Kuo-o-o-o-o-o !
La Bête de Jévaudan hurla.
Comme lorsque le chef d'une meute crie et que les autres loups se joignent à lui, chaque cryptide alentour éleva la voix à l'unisson.
Des milliers — non, des dizaines de milliers — de cryptides hurlant à la fois offraient un spectacle imprégné de glauque et de grotesque.
Il aurait suffi de l'entendre pour rendre fou un homme ordinaire, ou le faire s'évanouir de terreur.
Bien sûr, pour Phantos, de telles choses étaient plus insignifiantes que le battement d'ailes d'un moustique.
Shaa-rururuk.
Quand Phantos fit tournoyer sa chaîne d'ancre, la chaîne de fer colossale fendit l'air comme un fouet.
Un anneau massif se forma autour de lui — tout ce qui s'y trouvait fut déchiqueté en pièces.
C'était une attaque qui ne distinguait ni allié ni ennemi, mais cela n'avait pas d'importance.
Il n'y avait ici que des cryptides de toute façon.
Keng ! Keng ! Grrr-r-r-rng !
Des loups aux yeux injectés de sang, révulsés, chargèrent Phantos sans fin.
Des bêtes qui ne connaissaient ni la peur ni l'effroi se jetaient par vagues écrasantes, avides de déchiqueter le chasseur.
La scène ressemblait à une vague déferlante s'abattant sur un minuscule voilier.
« Hup ! »
Quand Phantos balança l'énorme ancre, les cryptides pris sur sa trajectoire furent déchirés et éparpillés comme des fragments.
Des restes noirâtres, liquides, giclèrent partout.
Pour Phantos, la scène avait l'air de vagues se brisant contre une falaise.
C'était la même chose maintenant.
Un cryptide fonçant sur ses jambes fut écrasé sous son piétinement avec un craquement.
Son crâne éclata comme un ballon d'eau trop rempli.
Il se souvint de la sensation de cramponner ses jambes au pont d'un navire durant une tempête déchaînée.
Les vagues déferlaient.
Mais cette fois, c'était une vague noire — faite de crocs de bêtes, de folie et de mort. Un océan dévoré par un ouragan.
Et tout comme alors —
C'était un océan de mort.
Une épreuve qu'il avait traversée d'innombrables fois, et qu'il devrait traverser encore.
Inébranlable, ne fléchissant jamais, ne s'arrêtant jamais.
De la vapeur blanche s'élevait maintenant de son corps poussé au-delà de sa limite, passé le stade de l'échauffement.
Avec son Esprit invoqué également, on aurait dit qu'une brume marine blanche tourbillonnait autour de lui.
Les cryptides se serrèrent les uns contre les autres, formant un mur énorme.
Phantos lança le harpon qu'il tenait en main.
Le mur de cryptides frappé par le harpon ne se contenta pas de se briser — il se pulvérisa, s'ouvrant en un tunnel.
Un spectacle rafraîchissant à voir, mais Phantos n'en ressentit rien de particulier.
Il massacrait les cryptides sans discontinuer, pourtant, depuis le début, son intuition affûtée était verrouillée sur une seule présence.
« Il arrive. »
Au moment même où il marmonna cela intérieurement —
Fwo-o-o-oosh !
Un bras massif jaillit entre la horde de cryptides, tentant de l'écraser.
C'était la Bête de Jévaudan elle-même.
Ayant suivi ses mouvements depuis le début, Phantos réagit immédiatement à la ruade.
Esquiver ? Non. Un chasseur ne doit jamais craindre sa proie.
Seule une confrontation frontale.
Shaa-rururuk.
Le bras du monstre, sur le point de l'écraser, s'emmêla dans la chaîne d'ancre.
Avant même qu'il ne puisse se dégager, une force de traction violente rabattit le bras de la créature vers le bas.
Sway !
Son corps massif chancela violemment, perdant l'équilibre un instant.
Phantos ne manqua pas l'ouverture. Il jaillit en avant, grimpant le long du bras du monstre jusqu'à son épaule, et balança l'énorme ancre qu'il tenait en main.
Cheo-o-o-o-uk !
Ça sonnait comme cent couches de chair explosant à la fois.
Les yeux de Phantos s'aiguisèrent.
Quelle que soit la robustesse de la proie, un coup comme celui-ci aurait dû lui arracher la tête net — mais la Bête de Jévaudan n'eut que la tête légèrement renversée sur le côté.
Sa résistance défiait la raison.
La tête du monstre reprit sa position d'origine, et les yeux brûlant au fond de son crâne brillèrent avec une férocité redoublée.
Il semblait l'avoir véritablement provoqué.
Mais Phantos ne s'arrêta pas non plus. Il leva le harpon qu'il tenait de l'autre main et le planta droit dans l'œil de la créature.
Il ne s'inquiéta pas de savoir si Hans en souffrirait après être revenu à sa forme originale.
Il n'y avait pas de place pour de telles pensées oisives maintenant.
Ici, il n'y avait que le fil du rasoir entre chasser et être dévoré — la vie et la mort.
Si l'on s'engageait sur cette voie, il fallait y jeter tout ce que l'on était.
C'était la route qu'avait parcourue Phantos jusqu'ici, et la direction dans laquelle il continuerait.
Kruaaa-a-a-a-aak !
La Bête de Jévaudan hurla tandis que son œil était percé.
Pour Phantos, le son parut moins un cri de douleur qu'une plainte de chagrin.
Pas une illusion.
Elle pleurait.
Une bête qui avait plongé une nation dans la terreur et le chaos, un monstre qui tenait toute la peur du monde dans sa poigne —
Pleurait de chagrin.
« ... C'est donc ainsi. »
Phantos marmonna doucement.
Si on lui demandait ce qui importait le plus à un chasseur, il répondrait sans hésiter :
Il faut connaître sa proie mieux que quiconque.
Connaître l'adversaire — réaliser ce qu'il est — c'était le fondement le plus important de la chasse.
L'habitat d'une proie, ses schémas comportementaux, ses cycles de pensée —
Il fallait tout savoir pour la chasser.
Ironiquement, pour la proie, le chasseur — qui cherche à la tuer — était aussi celui qui la comprenait le mieux.
Phantos comprenait la Bête de Jévaudan.
Il en était venu à connaître le cryptide que tous craignaient.
« Tu n'as été que triste depuis le début. »
La raison pour laquelle la Bête de Jévaudan nourrissait une haine inconditionnelle envers les êtres vivants — était le chagrin.
Les cryptides étaient des phénomènes surnaturels nés de l'accumulation de chaque élément négatif du monde.
Un fou bondissant sur des jambes à ressorts.
Un humain à forme de lézard.
Un monstre ressemblant à un dragon qu'on disait vivre au fond d'un lac.
De tels témoignages étaient toujours accompagnés de peur et d'inquiétude de la part des témoins.
Parce que ces êtres étaient des manifestations de la négativité elle-même.
Ces nombreux cryptides pouvaient être traqués et éradiqués par des mains humaines —
Mais tant que la cause racine existerait, les cryptides ne disparaîtraient jamais de ce monde.
Et la Bête de Jévaudan, au sommet de tous les cryptides, comprenait instinctivement cette vérité.
Elle savait pourquoi elle était née — et que même si elle mourait, une autre finirait par prendre sa place.
Pourtant, ceux qui l'avaient créée la regardaient seulement avec haine et peur.
Comprendre cela — était la raison de son chagrin.
Et ainsi le monstre pleurait.
Sans fin, parce que c'était trop triste.
« ... Pitoyable. »
Phantos éprouva de la pitié pour la Bête de Jévaudan.
Il savait qu'un chasseur ne devait pas plaindre sa proie, mais il choisit d'être honnête avec cette émotion.
Peut-être parce que, quelque part à l'intérieur de ce monstre, se trouvait encore son camarade Hans.
Qu'elle ait entendu ses mots, ou qu'elle ait perçu la compassion sincère brillait dans ses yeux —
L'aura meurtrière de la Bête de Jévaudan s'adoucit.
À peine, comme un volcan s'apaisant après son éruption — pourtant l'hostilité n'avait pas disparu entièrement.
Au final, quelqu'un devrait en finir avec ce combat.
Si ce n'était pour la lumière descendant du ciel à cet instant, ce quelqu'un aurait probablement été Phantos.
Krrr-r-r-rng !
Les cryptides de type loup visant Phantos se figèrent et tournèrent la tête vers le haut.
La Bête de Jévaudan — et Hans en elle — fit de même.
Un faisceau de lumière tomba des cieux, suivi d'un ouragan massif alors qu'une entité gigantesque aux ailes d'un blanc pur se mouvait.
« Cela... »
La vision surhumaine de Phantos captura un être aux six paires d'ailes.
« C'est le même que celui-là. »
Une proie qu'il avait once ciblée.
Un être demeurant dans les tréfonds de la mer, ne faisant surface que rarement pour se prélasser au soleil en exhalant d'immenses brumes marines.
Une partie du grand monde naturel.
Le Seigneur de l'Eau, qui ressemblait à une baleine colossale.
Cet être en était l'égal.
Le Seigneur du Vent combattait quelque chose.
Malgré l'éclat le recouvrant, Phantos comprit immédiatement —
Il combattait un humain.
Pour tuer une seule personne, le Seigneur du Vent déchaînait toute sa force.
Il créa d'immenses cumulonimbus, les compressa, et porta la pression atmosphérique à son maximum.
Pas satisfait, il affûta ses ailes et les balança comme des lames.
Finalement, ses mouvements devinrent si rapides que même Phantos pouvait à peine les suivre —
Et il fendit le ciel nuageux parfaitement en deux.
Les nuages furent arrachés comme s'ils étaient enroulés vers le ciel, et par la brèche éventrée, un ciel nocturne d'un noir d'encre se dévoila — un spectacle qu'on ne verrait probablement plus jamais de sa vie.
« Il a perdu. Le Seigneur du Vent. »
Plus étonnant encore était le fait que, malgré un coup d'une telle ampleur, le Seigneur du Vent ait échoué à tuer un humain.
Au final, le Seigneur du Vent s'effondra vers le sol et fut rappelé à mi-chute, disparaissant sans même laisser de trace.
Avec la disparition du Seigneur Élémentaire qui maintenait l'air pur autour de la citadelle, le ciel fut à nouveau envahi par les nuées d'orage.
Et sous ce ciel, maintenant complètement noirci —
La seule chose qui brillait était celui qui avait vaincu le Seigneur du Vent.
Salesin.
Krrr-r-r-r-r !
Les cryptides loups fixèrent Salesin, leurs instincts hérissés de méfiance.
Sans s'en rendre compte, les loups recularent, reculant pas à pas.
Ils ressentirent la peur émanant de Salesin — la peur de celui qui se tenait au-dessus de toutes choses, baigné de lumière.
« Même ces monstres ressentent la peur ? »
Phantos ressentit quelque chose de similaire.
Sa peau se tendit, et chaque poil fin de son corps se dressa sur sa pointe, un instinct tranchant comme un rasoir l'envahissant.
Une présence écrasante si intense qu'on la percevait de loin.
Le genre de force qui forcerait quiconque la affronte à s'incliner dans l'admiration.
Mais alors — quelqu'un se mit à combattre ce Salesin.
« ...... »
Ludger Cherish. Non — Heathcliff.
L'homme qui l'avait once mené.
Cet homme combattait maintenant un être à peine humain.
Même la Bête de Jévaudan observait la scène.
Phantos se demanda ce que la créature pensait.
À cet instant —
La Bête de Jévaudan, ses yeux autrefois sauvages maintenant étrangement calmes, marmonna vers l'ombre s'entrechoquant avec la lumière :
[Frère......]
« ...... »
En cet instant, la sauvagerie de la bête s'enfonça comme une marée sous les abysses —
Et la raison longtemps endormie de Hans commença à remonter.
* * *
Ludger garda le silence.
Au moment où il s'apprêtait à ouvrir la porte astrale qu'il avait scellée, Salesin la referma de force.
Salesin avait posé la main sur un pouvoir qui n'appartenait qu'à Ludger, un pouvoir que nul autre n'aurait dû pouvoir perturber.
« Tu as l'air surpris. Pourquoi ? Tu pensais que toi seul pouvais le faire ? »
« ... Je vois. Je ne veux pas l'admettre, mais toi et moi partageons le même sang. »
« Ton réceptacle n'était simplement le plus grand — jamais le seul. »
Comme pour prouver ses dires, Salesin scella de force la porte astrale que Ludger tentait d'ouvrir.
Si elle avait été pleinement ouverte, les choses auraient pu être différentes, mais l'arrêter avant était tout à fait possible.
« En d'autres termes, tu as jugé que si j'utilisais ce pouvoir, même toi serais en danger. C'est pour cela que tu l'as arrêtée, n'est-ce pas ? »
« Je ne le nierai pas. Mais cela ne vaut que si tu parviens à l'utiliser. Maintenant que ta capacité la plus importante est scellée — comment comptes-tu exactement me combattre ? »
« Comme c'est risible. Ce pouvoir n'est qu'une partie de ce que je possède. »
Ludger construisit une formation autour d'eux.
Des constellations de mana bleu prirent le contrôle de l'espace, encerclant à la fois lui et Salesin.
Simultanément, des navires de glace solide se manifestèrent de tous côtés et foncèrent sur Salesin.
Salesin renifla légèrement, leva la main, et fit un balayage horizontal décontracté.
Crrrack !
Il ne les toucha même pas, pourtant les navires lointains se brisèrent comme du verre fragile.
À travers la pluie d'éclats de glace épars, Ludger prépara calmement son sort suivant.
« Et celui-ci ? »
Autour de Ludger, des spectres d'un noir d'encre se matérialisèrent et se jetèrent sur Salesin crocs à l'air.
« Oh. De la magie sans formation ? »
De la magie sans système rituel.
La vraie magie utilisée par les mages de l'Antiquité bien avant l'ère moderne — aujourd'hui disparue.
« Une magie tissée de foi et de croyance... ce genre de puissance mystique. »
Salesin marmonna, puis ajouta :
« Mais j'ai déjà vu cela aussi. »
Salesin — non. L'être en lui était un conglomérat de karma ayant vécu plus de mille ans.
Ce pouvoir et cette connaissance, transmis sous le nom de succession depuis les temps anciens, englobaient même la vraie magie que Ludger déployait maintenant.
Comme pour montrer qu'il ne bluffait pas, Salesin leva la main.
Son éclat s'intensifia, et un soldat tissé de lumière blanche pure fut invoqué comme cousu de fils.
Armure blanche, ailes blanches déployées dans son dos —
Comme un ange descendant des cieux pour une guerre sainte.
Les soldats de lumière déchiquetèrent les spectres de Ludger.
Kyaaa-a-a-ak !
Même ces spectres puissants ne firent pas le poids face aux soldats de lumière.
« Tu pensais vraiment que des spectres pouvaient vaincre des soldats de Dieu ? »
Ludger ne faiblit pas. Il prépara le sort suivant.
Derrière lui s'éleva la forme imposante d'un grand arbre.
L'Arbre de Sefirot tout entier commença à briller, se compressant en une force unifiée unique.
Ce pouvoir extrême, condensé, jaillit vers Salesin.
Les soldats de lumière fonçant sur Ludger furent balayés et effacés par la Sefirah.
« Celui-ci est quelque peu dangereux. »
Salesin forma un disque blanc au-dessus de sa tête.
C'était la même force qui avait scellé de force la porte astrale que Ludger tentait d'ouvrir.
Le disque plana devant Salesin comme un miroir, s'élargissant largement.
Maintenant transformé en bouclier, le disque dévora le sort que Ludger tira.
Puis le pouvoir dévoré jaillit à nouveau du disque.
Ludger se jeta rapidement sur le côté pour l'éviter.
Le faisceau blanc tailla le ciel en biais, perça les nuages, et disparut au loin.
Peu après, une explosion éclata au sommet des nuages lointains, et une lumière pâle illumina faiblement les alentours avant de s'estomper.
Comprenant que cela ne fonctionnerait pas, Ludger enveloppa son épée-canne de mana et fonça sur Salesin, la balançant vers son cou.
Le mana devint noir, se mua en ombre, et dans cette ombre résidait un pouvoir assez tranchant pour couper l'espace.
Un mouvement mal calculé l'aurait laissé trancher même son porteur.
Face à cette force létale, Salesin créa une épée de lumière dans sa main et bloqua le coup de Ludger.
« Combat rapproché ? »
Avec cette remarque, Salesin s'avança immédiatement et balança.
Des lames de lumière brodèrent l'air. C'était « N.o.v.e.l.i.g.h.t » pas des coups au hasard — cela portait la technique de quelqu'un qui avait manié l'épée pendant d'innombrables années.
« J'aime assez cela aussi. »
Ludger n'était pas en reste côté expérience.
Leur technique était égale, mais la puissance brute et la compatibilité de Salesin étaient supérieures — Ludger fut repoussé.
Au moment où Salesin s'apprêtait à l'achever —
Les autres ne purent plus rester les bras croisés.
Les maîtres qui avaient récupéré leurs corps frappèrent depuis les angles morts de Salesin, visant les points vitaux.
Pas une fois l'idée de déshonneur ou de lâcheté ne leur traversa l'esprit.
« Vous n'avez toujours pas compris ? »
Salesin fitdescribe un large arc de son épée, les repoussant tous.
Johan fut projeté vers la flèche, mais Alex l'attrapa au vol.
Reinhardt fut envoyé valser, et Terrina le stabilisa.
« Vous ne pouvez pas me vaincre. Au final, vous n'êtes que de fragiles humains. »
Salesin parla comme s'il énonçait une vérité universelle évidente.
« ... Est-ce ainsi ? »
Fwuuk !
En cet instant, une lame noire jaillit vers le haut et transperça le cœur de Salesin.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il regardait la lame, puis tourna la tête.
« Et un démon, alors ? »
Suruna — sa peau fissurée se fendant davantage — arborait un sourire triomphant.