaines de milliers d'atmosphères, rien n'y fit.
Les attaques purement physiques n'avaient aucun sens pour Salesin — qui n'était plus lié par les lois de cette cage.
« Wow, sérieusement. Il est juste là, intact après ça ? »
« Si tu as le temps de marmonner, concentre ton mana. »
Caroline s'émerveilla, tandis qu'Elisa fronça les sourcils et la gronda.
Salesin fit jaillir de la lumière pour briser la magie d'emprisonnement.
La seule intention de s'échapper fit vibrer violemment le mana de Caroline et d'Elisa, des fissures apparaissant dans les cercles magiques.
Clinton y déversa rapidement son propre mana pour les renforcer.
Mais cela ne gagna qu'un instant.
Les cercles magiques se brisèrent, explosant vers l'extérieur. Clinton, Caroline et Elisa furent tous projetés en arrière.
D'en haut, une cascade s'abattit.
Casey Selmore inonda Salesin d'eau.
« Encore ça ? »
Salesin ouvrit la bouche pour se plaindre, quand —
Crac-crac-crac —
Sous ses pieds, un arbre géant jaillit.
Il se transforma en bassine, capturant à la fois Salesin et l'eau qui tombait.
Salesin tenta de se libérer, mais ce fut plus difficile que prévu.
Ce n'était pas un arbre ordinaire. L'eau utilisée par Casey pulsait d'un mana immense — et l'arbre aussi.
Magie d'un mage de Couleur.
L'eau à l'intérieur de la bassine en bois commença à se mélanger à un liquide vert.
Sssssss —
L'eau teintée de vert libéra une fumée blanche au simple contact de l'air.
Une toxine mortelle qui réagissait violemment avec l'oxygène.
Un agent dissolvant assez fort pour fondre même le verre — capable de fondre tout ce qu'il touchait.
Mais pas Salesin.
« Des idées ? »
Clinton demanda à Ludger, qui avait atterri à ses côtés au moment parfait.
« J'en ai envisagé quelques-unes. »
« Probabilité ? »
« Extrêmement faible. »
« Et si tu montrais ce pouvoir que tu as utilisé à l'époque ? »
« Si j'utilise ça, on ne pourra pas gérer les conséquences. Et cette chose ne restera pas tranquille à me laisser faire. Gagne-moi du temps. »
« Utiliser un vieux sans vergogne... »
Clinton ne discuta pas.
« On en reparlera plus tard. »
Elisa parla d'une expression compliquée avant de s'élancer avec Caroline.
Ludger rit doucement. Vu la situation, il était incertain que « plus tard » existe seulement.
« Créer cette possibilité est notre tâche. »
Ludger tira son épée-canne et la fit glisser sur sa paume.
Du sang s'accumula dans la coupure.
« Je sais que c'est sans vergogne de demander de l'aide après être venu si loin, mais je t'en supplie. »
Ludger projeta le sang de sa main dans les airs de toutes ses forces.
* * *
La planque de Rederbelk.
Là, une fille à l'allure d'une poupée gisait immobile et silencieuse comme morte.
Peau pâle. Beaux cheveux dorés.
Si sa poitrine ne se soulevait pas faiblement, n'importe qui l'aurait prise pour un cadavre ou une poupée fabriquée.
Elle ouvrit les yeux sans aucun signe ni avertissement.
Grander releva lentement le haut de son corps.
Ses longs cheveux dorés cascadèrent comme un rideau.
Son âme était endommagée — elle avait encore besoin d'un repos absolu pour récupérer.
Maintenant qu'elle était éveillée, elle flottait dans une brume onirique.
Sa vision était floue, ses souvenirs confus.
Elle ne savait pas dire si elle dormait ou était réveillée.
Pourtant, au milieu du chaos, elle ressentit une chose distinctement :
L'odeur vive du sang de son disciple au bout de son nez.
C'était un trait que seul un Vampire de Vrai Sang pouvait percevoir.
Et à partir de cette odeur, Grander ressentit les émotions de son disciple.
Il demandait son aide.
Toujours à demi perdue dans le brouillard, Grander leva un doigt vers la fenêtre.
Plus précisément, vers la direction par où l'odeur du sang de Ludger voyageait.
Dans son état actuel, elle ne pouvait lancer qu'un seul sort.
Une fois utilisé, elle sombrerait assurément à nouveau dans un sommeil profond pour récupérer.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Tant qu'elle pouvait aider cet enfant.
« Ce sera ton test final. »
Grander sourit faiblement en activant sa magie.
[Blood Thunder]
Un éclair cramoisi déchira le ciel sombre, couvert de nuit, de Rederbelk.