Catherine mordit sa lèvre.
Magie de Septième Cercle — [Impera].
Jusqu'à présent, le seul sur le continent capable de manier une magie de cette envergure avait été Clinton.
Mais en cet instant même, Ludger venait de rejoindre ce rang.
Le sort d'attribut ténèbres qu'il lança atteignit sa cible, même contre la Sainte Catherine.
Elle, qui pouvait briser la plupart des sorts de Sixième Cercle à mains nues, parvint à peine à y résister. L'écart de puissance était immense.
Les ténèbres s'accrochaient à elle comme une boue épaisse et visqueuse, absorbant sa force.
Pourtant, même au cœur de cette bourbe étouffante, Catherine ne tomba pas. Elle planta fermement ses deux pieds au sol et se redressa.
N'importe quel chevalier maître ou mage de Sixième Cercle frappé par ce sort n'aurait pas pu se relever.
C'était à quel point Catherine était forte. Plus que cela, elle rayonnait d'une volonté inébranlable qui refusait de plier.
« Tu crois... que je vais m'arrêter là ? »
Pas après pas, Catherine avança à travers la boue noire en direction de Ludger.
Ludger accueillit son approche d'un regard plat, indifférent.
À chaque pas qu'elle faisait, les ténèbres qui la liaient s'affaiblissaient.
Son pouvoir divin, jaillissant sans fin en elle, restaurait progressivement sa vigueur et accélérait son allure.
Depuis l'intérieur des ténèbres goudronneuses recouvrant son corps, des flammes dorées se mirent à jaillir.
Preuve que sa force revenait.
« Ce n'est pas la fin, n'est-ce pas ? Tu es le Roi Démon, après tout. Allez, montre-m'en plus. »
Ludger répondit à sa provocation sur-le-champ.
« Comme tu le souhaites. »
Les yeux de Catherine s'écarquillèrent ; elle ne s'attendait pas à ce qu'il acquiesce si facilement.
Ce qui la choqua encore plus, ce fut que Ludger ne se contenta pas de le dire — il passa immédiatement à l'acte.
Une vaste formule magique s'étendit à nouveau derrière lui.
C'était le même type et la même échelle que celle qu'il avait utilisée quelques instants plus tôt pour son sort de Septième Cercle.
Un mana brillant broda l'air, s'étendant vers l'extérieur et enveloppant même l'espace autour de Catherine.
C'était la deuxième fois qu'elle voyait une zone entière remplie d'une formule magique, pourtant le spectacle restait d'une beauté à couper le souffle.
Mais le résultat qu'il promettait ne l'était pas.
Les yeux de Catherine virent dans le futur proche.
Et ce qu'elle vit, c'était elle-même — déjà piégée par le sort de Ludger.
Flottant impuissante dans un vide noir d'encre où rien n'était visible.
« Je ne peux pas l'éviter. »
Même après avoir vu le futur, elle serait quand même touchée. Cela signifiait qu'il s'agissait d'une attaque impossible à esquiver ou à bloquer.
Le mana dense et bouillonnant tout autour d'elle en était la preuve suffisante.
Lancer ne serait-ce qu'un sort de Septième Cercle aurait dû consommer une quantité tremende de mana et de puissance mentale — et pourtant, il en préparait un autre juste après.
Même dans son étonnement, Ludger déclencha un sort supplémentaire.
Magie d'attribut Eau de Septième Cercle — [Clear Greed].
Chaaa—
Quelque part, elle entendit le bruit de vagues qui s'écrasaient.
C'était la mer. Au moment où elle le réalisa, Catherine plongea dans les profondeurs de l'océan.
« Il faut que je m'échappe— »
Elle se débattit, mais son corps ne fit que couler de plus en plus profond.
Dans l'abîme sombre où aucune lumière solaire n'atteignait.
Le froid écrasant et l'énorme pression des grands fonds constrignirent son corps.
La scène exacte qu'elle avait entrevue par sa prescience était désormais réalité.
Catherine ferma doucement les yeux.
Pendant un bref instant, elle se demanda — ne serait-ce pas plus facile si elle restait ainsi et se laissait dériver ?
Puis — plouf.
Son corps retomba sur le sol solide.
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que Catherine le comprit.
Elle avait été vaincue.
Au-dessus d'elle, à travers le plafond effondré, elle vit le ciel nocturne ouvert.
Et se tenant au-dessus d'elle, la regardant de haut, se trouvait Ludger.
« Qu'est-ce que tu fais ? Achève-moi. Tu as gagné. »
« Oui. C'est fait. C'est pour ça que je pars maintenant. »
« Tu vas juste t'en aller en laissant une Sainte en vie ? Tu es le Roi Démon. Tu n'as pas peur que, une fois remise, je vienne à nouveau te traquer ? »
« Je le sais. Et quand ce moment viendra, il ne sera pas si facile de trancher l'issue comme aujourd'hui. »
« Ce combat n'a pas été facile non plus. »
« Appelons ça comme ça. »
« Alors pourquoi me laisser en vie ? »
« Parce que... »
Ludger fouilla dans sa veste et en sortit quelque chose.
« ...avant d'être la Sainte Catherine, tu étais l'amie qui a tendu la main la première au garçon nommé Heathcliff. »
Ce qu'il tenait était une feuille de papier soigneusement pliée.
Il la déplia et la lui tendit.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Prends-le. »
Les mains tremblantes, Catherine accepta le papier.
« Lis-le. »
Ses yeux parcoururent l'écriture — et s'écarquillèrent.
« C'est... une adresse ? »
Écrite dans une écriture élégante figurait l'adresse d'un domaine d'un riche marchand dans une certaine nation.
Et tout au bout de cette adresse se trouvait un nom.
« Unshaw... »
L'instant où elle prononça ce nom de famille, une douleur vive lui frappa la tête.
« Q-quoi... ? »
Sa voix tremblait — ce qu'elle n'avait pas fait même lors de leur combat le plus féroce.
Elle n'aurait pas dû reconnaître ce nom, et pourtant l'entendre la remplit d'un étrange sentiment de nostalgie et de chagrin.
« Pourquoi... pourquoi est-ce que je ressens ça... »
« La famille Unshaw — l'une des plus grandes maisons marchandes de Queoden. Ils utilisaient leur richesse pour la charité et les bonnes œuvres, menant une vie droite. Probablement parce que le seigneur et sa femme sont des gens au bon cœur. »
« Où veux-tu en venir... ? »
« Ces deux-là recherchent leur fille disparue depuis longtemps. Cela fait si longtemps qu'ils en ont à peine le souvenir, pourtant ils la cherchent désespérément. Ils ne connaissent même plus son nom — seulement qu'elle avait de magnifiques cheveux dorés. »
Catherine se tut.
Ses yeux posaient la question sans mots. Était-ce vrai ?
Mais vu le chemin que Ludger avait parcouru pour le lui dire, il n'y avait aucune chance que ce ne le soit pas.
« Catherine... non — Catherine Unshaw. C'est ton vrai nom. C'est la famille dans laquelle tu es née. Tes parents. Ton foyer. Les choses que tu ne dois jamais oublier, que tu dois te remémorer. »
« Heathcliff, tu... »
« Je voulais te dire ça si je te revoyais un jour. Tu n'es pas une orpheline. Tu as une famille — une famille qui te cherche depuis tout ce temps, qui t'aime plus que quiconque. »
Plop.
De claires larmes transparentes coulèrent sur les joues de Catherine.
« Mon retour dans cet enfer n'avait pas pour seul but d'accomplir mon objectif, » dit Ludger doucement. « C'était aussi pour pouvoir te dire cela. »
Il lui avait fallu beaucoup de temps pour retrouver ses parents.
Ils vivaient dans une région reculée, et l'Église les avait lavés du cerveau lorsqu'ils avaient emmené Catherine, effaçant presque toute trace d'elle.
Mais Ludger les avait trouvés — et obtenu leur adresse.
« C'est là que tu appartiens. Pas en tant que Sainte de l'Église, mais en tant que Catherine Unshaw, la fille que ta famille meurt d'envie de revoir. »
Catherine ne put répondre.
Des larmes coulaient sans fin de ses yeux, et sa gorge tremblait d'une émotion qui menaçait de déborder.
Enfin, les souvenirs revinrent — son nom, sa ville natale, ses parents.
Comment avait-elle pu ne pas le savoir jusqu'à présent ?
Elle n'aurait jamais dû oublier. Elle aurait dû s'en souvenir depuis le début.
« Repose-toi maintenant. Reste là un moment. Quand tu te réveilleras, tout sera fini. »
Laissant ces mots derrière lui, Ludger se détourna.
Inutile d'en expliquer davantage à quelqu'un qui n'avait pas encore tout assimilé. Ce dont elle avait besoin maintenant, c'était de solitude pour réfléchir.
Ludger avait encore du travail à faire.
Il devait apporter la Relique au point le plus haut de la forteresse.
« On dirait que je suis tombé un peu plus bas que prévu. »
Leur combat avait brisé le plancher et l'avait fait chuter jusqu'à un niveau inférieur.
Calculer les coordonnées spatiales était difficile au milieu des interférences de l'énergie divine.
Transporter une Relique imprégnée de pouvoir divin en tentant une téléportation, c'était comme essayer de marcher sur une corde raide avec un poids en fer attaché dans le dos.
Il n'avait d'autre choix que de se déplacer directement, alors il lança un sort de vol et s'éleva à travers l'ouverture béante au-dessus.
Juste au moment où il s'apprêtait à retrouver son chemin initial —
Un filet de lumière dorée se répandit vers lui.
« Le Roi Démon ! Le Roi Démon est ici ! »
« Tuez-le à tout prix ! Arrêtez son plan ! »
Les chevaliers saints et grands prêtres de Bretus.
Armés d'artéfacts et soutenus par le pouvoir divin, ils lancèrent une attaque concentrée sur Ludger.
« Ils sont restés là sans rien faire pendant que je me battais contre Catherine... »
Déchirant le filet doré sans effort, Ludger fixa les zélotes face à lui.
« Pas de pitié pour ceux qui ont choisi le fanatisme de leur plein gré, pas sous le contrôle mental. »
Sa magie balaya les chevaliers saints.
* * *
Alex inclina la tête sur le côté.
Une estocade passa là où se trouvait son front un instant plus tôt.
Et pas une seule épée — plusieurs lames d'aura dorée suivirent en succession.
Tous les esquiver était impossible.
L'épée d'Alex traça un cercle parfait dans les airs.
Le mouvement parfait attira l'air autour de lui, créant un vortex.
Les épées dorées piégées dedans spiralèrent vers le haut — puis explosèrent.
Des fragments de pouvoir divin déchiquetèrent le vortex et pleuvrurent sur Alex comme une tempête.
Il frappa le sol, érigeant une barrière massive pour se protéger.
La pluie d'énergie sacrée ne put percer les décombres, mais les chevaliers lavés du cerveau étaient une autre histoire.
Renforcés bien au-delà de leur force d'origine, ils pulvérisèrent les débris comme du papier et foncèrent sur lui.
Alex brandit son épée pour les maîtriser, mais à chaque fois, Enya — portant une auréole blanche lumineuse au-dessus de sa tête — bloqua ses coups.
Il tenta de l'incapaciter, mais ce n'était pas facile.
Le pouvoir divin l'entourant n'avait rien d'une bénédiction ordinaire.
Quelqu'un d'immensément puissant canalisait sa force à travers elle, contrôlant son corps.
Alex détestait ça.
Pas seulement que son corps soit manipulé, mais la façon sournoise dont son ennemi combattait.
Il trancha — une simple feinte, destinée à tester sa réaction. Elle aurait dû bloquer ou esquiver.
Mais à sa stupéfaction, Enya porta sa propre gorge vers sa lame.
Ses yeux vides, de poupée, croisèrent les siens, et le corps d'Alex se figea ; il retira son épée par réflexe.
« Merdum ! »
Trop tard, il réalisa son erreur.
Il était tombé droit dans leur piège.
Le prix pour avoir retiré sa lame fut élevé.
Slaaash— !
L'épée d'Enya, imprégnée d'énergie divine, s'enfonça profondément dans son épaule.
Le sang coula le long du tissu déchiré de son uniforme.
Sans son artéfact défensif, son bras aurait été sectionné.
« Merde. Ils savent que je ne la frapperai pas et l'utilisent comme bouclier. »
Celui qui contrôlait Enya était intelligent — impitoyable et calculateur.
Sachant qu'ils ne pouvaient pas le battre de front, ils l'avaient prise en otage pour le faire pressionner.
« C'est pas bon. Si ça continue, je vais m'épuiser et me faire tuer. »
Il tenta d'arrêter le saignement, mais les chevaliers possédés ne lui en laissèrent pas l'occasion.
Avec le pouvoir divin du cardinal les augmentant, ils combattaient bien au-delà des limites humaines normales.
Leur vitesse surhumaine perturbait son rythme, le forçant à se battre sur la défensive.
« Si je les balaye tous d'un coup— »
Chaque fois qu'il tentait de déclencher une technique de grande envergure, Enya se rapprochait — comme pour demander : « Es-tu sûr de pouvoir le faire, sachant qu'elle pourrait mourir ? »
Les veines sur la main d'Alex gonflèrent autour de la poignée de Copy Cat.
S'il frappait maintenant, son aura grise déchiqueterait tout à proximité.
Il le pouvait — il en avait le pouvoir et le talent.
« Trop de temps a passé. Je dois en finir et avancer. Je ne peux pas laisser ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) mon hésitation tout gâcher pour tout le monde. »
Il se battait pour Ludger — pour l'armée du Roi Démon, l'ennemie du monde.
Dans cette guerre, il ne pouvait pas être lié par un vieil attachement du passé.
Il devait être froid.
Décisif.
C'était le choix rationnel.
L'aura flamba le long de son épée.
Dans cette tension extrême, le temps sembla ralentir.
Et dans le visage vide d'Enya, Alex vit l'écho de quelqu'un d'autrefois.
— Alex ! Tu as séché l'entraînement encore ! Et si tu rates tes examens ?
Depuis leurs jours de cadets, elle l'avait toujours harcelé.
— J'ai gagné, Alex ! Tu vois ? Je t'avais dit que tu pouvais le faire ! Bon, c'est grâce à mes encouragements, cela dit !
Elle riait de lui.
— Tu t'es battu encore, pas vrai ? Idiot ! Je t'ai dit de les ignorer !
Elle le gronda.
— Est-ce que j'aime quelqu'un ? Bien sûr. Gentil, doux, fiable. Hein ? Pourquoi cette tête ? Je rigole ! Ne fais pas si sérieux !
Elle le taquinait.
— ...Je suis déçue de toi.
Et à la fin, c'est elle qui avait pleuré.
Le visage de la personne qu'il aimait le plus.
« Ouais... c'est ça. »
En cet instant infinitésimal, mille souvenirs défilèrent devant lui. Alex sourit —
— et retira son aura.
« Je suppose... que c'est ça que je suis. »
Thud.
L'épée d'Enya s'enfonça droit dans son abdomen.