Une chaleur brûlante lui déchira l'abdomen.
On aurait dit que chaque nerf de son corps avait été cautérisé et que son cerveau fondait.
Alex regarda le visage d'Enya, maintenant juste devant lui, d'un regard qui s'éteignait.
« Désolé. »
Il renonça à brandir son épée au tout dernier instant.
Il savait pertinemment que ce geste aurait été stupide.
Il le savait, et pourtant, il l'avait choisi.
« À l'époque comme maintenant... »
Du sang rouge s'écoula le long des lèvres d'Alex.
« Je suppose que je suis toujours un salaud stupide. »
Peut-être avait-il été un peu égoïste.
Peut-être avait-il demandé à quelqu'un d'autre de porter sa souffrance à sa place.
Mais alors comme maintenant, les choix d'Alex étaient restés les mêmes.
Il choisissait d'encaisser chaque blessure lui-même.
« Putain, que ça fait mal. »
Il croyait avoir assez connu la douleur dans sa vie, mais l'agonie d'une lame plantée dans son ventre allait bien au-delà de l'imagination.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était réprimer tant bien que mal l'envie de hurler.
Alex laissa échapper un rire faible.
Il pensait mourir... puis une conversation qu'il avait eue avec Ludger lui revint en mémoire.
« Chef. Chef, tu m'as dit un jour d'arrêter de me faire du mal. Parce que c'était une chose trop triste à faire. »
Il pouvait parler avec une telle sincérité parce que Ludger avait traversé quelque chose de semblable.
Non — maintenant qu'Alex connaissait sa vraie identité, pouvait-on même parler de similitude ?
Il avait dû vivre des horreurs bien pires que tout ce qu'Alex avait enduré.
« Le chef avait raison. C'est une chose triste et stupide. Mais tu sais, Chef... tu me l'as dit, pourtant à la fin, toi non plus tu n'as pas réussi à corriger cette part de toi-même. »
Devenir le Roi Démon qui se bat contre le monde le prouvait bien.
« Au fond, toi et moi, on n'était que des idiots. »
Cette prise de conscience le blessait profondément.
L'idée que des gens comme eux ne seraient jamais récompensés et disparaîtraient simplement comme ça.
Shrrk.
La lame plantée dans son ventre fut arrachée.
Les jambes d'Alex flanchèrent, et il s'effondra lentement en arrière.
Il tourna son regard vers Enya.
« Ah. »
Enya, qui aurait dû rester impassible sous l'emprise du lavage de cerveau, était maintenant visiblement bouleversée.
« Po... pourquoi... moi... ? »
Ses yeux tremblants allaient de son épée tachée de sang à Alex, effondré au sol.
« Je... je n'ai pas voulu... »
L'anneau blanc pur qui étreignait l'esprit d'Enya brilla d'une intensité encore plus grande.
La panique sur son visage fut à nouveau effacée — comme un masque qu'on rabattait sur son expression.
Celui qui contrôlait Enya donna un ordre.
Achevez l'homme à terre.
Frisson.
Enya leva son épée de mains tremblantes.
Même si elle tentait de résister à l'ordre, son corps se rebellait violemment.
Son expression se tordait.
Elle semblait dépourvue d'émotions, pourtant elle était terrifiée... et en deuil.
Une larme coula le long de l'une de ses joues.
Aucun son ne sortit, mais Alex pouvait sentir Enya hurler en silence.
« C'est donc le prix à payer pour courir après la romance, hein. »
Face à la mort, Alex sourit d'une étrange illumination.
Les visages de ses compagnons défilèrent dans son esprit. Il ressentit de la peine pour tous.
Mais plus que tout, c'était Ludger qui pesait sur son cœur.
« Chef. »
Alex força ses lèvres maculées de sang à bouger.
« Ne... deviens pas comme moi. »
L'épée d'Enya s'abattit vers le cou d'Alex.
* * *
Ludger, qui taillait en pièces chevaliers saints et prêtres, tourna brusquement la tête.
« Alex ? »
Un instant, il crut entendre la voix d'Alex.
Bien sûr, c'était impossible. Alex était loin en bas, en train de combattre les Croisés dans la Première Ville-Porte.
Entendre sa voix ici, en plein cœur de cette bataille brutale, ne pouvait être qu'une hallucination auditive.
Mais c'est précisément pour cela que Ludger ressentit une inquiétude soudaine.
Peut-être qu'il était arrivé quelque chose à Alex.
Il comprenait cette possibilité.
Dans une guerre comme celle-ci, espérer qu personne ne soit sacrifié n'était que pure cupidité.
Même les camarades qui avaient tout survécu ensemble étaient en grand danger.
Même s'il avait rassemblé des gens qui ne mouraient pas facilement, les mêmes règles s'appliquaient.
Mais les pensées de Ludger ne purent aller plus loin.
Plus loin, d'autres fanatiques de Lumenis apparurent, lui barrant la route.
« Pathétiques chiens. »
Armés de fanatisme et de haine, ils fonçaient sur lui en sachant qu'ils allaient mourir.
En fait, ils semblaient désirer la mort dans cette guerre sainte — croyant que jeter leur vie contre le Roi Démon apporterait une conclusion glorieuse à leur foi.
C'était ironique.
Certains se battaient désespérément pour vivre, d'autres cherchaient la mort pour prouver leur dévouement.
Bien sûr, Ludger n'avait aucune intention de les épargner ou de corriger leurs croyances égarées.
Au final, c'était tuer ou être tué.
C'était la guerre.
« S'occuper de chacun d'entre vous est une perte de temps. Je vais en finir d'un coup. »
Ludger dispersa son mana autour de lui.
Un autre sort de 7e Cercle se formait.
* * *
Clang !
Le coup qui aurait dû trancher le cou d'Alex fut bloqué par une massive épée à deux mains.
Alex, qui s'attendait pleinement à mourir, roula des yeux vers le haut pour voir qui l'avait sauvé.
Terrina Lionhowl.
Elle avait stoppé l'attaque descendante d'Enya avec Tueur de Géant.
Alex ne put demander pourquoi.
Les yeux de Terrina — fixés sur Enya — semblaient prêts à exploser au moindre déclencheur.
Le regard vide d'Enya se porta sur Terrina.
Ses lèvres bougèrent — non pas de sa propre volonté, mais sous celle de celui qui la lavait le cerveau.
« Qu'est-ce que tu crois faire, Commandante Terrina Lionhowl ? Toi qui devrais mener les Croisés, tu protèges le subordonné du Roi Démon ? »
« ...... »
« Une telle conduite est une trahison pure et simple. Avant même que tu ne sois traduite en cour martiale, une exécution immédiate serait justifiée. »
« Exécution immédiate, hein. »
Les lèvres de Terrina se tordirent.
« Tu aimes vraiment dire des absurdités, non ? Tu laves le cerveau de mon précieux lieutenant sans permission, et maintenant tu oses interférer dans mon combat ? »
« C'est étrange. Grâce à moi, tu as gagné, non ? Avec ton niveau, tu n'aurais pas pu battre cet homme. Grâce à moi, des pertes inutiles ont été évitées. Ton attitude est incompréhensible. Elle n'est ni rationnelle ni logique. »
Celui qui empruntait le corps d'Enya — le Cardinal de Lumenis — parla.
« Tu es la Protectrice de l'Empire, n'est-ce pas ? Tu appartiens au Bureau de Sécurité et tu diriges les Chevaliers Nightcrawler qui traquent les criminels. Quelqu'un comme toi devrait comprendre exactement ce que je dis. »
« Oh, je sais très bien. Pour minimiser les pertes et gagner les batailles avec le moins de casse possible, il faut parfois mettre de côté les sentiments humains. »
« Et pourtant tu te dreses encore sur ma route ? »
« C'est à moi de poser la question. Qu'est-ce que tu vois quand tu me regardes ? »
Une intention meurtrière monta du corps de Terrina comme une marée montante.
« Me vois-tu comme une marionnette que tu peux commander à ta guise ? Vois-tu mon lieutenant... mes subordonnés... comme des outils que tu peux tordre et briser comme bon te semble ? »
Crac, crac, crac.
Tueur de Géant repoussa l'épée d'Enya.
« Nettoie tes oreilles et écoute. Je suis humaine. Fondamentalement différente de la racaille comme toi qui voit les gens comme des outils. »
« Alors tu comptes t'opposer à moi maintenant ? »
« Je ne t'ai jamais aimée pour commencer. Mais sais-tu ce qui m'énerve le plus ? »
Les yeux de Terrina s'élargirent — fixant non pas Enya, mais la présence qui se cachait derrière elle.
« Tu as fait verser des larmes à mon précieux lieutenant. »
« Il semble que le destin de l'Empire touche à sa fin. Pour que la Protectrice agisse si émotionnellement, son avenir est clair. »
« Je vois ton avenir très clairement. »
Les chevaliers lavés du cerveau qui encerclaient Alex se mirent à entourer Terrina à la place.
Mais les Chevaliers Nightcrawler bougèrent pour les bloquer, protégeant leur commandante.
Leurs visages étaient sombres.
Même lavés du cerveau, les assaillants restaient leurs camarades.
Cela rendait le maniement de leurs épées insupportablement difficile.
Mais l'opposition ne ressentait aucune telle hésitation.
Ils brandissaient leurs lames sans la moindre hésitation, abattant les chevaliers lavés du cerveau comme s'il n'existait aucun fardeau moral.
Armés de puissance sacrée, ils étaient bien plus forts que des chevaliers ordinaires. Même avec la supériorité numérique des Chevaliers Nightcrawler, un combat équitable était impossible.
Et pourtant, les Chevaliers Nightcrawler avancèrent quand même.
Parce que la pensée ceci n'est pas juste ne voulait pas quitter leurs esprits.
« Tel commandant, tels subordonnés. Peut-être que ce n'est pas une si mauvaise fin — pour quelqu'un comme toi de mourir de la main de ton lieutenant loyal. »
Le Cardinal contrôlant Enya cracha de telles ordures tout en déversant de la puissance sacrée dans la lame d'Enya.
Une lumière sainte dorée flamba brillamment, fondant les débris des bâtiments environnants dès qu'elle les toucha.
« Je me demande si tu as le courage de tuer ton propre lieutenant. »
« Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ? Je n'ai aucune intention de blesser mon fier lieutenant. »
« Et pourtant tu oses me combattre ? »
« Bien sûr. C'est pour ça que j'ai tiré mon épée. »
« Une affirmation ridicule. Tu ne peux même pas me frapper. »
« Je ne peux pas. »
Terrina parla comme pour l'admettre.
« Mais je peux faire ça. »
« ... ! »
Sentant quelque chose de sinistre caché sous les mots de Terrina, le Cardinal scruta urgemment ses alentours.
Rusé et vif d'esprit, sa réaction était rapide — mais encore trop tard.
D'autres avaient déjà bougé avant lui.
« Disciple ! »
« Compris ! »
Deux ombres tombèrent du ciel, brandissant leurs armes à un moment parfaitement synchronisé.
Vent cédé, acier trancha — et quelque chose fut coupé.
Au même instant, les Chevaliers Nightcrawler lavés du cerveau s'effondrèrent comme des pantins dont on aurait coupé les fils.
« Quoi ! »
La seule qui ne tomba pas était Enya — le corps directement contrôlé par le Cardinal.
Mais sa voix portait une stupeur indéniable.
« Vous avez tranché notre autorité divine ? »
Il avait toutes les raisons d'être choqué.
Les intrus avaient tranché l'anneau de lumière flottant au-dessus de la tête des chevaliers — les anneaux mêmes de lavage de cerveau.
Une chose qui n'aurait jamais dû pouvoir être physiquement coupée ou détruite.
Ce n'était pas matériel. C'était une « bénédiction » spirituelle — une forme de lavage de cerveau divin.
Pourtant, un seul coup l'avait brisé comme s'il s'agissait de verre fragile.
Alors que l'anneau disparaissait, le lavage de cerveau prit fin.
L'anneau au-dessus de la tête d'Enya se fendit et s'assombrit, s'estompant rapidement.
C'était incroyable.
Couper l'incoupable ? Comment était-ce possible ?
« Wahou. Ça a vraiment marché ? »
Mandelina, la responsable, donna une réaction honnête face à sa propre prouesse.
La chose qu'elle avait tranchée avec sa lame-bâton était de l'anti-magie.
Magie qui annule toute magie.
Mais maintenant, elle avait dépassé la magie — elle avait affecté l'autorité divine.
« Maître ! On l'a vraiment fait ! »
« Tu vois ? Je t'avais dit que ça marcherait, non ? Hein ? »
« ... Pour quelqu'un qui dit ça, tu avais l'air surprise toi aussi tout à l'heure. »
« Quo— absurdité ! Comme si j'avais été surprise ! »
Normalement, l'anti-magie seule ne pourrait jamais montrer un tel niveau d'effet.
Utilisée par un seul lanceur, l'anti-magie ne fait qu'annuler la magie, pas le pouvoir divin.
L'inspiration de Mandelina venait de l'incident dans la capitale.
À l'époque, quand elle avait combiné son anti-magie avec celle d'Aidan, elle avait brièvement annulé l'autorité de Basara.
Si les anneaux rayonnants lavageant le cerveau de tous étaient de nature similaire à la tempête de pouvoir noir de Basara...
Alors l'anti-magie pourrait fonctionner.
Tout ce dont elle avait besoin, c'était un autre utilisateur d'anti-magie à ses côtés.
Deux anti-magies, lancées simultanément, créant une synergie imprévisible.
Alors elle avait amené Aidan — et son hypothèse avait touché juste.
« C-c'est absurde ! »
Enya — non, le Cardinal occupant son corps — chancela.
Se cramponnant à son visage, il refusait d'accepter la réalité devant lui.
L'anneau de lumière au-dessus de sa tête vacillait, menaçant de s'évanouir à tout instant.
La réaction était bien trop intense pour une simple perte de lavage de cerveau.
Terrina sentit instinctivement que l'anti-magie avait frappé l'esprit même du Cardinal.
« Une puissante autorité de lavage de cerveau... donc le contrecoup t'est revenu en plein visage. »
« Toi... ! »
Le Cardinal ne put plus former de mots cohérents.
Le choc et la haine du coup inattendu se dissolurent dans le néant avec l'anneau de lumière.
Le lavage de cerveau était brisé.
Une lueur revint dans les yeux d'Enya, autrefois vides.
« Heu... heu... »
Parce qu'elle avait déjà subi un choc massif quand le contrôle avait vacillé la première fois, elle comprit immédiatement dans quel état elle était.
Elle était enfin libre.
Avant que quiconque ne puisse demander si elle allait bien, Enya bougea.
Ses pieds la portèrent droit vers Alex.
Voyant Alex saigner abondamment d'une profonde blessure de poignard, Enya se figea de panique.
« A-Alex. Du s-sang. Tu saignes — y'en a tellement... »
« Enya. »
Les lèvres d'Alex étaient pâles de perte de sang.
« Toi... tu as l'air d'aller bien. Tant mieux. »
« N-ne parle pas ! J vais arrêter le saignement tout de suite ! »
Enya pressa un coagulant portable sur la blessure d'Alex, mais cela ne fit rien.
Ce n'était pas une blessure ordinaire — de la puissance sacrée y était infusée. Aucune trousse d'urgence courante ne pouvait aider.
« Une potion. Il me faut une potion — »
Elle fouilla ses poches avec désespoir, n'en sortant que des éclats de flacon de potion brisé.
Tout s'était cassé pendant le combat.
« Alors je meurs ici. »
« Alex ! »
« Quand même... c'est un soulagement. Le dernier visage que je vois, c'est le tien. »
Alex sourit faiblement à Enya, qui sanglotait incontrôlablement.
Lui disant que ce n'était pas sa faute. Lui disant de ne pas s'inquiéter.
« Est-ce que quelqu'un a une potion ? N'importe qui, s'il vous plaît ! »
Quelques chevaliers lui lancèrent leurs potions. Enya les versa sur la blessure d'Alex — mais les blessures infligées par le pouvoir sacré ne guérissaient pas.
Au mieux, les potions ne firent qu'allonger un peu la vie qui s'éteignait d'Alex.
Le désespoir envahit le visage d'Enya.
« Non... non. J'ai encore tellement de choses à te dire... »
Elle dit quelque chose, mais Alex ne put plus entendre.
Sa voix se dissolut comme un son qui coule sous l'eau.
Son corps se sentit sans poids, un engourdissement rampant depuis le bout de ses doigts.
C'est donc ça, la mort.
Sa vision se brouilla, et il ne put plus voir le visage d'Enya.
La dernière chose qu'Alex vit fut —
Une lumière radieuse et chaleureuse qui apparut soudain dans l'air vide.