Kurururung—
La citadelle trembla.
Les chevaliers saints et les grands prêtres le ressentirent distinctement.
Comment en aurait-il été autrement, alors que la source ébranlant l'ensemble de la forteresse se tenait droit devant leurs yeux ?
Le Roi Démon, Heathcliff van Bretus.
La vaste formule magique qu'il déploya — étendue large et longue comme un parchemin — ondula dans les airs, ses ondes de choc pénétrant au plus profond de la citadelle.
Même ceux qui ne savaient rien de la magie purent instinctivement sentir que le sort de Ludger n'avait rien d'ordinaire.
Leur sang se figea. Leurs lèvres se craquelèrent sous la tension.
Leur instinct hurlait qu'ils devaient l'arrêter, pourtant leurs corps refusaient de bouger.
Ce n'était pas comme une souris face à un chat.
C'était comme plonger son regard dans les yeux d'un tigLeurs membres étaient enchaînés par les fers de la peur, refusant d'obéir à leur volonté.
La vaste formule magique se modifia au geste de Ludger — puis se contracta brutalement.
Les particules de mana dispersées dans l'air se condensèrent en un unique point en un instant, offrant un spectacle d'une beauté presque surnaturelle.
Le sort compressé forma une sphère parfaite, et en son cœur, ils aperçurent une lueur vacillante.
« Ça... »
« Une flamme ? »
Ils avaient cru que cette lueur bleutée était de la lumière — mais c'était un faible feu bleu qui vacillait.
La citadelle tremblante s'immobilisa.
Ceux qui assistaient à la scène furent d'abord saisis de perplexité.
La préparation avait été assez puissante pour ébranler l'air tout entier, pourtant le résultat paraissait... minuscule.
Comme s'ils s'étaient préparés à l'arrivée d'un géant — pour voir à la place un minuscule enfant pointer le bout de son nez.
Mais de telles pensées n'appartenaient qu'aux ignorants.
Plus la connaissance de la magie était profonde, plus le choc était grand — au point d'en verser des larmes.
Car c'était la flamme ultime.
Mais l'Église, ignorant de telles choses, décida que le sort de Ludger n'était que tapage sans substance.
« On peut arrêter ça ! »
« Si c'est tout, on peut gérer ! »
Ils se trompèrent complètement.
Même s'ils ne s'étaient pas trompés — il ne leur restait guère d'autres options.
Ludger lut la farouche détermination dans leurs yeux.
Cette fois, il ne les railla pas.
Son regard porta au contraire une lueur de pitié.
« Va. »
Il s'adressa à la flamme bleue éclose comme un pétale de lotus sur sa main.
Obéissant à son ordre, le feu bleu dériva vers les forces de l'Église.
Il brillait d'un éclat envoûtant — comme un ornement de saphir finement ciselé.
Sa beauté ne retint leur regard que l'espace d'un instant.
Le premier chevalier saint effleura la flamme.
Comparée au feu sacré brûlant sur son corps, cette flamme bleue était si petite qu'elle semblait prête à s'éteindre au moindre souffle.
C'est pourquoi il baissa sa garde.
Parce qu'il n'avait pas encore vu la terreur de cette minuscule flamme.
Et il ne la verrait jamais.
Crac— !
Le chevalier saint se figea sur place.
« Hein ? »
Pas d'avertissement. Pas de processus.
Il toucha la flamme bleue — et se figea. C'était tout.
Le chevalier à côté de lui, confus par ce spectacle, tendit la main...
Et subit le même sort.
Ce ne fut qu'après plus de dix morts que les forces de l'Église réagirent enfin.
La flamme bleue, qui avait éteint dix vies, avait grandi.
Ce n'était pas une illusion — plus elle consumait de vies, plus elle s'étendait.
« Arrêtez-la ! »
Les arts sacrés jaillirent.
Une lance de lumière pour supprimer la flamme.
Un mur de radiance sacrée pour barrer son chemin.
Une masse aveuglante de lumière divine destinée à la consumer.
Tout se volatilisa en poussière devant le feu bleu — ne servant qu'à l'alimenter davantage.
« Q-qu'est-ce que c'est que cette chose ! »
Un grand prêtre hurla alors que la flamme l'atteignait — puis se figea dans cette même posture.
Ludger observait tranquillement.
Le sort de feu du 7e Cercle :
[Bleu Immobile]
Bien qu'il gelât tout ce qu'il touchait, c'était bel et bien du feu.
Il pouvait sembler étrange qu'un sort de feu gèle au lieu de brûler ses victimes — mais son mécanisme différait de la flamme ordinaire.
[Bleu Immobile] absorbait la chaleur environnante.
Il ne requérait aucun des trois composants habituels : température d'inflammation, oxygène ou combustible.
Il consumait simplement la chaleur par son existence même.
Naturellement, ses cibles principales étaient les « sources de chaleur ».
Et en ce lieu, les sources de chaleur les plus intenses étaient les guerriers saints de l'Église — embrasés par le pouvoir sacré.
Leurs arts sacrés ne pouvaient nuire à la flamme.
Au contraire, leur énergie devint le carburant qui la renforça.
La flamme grandit jusqu'à remplir le couloir — chaque personne qu'elle touchait était drainée de sa chaleur, transformée instantanément en statue de givre.
La piété ne signifiait rien.
La force ne signifiait rien.
Le pouvoir sacré ne signifiait rien.
Devant le jugement impartial de la flamme bleue, tous ne répondirent que par le silence.
Une fois tous les ennemis consumés...
Un silence étouffant envahit la salle.
Après avoir dévoré toute la chaleur environnante, la flamme revint vers Ludger.
Il la tenait dans sa paume, la regardant en silence.
[Bleu Immobile] était une flamme qui se renforçait en consommant la chaleur.
Les grimoires anciens l'enregistraient comme le feu ultime — celui qui transcende la flamme ordinaire.
Une telle magie ne se limitait pas à absorber la chaleur.
La véritable forme du sort était la flamme renforcée après avoir dévoré cette chaleur.
Ludger envisagea de l'utiliser davantage — mais rejeta l'idée.
La femme qui, pensait-il, pourrait requérir ce pouvoir était toujours debout. Toujours résistante.
« Voilà. Tu l'as réalisé toi aussi. »
Berceant la flamme bleue avec délicatesse, Ludger l'éteignit et s'élança vers le haut à travers le plafond brisé.
* * *
Les stalactites suspendues en l'air se brisèrent et tombèrent.
Normalement, Casey se serait enveloppée d'un voile d'eau, mais elle recula pour éviter les éclats qui chutaient.
Les stalactites s'incurvèrent en plein vol — la visant.
Mais derrière Casey se tenait un allié fiable.
L'esprit Paska, flamboyant d'un feu ardent, fondit chaque stalactite arrivant.
L'eau créée par la fonte de la glace retourna sous le contrôle de Casey, s'amassant autour d'elle.
Paska ne s'arrêta pas — il ouvrit grand la gueule et lança une attaque de souffle sur Marias.
Marias contrer d'un geste léger, invoquant un froid glacial qui bloqua la flamme.
Bien que le souffle fût une chaleur brûlante, le pouvoir de la Mage Bleue le surpassait.
La glace de Marias arrêta net la flamme de Paska.
Mais même elle ne put ignorer complètement la chaleur — la surface de son mur de glace fondit, envoyant de l'eau ruisseler.
Sur l'ordre de Casey, l'eau glissa sur le sol vers les pieds de Marias.
« Tu comptes me vaincre avec de pareilles puérilités ? »
Marias, souriante avec bienveillance, gela toute l'humidité alentour.
Ne s'arrêtant pas là, l'eau gelée éclata avec un crépitement — formant une vague dentelée de glace qui fonça sur Casey.
Casey claqua de la langue et plaça Paska devant elle.
L'esprit écarta les bras, s'écrasant contre ❀ Nоvеlігht ❀ (Don't copy, read here) la vague de glace.
« Tu ne peux pas compter indéfiniment sur la force de cet esprit, tu sais ? »
Casey ne répondit pas à la pique de Marias.
Mais au fond d'elle, Casey le savait.
Elle ne pouvait pas vaincre sa grande sœur Marias avec la seule force de Paska.
« Au début, la puissance de feu me permettait de tenir tête... mais peu à peu, je suis repoussée. »
Paska, qui avait jadis évaporé la glace de Marias par la chaleur brute, se réduisait maintenant à la bloquer — ou à peine la fondre.
Le froid de Marias surpassait de loin les flammes de l'esprit de feu.
Casey manipula la vapeur brumeuse s'élevant de la chaleur de Paska.
La vapeur semblait de l'air, mais c'était en réalité d'innombrables gouttelettes microscopiques.
Elle affûta ces gouttelettes, les remodela en aiguilles quasi invisibles, et les lança vers Marias.
Mais les gouttelettes gelèrent en plein vol, se transformant en minuscules grains de glace.
Réalisant que le contrôle lui était arraché, Casey abandonna la tentative sans hésiter.
Après d'innombrables échanges, elle savait bien trop à quel point un affrontement direct de force était désavantageux.
« Tu abandonnes déjà ? Ou est-ce que tu gagnes du temps délibérément ? »
« De quoi parles-tu ? »
« Tu as ressenti cet énorme choc tout à l'heure, non ? Celui qui a ébranlé toute la citadelle ? »
Leur combat s'était interrompu une fois — une seule.
À cause des ondes de choc produites par le duel de Ludger et Catherine.
L'affrontement entre le Roi Démon et la Sainte était si écrasant que même une Mage Bleue ne pouvait continuer à se battre. Il glaçait le souffle et figeait la pensée.
Et la dernière chose que Casey avait ressentie avait été une poussée de mana pur, immense, comme elle n'en avait jamais perçu.
« 6e Cercle ? Non. Ce que j'ai ressenti n'était nulle part près de ce niveau. »
7e Cercle.
Ludger avait utilisé une magie qu'elle n'avait jamais vue de sa vie.
« Je ne sais pas comment ce combat s'est terminé, mais il semble que tu t'attendes à ce que ce Roi Démon vienne te sauver. Comme un prince sur un cheval blanc. Non... je suppose que je devrais dire un Roi Démon sur un cheval blanc. »
« Ferme-la. »
« Tu sais, j'ai été vraiment ravie quand j'ai appris que tu avais amené un homme. J'avais tant d'espoir. Mais je n'aurais jamais imaginé que ton goût soit aussi mauvais. »
« Comme si j'aurais pu le savoir ? Et c'est moi qui devrais dire ça. C'est toi qui as un goût pourri en hommes. »
« J'ai des standards élevés. »
Pour un observateur extérieur, leur conversation ressemblerait à une banale chamaillerie entre sœurs.
Mais les échanges entre elles avaient déjà été assez vicieux pour se tuer cent fois.
« Casey. Essaies-tu encore de me vaincre avec cette détermination tiède ? »
« Quelles bêtises racontes-tu. »
« Sois plus impitoyable. Ne te bats pas pour me "battre" — bats-toi avec l'intention de me tuer. Sinon, ce sera toi qui mourras. »
« Ah bon ? Et quoi, tu veux mourir de ma main ? »
« Personne au monde ne veut mourir, Casey. »
« Alors pourquoi dire une chose aussi stupide ? »
« Parce que si le moment vient où l'une de nous doit mourir... je veux que ce soit toi qui survives. »
Elle le pensait.
Bien que lavée de son cerveau, une Mage Bleue comme Marias ne perdait pas son identité sous le contrôle mental.
Son intellect unique lui permettait une pensée rationnelle — et une parole rationnelle.
Tout ce qu'elle disait venait de son cœur véritable.
Sachant cela, Casey tressaillit un instant — et Marias frappa sans hésiter, façonnant un massive canon de glace et le tirant.
Boum ! BOUM !
Casey bondit sur le côté. Derrière elle, une masse de glace pulvérisa le mur et fit s'effondrer le couloir.
« Alors ! Tu me dis de te tuer ?! »
« Si tu ne le fais pas, tu mourras. »
« Et après ? Après t'avoir tuée ?! »
La sincérité répondit à la sincérité.
Pensant que ce pourrait être la fin, Casey cessa elle aussi de cacher ses sentiments.
« Comment veux-tu que je vive après avoir tué ma propre famille ?! Ne dis pas quelque chose d'aussi lâche ! Tu cherches juste à t'enfuir ! »
« Argument recevable. Peut-être que je cherche à fuir. »
Une tempête de neige surgit.
Impossible à esquiver ou à bloquer — Paska intervint, protégeant Casey de son corps.
La chaleur repoussa d'abord la tempête, mais l'écart de puissance était trop grand.
Les flammes de Paska faiblirent visiblement.
« Être contrôlée comme ça et forcée d'obéir à quelqu'un d'autre... je préfère mourir tranquillement. »
« Alors tu refiles cette demande pourrie à ta PETITE sœur ?! Tu es disqualifiée comme grande sœur ! »
Avec un rugissement, Paska s'effondra.
Ses braises volantes se dispersèrent et s'éteignirent — Paska avait été invoqué de force.
L'esprit qui avait soutenu Casey jusqu'ici avait accompli son rôle.
« Tu n'as plus d'esprit de feu. Et le Roi Démon ne viendra pas te sauver. Peux-tu m'affronter seule ? »
« Je n'ai jamais attendu d'aide de toute façon. »
Casey parla distinctement.
« Je ne suis pas une princesse. Je suis détective. Je n'ai pas besoin d'un prince sur un cheval blanc. Ce qui compte, c'est ce que je peux faire maintenant. »
Casey savait mieux que quiconque que Ludger ne viendrait pas pour elle.
En lui donnant Paska, Ludger avait déjà fait tout ce que sa fierté lui permettait d'accepter.
Recevoir de l'aide de lui — de toutes les personnes, quelqu'un lié à elle par une longue et amère inimitié — était quelque chose qu'elle ne pourrait jamais permettre.
Désormais, elle se battrait seule.
Extrême vie-et-mort.
Sous l'échange brutal d'attaques, ses yeux brûlaient, sa tête palpitait.
Mais ses sens n'avaient jamais été aussi aiguisés.
Ce qui enfonça le clou final dans son esprit fut l'odeur persistante de la magie qu'avait utilisée Ludger en combattant la Sainte.
Un parfum d'eau profond, limpide.
Une fragrance de l'abîme — perceptible uniquement par une Mage Bleue.
Cet arôme abyssal était fondamentalement semblable à la glace que commandait Marias.
« Le prix de cette témérité imprudente sera ta vie, Casey. »
« Si je ne suis pas prête à risquer ma vie, pourquoi serais-je détective ? »
« Je vois. »
Marias marmonna d'une voix teintée de chagrin.
Un froid intense l'entoura, formant un immense glacier.
Plus petit que celui qui avait transpercé la Citadelle de Galahad — mais bien trop grand pour croire qu'il visait une seule personne.
« Adieu, ma petite sœur. »
L'iceberg tira en avant.
Écrasant le couloir à mesure qu'il avançait, il rugit vers Casey — mais elle n'esquiva pas, ne bloqua pas.
Au lieu de cela —
Elle tendit sa main vide vers l'avant, doigts grands ouverts.
Avait-elle abandonné ?
Il était naturel que Marias le pense.
Mais Casey, depuis le début jusqu'à maintenant —
N'avait jamais abandonné une seule fois après avoir choisi une cible.
Son obstination était l'une des plus acérées du continent entier.
« C'est pour ça que j'ai pu le poursuivre pendant plus de trois ans. »
Casey sourit en murmurant —
Et l'iceberg fonçant s'arrêta net, juste devant elle.