« Roi Démon Heathcliff. Je t'arrête ici. »
« Alors arrête de jouer et viens m'affronter sérieusement, Sainte Catherine. »
Catherine s'élança vers l'avant.
Derrière elle, un cercle magique blanc éclatant se déploya, et des chaînes dorées jaillirent de toutes parts en direction de Ludger.
Derrière Ludger, des ombres s'élevèrent brusquement et s'étalèrent dans toutes les directions comme des tentacules.
Des vrilles noires aux épines acérées heurtèrent les chaînes dorées, s'emmêlant violemment en plein vol.
C'était comme si deux serpents se mordaient le cou, enfermés dans une lutte acharnée.
Les deux puissances s'entrelacèrent jusqu'à ne plus pouvoir se supporter et disparurent comme si elles s'étaient annihilées mutuellement, et par cet interstice fugace, Ludger et Catherine se rencontrèrent au corps à corps.
« Penses-tu vraiment pouvoir me battre au contact ? »
Ludger se remémora leur première rencontre.
Il se souvint de son imprudence — comment, lorsqu'il lui avait simplement dit de s'écarter (même si c'était un peu brutal), elle avait foncé tête baissée.
Cela n'avait pas changé, même après qu'elle fût devenue Sainte.
Bien qu'on lui ait enseigné et qu'elle ait appris la posture et le comportement de la Sainte bienveillante que l'Église montrait au monde, au fond elle restait la même femme franche et directe incapable de cacher sa vraie nature.
Ses poings teintés d'or frappaient avec une vitesse et une précision hors du commun.
Il était clair qu'elle avait appris des techniques auprès des moines de l'Église spécialisés dans le combat rapproché.
Son corps était peut-être mince, mais sa puissance ne l'était pas.
Même Sir Huiron lui-même aurait eu du mal à la surpasser en force pure.
Ludger choisit l'esquive plutôt que l'affrontement direct.
Alors que Catherine s'engageait, Ludger balaya légèrement sa cheville — le point d'appui de sa position.
Déséquilibrée en pleine charge, le corps de Catherine se souleva, mais au lieu de paniquer, elle tordit la taille en l'air et décocha un coup de pied circulaire.
Ludger inclina la tête en arrière, évitant de justesse son coup de pied.
Catherine planta ses bras au sol et pivota, ses jambes fouettant l'air encore et encore.
Le pouvoir divin imprégné dans chaque coup portait la force d'une tempête déchaînée.
Alors que Ludger baissait la tête, un éclair doré déchira l'espace derrière lui.
Le long et solide couloir de la forteresse fut fendu en deux.
Ludger riposta en brandissant son épée-canne.
Le mana condensé au tranchant jaillit en forme de croissant de lune, tranchant tout sur son passage.
Même Catherine, qui pouvait bloquer la plupart des attaques grâce à son pouvoir divin écrasant, dut sentir le danger — elle esquiva vivement sur le côté.
« Ton corps-à-corps s'est sacrément amélioré ! »
« On progresse quand on se bat assez. »
« Tu as eu un bon prof ? »
« Je l'ai appris en rêve. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ! »
Tout en parlant, Catherine ne ralentit pas son assaut une seule seconde.
C'était comme si elle voulait prouver qu'attaquer la première, plutôt que de se défendre ou d'esquiver, était la clé de la victoire. Sa pluie de coups incessante ne laissait aucun répit.
Même Helia elle-même aurait eu du mal à encaisser ce torrent de pouvoir divin — mais Ludger, calme et posé, continuait d'esquiver, de bloquer et de contre-attaquer occasionnellement entre deux coups.
La violence de leur choc déchirait tout autour d'eux.
Les ondes de choc réverbérèrent dans toute la forteresse de Galahad.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« La forteresse s'effondre ! Tout le monde, repli ! »
Le combat entre Ludger et Catherine était si écrasant que, l'espace d'un instant, tous les autres affrontements dans la forteresse cessèrent net — comme les petits poissons qui fuient en panique quand deux baleines géantes s'entrechoquent.
Derrière Catherine apparut la moitié supérieure d'un géant massif revêtu d'une armure dorée.
Dans une main, il tenait un immense bouclier ; dans l'autre, une grande lance. À travers la fente de son heaume, ses yeux lumineux se fixèrent sur Ludger.
Dans un éclair de lumière, le géant lança sa lance.
Le spectacle évoquait une météorite s'écrasant au sol. L'ombre de Ludger s'allongea démesurément au sol, et en jaillit une bête ressemblant à un corbeau.
Le monstre au bec de corbeau saisit la lance dans sa main grotesque, puis enfonça son poing restant dans le visage du géant.
C'était Ater Nocturnus, la bête d'ombre saturée du mana de Ludger, déchaînée à pleine puissance.
Le géant recula sous le choc, et Ater Nocturnus fonça immédiatement.
Mais le géant n'était pas faible non plus.
Il leva son bouclier pour repousser Ater Nocturnus, puis plongea sa lance vers le cou de la créature.
Tandis que les deux êtres invoqués s'affrontaient, le Brise-Givre Céleste glissa sur le sol, visant droit sur Catherine.
« Tu crois qu'une mesquine magie comme ça peut m'arrêter ?! »
Catherine pulvérisa le Brise-Givre d'un unique coup de poing, comme s'il était de verre.
« Tu crois pouvoir me faire tomber ! »
Les éclats de glace scintillants emplirent l'air autour d'elle.
Vroum— !
Les cristaux tourbillonnants encerclèrent Catherine, la râpant comme une tempête de lames.
Elle renifla et piétina le sol.
Des flammes dorées jaillirent en vague radiale, fondant les cristaux et déchirant la tempête elle-même.
Une démonstration de force pure écrasante qui ne laissait aucune attaque l'atteindre.
Mais Ludger n'avait jamais espéré qu'un sort si simple puisse vaincre Catherine.
Derrière lui, un arbre massif surgit.
Catherine plissa les yeux.
Ce n'était pas une magie ordinaire. Elle y ressemblait — mais différait — et irradiait une force destructrice intense.
« Voyons si tu bloques ça. »
GEBURA.
Le pouvoir de destruction — l'un des Sephiroth — chargé de juger et d'éradiquer toute existence superflue.
Maintenant que Ludger avait atteint le Septième Cercle, son sort n'avait plus rien de comparable.
Des flammes aveuglantes engloutirent Catherine.
Ludger avait affronté d'innombrables adversaires et pouvait toujours être confiant dans la victoire — mais pas contre Catherine.
Et la raison en était juste devant ses yeux.
Elle avança lentement vers lui, tout son corps revêtu d'une armure dorée, les bras croisés — marchant droit à travers l'enfer déchaîné de Geburah.
Catherine bondit haut et fonça sur Ludger comme une étoile filante.
Ludger s'enveloppa d'ombre et enfila son masque de corbeau.
Catherine le percuta, et leurs corps défoncèrent le sol, s'écrasant vers le bas.
Boum ! Boum ! Boum !
Ils percèrent couche après couche, s'écrasant encore et encore vers le bas.
Finalement, Ludger repoussa Catherine d'un coup de pied, la forçant à le quitter.
Derrière lui, un champ de mana bleu s'étendit tandis que des cubes métalliques se matérialisaient en l'air.
Les fragments s'assemblèrent en trois serpents massifs.
Les serpents d'acier rugirent sans un son en fonçant sur Catherine de tous côtés, gueules grandes ouvertes.
Catherine tendit la main, invoquant une barrière d'un blanc pur.
Les serpents s'écrasèrent dessus et furent repoussés, mais se reformèrent vite et percutèrent à nouveau la barrière avec une force écrasante.
Le mur divin se fissura et se brisa, et les serpents dressèrent leurs écailles acérées, s'enroulant autour de Catherine pour la lier.
Catherine attrapa le serpent le plus proche par les mâchoires et le déchira en deux.
Elle balança ensuite les deux moitiés, les claquant contre les deux autres serpents qui attaquaient de chaque côté.
Au moment où les serpents retombèrent au silence, leurs corps formés de cubes changèrent de forme.
Les fragments s'amassèrent autour de Catherine, s'élevant comme des pointes acérées perçant vers le plafond.
Puis, en un instant, la foudre frappa.
Au lieu de se disperser, les éclairs suivirent les pointes-cubes comme des paratonnerres, convergent en un unique courant massif.
Au centre se tenait Catherine — à genou sous l'immense décharge électrique.
Les racines de l'Arbre-Monde utilisées par Sedina, l'illusion de dragon invoquée par Helia — aucune n'avait pu blesser Catherine. Mais Ludger était différent.
Catherine serra les dents et libéra une lumière divine de son corps.
Un halo circulaire apparut derrière elle, ses bords germant de pointes acérées qui prirent la forme d'innombrables lances.
Des lances de lumière jaillirent du halo, perçant la foudre et visant droit sur Ludger.
Ludger déploya sa cape d'ombre derrière lui comme des ailes.
De l'intérieur des ombres émergèrent les bouches de d'innombrables canons — des centaines.
« Balles magiques. Tir de salve. »
Tututututututu— !
Les canons dans la cape crachaient des rafales rapides de mana compressé au lieu de balles ordinaires.
La mitraille heurta les lances de lumière de Catherine en plein vol, les neutralisant.
Tandis que les balles magiques interceptaient son assaut, Catherine pulvérisa les paratonnerres et bondit hors de portée.
De la vapeur blanche s'élevait des fissures de son armure dorée, mais elle n'en tenait aucun compte.
Les fragments de cubes brisés se réassemblèrent au-dessus d'elle en un bloc massif de métal, qui s'abattit sur sa tête.
« Hmph ! »
Catherine ricana et pulvérisa la masse qui tombait avec son poing.
L'énorme bloc se fendit net en deux et s'écrasa de part et d'autre d'elle.
Elle secoua légèrement le poing, puis déploya largement ses ailes dorées dans son dos.
Ludger rentra ses armes dans la cape d'ombre, la reformant en ailes de corbeau tandis qu'il ~Nоvеl𝕚ght~ s'élevait dans les airs.
Catherine battit des ailes et fonça sur lui.
Ludger vrilla en plein vol, dispersant des plumes noires.
Les plumes se transformèrent en esprits d'ombre, encerclant Catherine et tentant de la mordre.
« Bestioles agaçantes ! »
Même les familiers de Salomon n'étaient que des mouches pour Catherine.
Les ignorant, elle chargea droit sur Ludger — aller pour le lanceur de sorts était le coup évident.
« Toute chose est vanité. »
Mais juste au moment où sa main féroce allait saisir Ludger par le col, son armure dorée le traversa complètement, perçant jusqu'à l'espace derrière.
« Quoi— ! »
Catherine battit des ailes pour freiner en plein vol, choquée par cette vue impossible — mais ce bref instant de confusion fut fatal.
Les cubes métalliques amassés au sol s'étaient déjà assemblés en canons fixes, qui verrouillèrent leur cible avec une précision magnétique et tirèrent.
Cinq canons à rail visaient directement sa personne.
Catherine invoqua un bouclier d'une main pour bloquer les tirs. Les encaisser de front avec son armure aurait été suicidaire.
Pendant ce temps, Ludger récita une incantation et dessina une formule magique massive dans les airs.
Du mana bleu se dispersa autour de lui, s'étendant comme une Voie lactée de lumière.
La formule était bien plus vaste et complexe que n'en requérait la magie de Sixième Cercle — davantage une œuvre d'art.
Catherine perçut le danger immédiatement.
Même sa prémonition imparfaite lui hurlait de fuir.
Au-delà de sa vision de l'avenir, elle vit les ténèbres l'engloutir tout entière.
Elle serra les dents.
« Je veux l'arrêter moi aussi ! »
Sa prémonition n'était pas parfaite — mais même ainsi, elle ne pouvait rien contre Ludger.
Il excellait au corps-à-corps, était encore meilleur à distance, maîtrisait l'escrime comme les arts martiaux, et maniait des sorts bien au-delà de la magie ordinaire.
« Je dois l'arrêter ! »
Catherine décida d'interrompre son incantation avant qu'il n'achève la formule.
Elle brisa son bouclier en particules de lumière et fonça droit sur lui.
Peu lui importait si les tirs des canons à rail frappaient son armure.
« Ignore les attaques mineures ! »
Et pourtant les canons à rail étaient loin d'être mineurs, mais comparés à ce que Ludger préparait, c'était de la gnognotte.
Son épaule se brisa, une de ses ailes fut percée et arrachée.
Pourtant Catherine sourit, triomphante.
Elle croyait pouvoir l'arrêter avant que le sort ne soit complet.
Jusqu'à ce qu'elle voie, à travers le masque, les yeux saphir de Ludger virer au cramoisi.
« Quoi— »
Les yeux de Ludger brillaient en rouge.
Une force invisible et écrasante saisit le corps de Catherine.
« Ça... c'est du pouvoir divin ? »
Elle le sentait. Le pouvoir sans précédent que Ludger venait d'invoquer — c'était du divin.
Il ne stoppa son mouvement qu'un instant. Mais dans un combat comme celui-ci, un instant suffisait.
La formule était achevée.
Le sort de Ludger fut déchaîné.
Le réseau bleu vira au noir d'encre, comme si de l'encre s'était répandue dessus, engloutissant tout l'espace en descendant lentement.
Ça ressemblait à une immense nappe noire flottant depuis le haut.
Même en le voyant, Catherine ne put songer à bloquer ni à résister.
Au moment où les ténèbres la touchèrent, tout son pouvoir se dispersa et se dissolut.
Les ténèbres décomposèrent, absorbèrent et dévorèrent son énergie divine elle-même.
« Impossible... »
Les ténèbres l'écrasèrent complètement.
Catherine s'effondra au sol, engloutie par le noir.
Elle se débattit dedans, mais les ténèbres lui collaient comme du goudron épais, refusant de la lâcher.
Même quand elle tenta de se relever, leur lourde viscosité la cloua sur place.
Magie de Septième Cercle, Attribut Ténèbres — [Repos Noir].