Arkenis fixa Suruna d'un air hébété.
Du moins, ce n'était pas ainsi qu'elle se rappelait la dernière apparition de Suruna.
« Toi... qu'est-ce qui t'est arrivé ? Pourquoi es-tu si blessé, et plus que ça, où sommes-nous... ? »
Après avoir été scellée si longtemps, elle ressentait une confusion encore plus grande face à la différence entre le passé lointain et le présent.
Arkenis se remémora la dernière chose qu'elle avait vue.
Le ciel se fendant, et à travers la fissure descendait une main desséchée, noueuse, en forme de branche d'arbre géante.
Lorsque cette main tenta d'abattre Suruna, elle s'était jetée en avant pour le sauver.
« C'est exact. J... j'ai été scellée. »
« Oui. Et c'est moi qui ai brisé ce sceau. »
« Combien de temps s'est-il écoulé ? »
« Je n'ai pas compté précisément, mais... environ mille ans. »
Les yeux d'Arkenis tremblèrent.
Mille ans.
Et devant elle se tenait Suruna, couvert de blessures, qui souriait.
Arkenis comprit instinctivement qu'innombrables choses avaient dû se produire pendant le temps où elle était scellée.
Elle ne savait pas quoi dire en premier.
Devait-elle le saluer après si longtemps ? Ou s'inquiéter d'abord de ses blessures ?
Qu'était devenu le monde maintenant ? L'Église régnait-elle encore sur tout ?
Avant qu'elle ne puisse fixer sa pensée, Suruna parla le premier.
« Te souviens-tu du pari que nous avons fait ? »
« Le pari... »
Arkenis marmonna, mais elle savait déjà de quoi il parlait.
Le pari.
Bien sûr qu'elle s'en souvenait.
Parce que c'était elle qui l'avait proposé la première.
« Tu m'as dit que l'avenir qui nous était donné ne pouvait pas être changé. Et je t'ai répondu que si c'était le cas, j'essaierais quand même de le changer. »
« Suruna... »
« Je ne l'ai pas compris à l'époque, mais maintenant je crois comprendre. Pourquoi tu avais l'air si amer en disant ça. Pourquoi tu parlais comme s'il n'y aurait pas de prochaine fois. Tu le savais déjà, n'est-ce pas ? Que tu subirais la colère de Lumenis à ma place, et que tu serais scellée pour l'éternité. »
« Suruna, je... »
« Écoute-moi jusqu'au bout. »
La fissure qui parcourait la joue de Suruna s'élargit légèrement.
Arkenis ferma la bouche.
« Tu as dû penser comme ça. Que l'avenir continuerait, mais qu'il ne serait pas idéal. Que l'humanité finirait sous la domination de Lumenis, que tout progrès et toute avancée disparaîtraient, et que les gens vivraient comme des oiseaux en cage — ou des poissons dans un bocal. Et pendant ce temps, tu resterais dans ton sceau éternel, oubliée de tous. »
Tout ce que disait Suruna était vrai.
Depuis le moment où Arkenis l'avait affronté, elle savait déjà que ce serait sa fin.
Elle avait vu cet avenir.
C'était inévitable.
Et une fois scellée, personne ne la réveillerait plus jamais. Elle était censée dormir pour toujours.
C'est comme ça que ça aurait dû être.
« Regarde. J'ai gagné, Arkenis. »
« ...... »
« Dans notre pari... j'ai gagné. Moi, qui ai toujours perdu contre toi, je t'ai enfin vaincue. »
Suruna sourit.
C'était le sourire innocent d'un enfant recevant un cadeau d'anniversaire pour la première fois.
Quand il retrouva Arkenis, il y avait une chose qu'il avait toujours voulu dire.
Qu'il, qui avait toujours perdu contre elle, était parvenu jusqu'ici.
Qu'il avait enfin gagné.
Alors—
« Maintenant, vis librement. »
« ...... »
« Oublie le titre de Sainte ou quoi que ce soit d'autre. Vis simplement comme la simple Arkenis. Tu disais vouloir vivre dans un beau monde. Pour être honnête, je ne sais pas si le monde d'aujourd'hui est si beau que ça. J'ai vu tous ses changements, après tout. Peut-être est-il même pire qu'à notre époque. »
Et pourtant — Suruna continua de parler.
« Je suis sûr que désormais, ce monde deviendra plus merveilleux et meilleur. C'est ce que je crois. »
Ayant dit cela, Suruna passa devant elle d'un pas lourd et traînard.
« Suruna ? Où vas-tu ? »
« J'ai encore quelque chose à faire. »
« Pourquoi ? C'est fini maintenant ! Tu es déjà couvert de blessures ! Si tu ne te reposes pas, tu vas mourir. »
Suruna s'arrêta de marcher.
Oui. Ce qu'Arkenis disait était vrai.
En luttant contre la malédiction de Lumenis, le corps de Suruna avait été détruit.
Même s'il se consacrait à la guérison maintenant, cela pourrait ne pas suffire — se jeter à nouveau dans la bataille serait un suicide.
Et pourtant —
« Je dois quand même y aller. »
« Pourquoi... ? »
« J'ai commis trop de péchés pour en arriver là. Je ne regrette pas tous mes choix, mais je ne peux pas dire qu'ils étaient tous justes non plus. Je dois payer le prix. En tant que démon. En tant qu'Ordre Zéro, qui a plongé le monde dans le chaos. »
Suruna ricana doucement. Arkenis ne put lui répondre.
Elle ne savait pas quel chemin Suruna avait parcouru, mais elle pouvait dire qu'il n'avait été ni pur ni facile.
Quelle que soit la tragédie de la raison, les péchés qu'il avait commis ne disparaîtraient pas.
« Je ne demande pas pardon. Je ne cherche pas le salut. Juste voir ton visage avant de partir... ça suffit. »
Oui. Ça suffisait.
Pour un démon comme lui, c'était tout ce dont il avait besoin.
Arkenis ne pouvait pas tendre la main pour arrêter le dos qui s'éloignait de Suruna.
Venant d'être descellée, son pouvoir était trop faible ; même tenir une conversation comme celle-ci était épuisant.
À ce moment-là, quelqu'un s'approcha d'elle.
« Dame Arkenis ! »
Setadel tomba à genoux, son visage rempli à la fois de joie et de peine.
« Enfin, je te revois. Cela fait vraiment si longtemps. »
« Setadel. »
Arkenis sourit tristement en le regardant.
Pour qu'un humain comme Setadel se tienne devant elle après mille ans, cela ne pouvait signifier qu'une chose : qu'il avait utilisé un pouvoir nécromantique.
L'acte de transférer son âme dans un nouveau corps.
Si cela tournait mal, l'âme pouvait s'user et disparaître. Une âme corrompue pouvait changer, transformant son propriétaire en quelqu'un d'entièrement différent.
Cette peur — de cesser d'être soi-même — était une terreur au-delà de toute mesure.
Et pourtant, Setadel avait volontairement embrassé ce risque.
Pour une seule raison — retrouver le maître auquel il avait juré fidélité, Arkenis.
« Toi et Suruna... vous avez tous les deux tant enduré. »
« Je suis désolé. Mais je... »
« Je comprends. »
Rumble —
La forteresse trembla, de la poussière tombant du plafond au-dessus.
« Il semble que la situation ne soit pas bonne. »
« Une Guerre Sainte a commencé. Le Souverain Saint utilise l'Autorité de Lavage de Cerveau pour commander les armées du continent. Nous devons fuir. Permettez-moi de vous guider quelque part en sécurité. »
« Oui, nous devons... mais d'abord, nous devons aller ailleurs. »
« Ailleurs ? »
« Oui. Il y a quelqu'un que je dois rencontrer. »
* * *
Ludger marcha lentement à travers la forteresse.
Tout autour, le bruit de la bataille résonnait au loin.
Heureusement, pour l'instant, personne n'avait bloqué son chemin.
Mais Ludger pouvait le sentir.
La raison pour laquelle il n'avait croisé personne était seulement qu'il avait choisi les routes calmes.
Ceux qui venaient directement pour lui étaient une autre affaire.
« Tout comme en ce moment. »
Boom !
Une section du mur devant lui s'effondra, dispersant des fragments et de la poussière dans les airs.
Alors que la brume s'épaississait, Ludger glissa la Relique lumineuse dans son manteau.
« Tu es enfin venu. »
Quand la poussière retomba, une silhouette apparut à travers la brume.
Même au milieu des débris, ses cheveux dorés rayonnants brillaient doucement dans la lumière.
Ludger regarda calmement la femme dont les yeux inébranlables croisaient les siens.
« Sainte Catherine. »
« Roi Démon Heathcliff. »
Catherine prononça son nom d'une voix pleine d'émotions emmêlées.
Autrefois, ils avaient été amis. Pourtant, elle se tenait là maintenant comme celle qui avait été laissée pour compte, trahie. La lignée du Souverain Saint — face à l'homme qui s'était élevé pour devenir le Roi Démon.
Ludger lui dit :
« Tu as grandi. Tellement que je t'ai à peine reconnue. »
« Cela fait vingt ans. »
« Oui. Plus longtemps que le temps où nous nous sommes connus. Nous avons été séparés encore plus longtemps que nous n'avons jamais été ensemble. »
« C'est vrai. Honnêtement, ce ne serait pas étrange si l'un de nous deux avait oublié l'autre à présent. »
Mais aucun des deux n'avait jamais oublié.
Dans cet endroit infernal, l'unique ami devant qui chacun pouvait ouvrir son cœur ne s'effacerait jamais de la mémoire, peu importe le temps qui passait.
« Finissons ces retrouvailles ici. Tu es venue pour m'arrêter, n'est-ce pas ? »
« Je suis la Sainte. Si j'apparais devant le Roi Démon, il ne peut y avoir qu'une seule raison. »
La vieille amitié avait disparu.
Se tenaient ici maintenant le Roi Démon qui avait plongé le monde dans le chaos, et la Sainte venue pour l'arrêter.
Ils le savaient tous les deux très bien.
Cette relation tordue ne pouvait plus être ignorée.
Un jour, ils étaient destinés à s'affronter.
Et ce jour était maintenant.
« Je vais te faire une dernière proposition. Si tu fais semblant de ne pas m'avoir vu ici et que tu me laisses partir, le désastre que tu crains n'arrivera pas. »
« Tu sais mieux que quiconque que je ne peux pas faire ça. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Ludger murmura calmement :
« Alors je ne céderai pas le premier coup. »
C'était une déclaration arrogante, pourtant Catherine ne la refusa pas.
Tout son corps s'embrasa d'un pouvoir sacré doré tandis qu'elle fonçait sur Ludger, ses cheveux dorés flottant derrière elle.
Un violent un-deux direct si rapide que les images résiduelles ne pouvaient être vues.
Ludger l'esquiva en inclinant légèrement la tête de côté, puis fit un pas en avant et appuya son pied au sol.
Thoom !
Des vagues de mana se propagèrent vers l'extérieur tandis que des ombres ondulaient sur le sol.
De ces ombres, des vrilles jaillirent, s'enroulant autour du corps de Catherine.
Elle les déchira par la force pure.
La main droite de Catherine décrivit un arc.
Bien que son poing ne puisse l'atteindre, une lumière divine se condensa autour de sa main, formant une épée.
Ludger tira son épée-canne, gravée de l'image d'un corbeau — son arme signature — de l'ombre à son côté.
Une aura bleue acérée recouvrit la lame élégante alors qu'elle heurtait l'épée dorée de Catherine.
Flash !
L'or et le bleu s'entrelacèrent, dispersant une lumière éblouissante.
La lumière elle-même était la destruction incarnée. Les parties de la forteresse que la radiance touchait s'effritaient, se désintégrant en poussière.
C'était un champ d'annihilation écrasant et dense né de la collision de deux puissances.
Seuls Ludger et Catherine restèrent indemnes.
« Tu es fort. Pas étonnant qu'ils t'appellent Roi Démon. »
« Pour être exact, c'est plus proche de moi qui leur ai demandé de m'appeler comme ça. »
« Ha. Vraiment ? Je trouvais bizarre que Salesin te donne un titre si dramatique — ce n'est pas son genre. »
Catherine sourit amèrement.
« C'est pour ça que c'est d'autant plus regrettable. Ce jour-là, si tu ne m'avais pas laissée derrière... ou du moins si tu m'avais emmenée avec toi, j'aurais combattu à tes côtés. »
Sa voix portait une faible rancœur, et les yeux de Ludger tremblèrent légèrement.
Comment aurait-il pu ne pas comprendre ?
Quand il quitta sa patrie, ce qu'il ressentit ne fut ni liberté, ni soulagement.
Seulement de l'inquiétude — l'inquiétude pour la fille qu'il laissait derrière.
Mais à l'époque, Ludger avait été trop faible. Il n'avait pas pu demander à sa maîtresse, Grander, d'emmener Catherine aussi.
Il avait été trop épuisé physiquement et mentalement pour même prononcer ces mots.
« Je continuais d'aller à cet endroit, sans savoir que tu'étais partie. T'attendant encore et encore, croyant qu'un jour tu reviendrais. »
« ...... »
« Mais quand j'ai enfin appris que tu avais quitté la Sainte Nation, j'ai réalisé à quel point j'avais été stupide. La trahison, le désespoir que j'ai ressentis alors — sais-tu seulement ce que c'était ? »
Catherine le fixa d'yeux venimeux.
« Alors j'ai enduré. Peu importe à quel point c'était douloureux ou insupportable, j'ai serré les dents et j'ai enduré. Quand le pouvoir de la Sainte a déchiré mon corps, quand j'ai cru que j'allais être déchiquetée, j'ai tenu bon. Même quand les larmes venaient, je les avalais. Je me disais que ça n'avait pas d'importance — tant que tu étais en vie quelque part dans ce monde, ça suffisait. »
Ludger ressentit l'émotion que Catherine éprouvait pour lui.
C'était de la colère.
« Pourquoi... pourquoi es-tu revenu ?! »
Cette colère ne naissait pas de la trahison.
« Pourquoi es-tu revenu dans ce monde tel qu'il est ?! »
C'était de la colère envers son choix — de revenir en tant que Roi Démon, l'ennemi de ce monde.
« Tu aurais pu rester parti ! Tu aurais pu juste tout oublier et vivre une nouvelle vie ! »
Boom !
L'épée de Catherine baigna le monde de lumière dorée.
Ludger répondit en peignant le monde en bleu.
« Tu n'aurais jamais dû revenir dans cet horrible endroit ! »
Boom ! Boom !
Le choc des puissances fit reculer Ludger pas à pas.
« Pour quelle raison... pour quelle raison ai-je enduré tout ça ?! »
« Sainte Catherine. »
La voix froide de Ludger traversa son cri presque tremblant.
« Tu te dresses sur mon chemin juste pour revivre une poignée de courts souvenirs ? »
« ...... »
« Ce qui est passé est passé. Le choix que j'ai fait maintenant m'appartient seul. Même si on me redonnait la même chance, je ne le changerais pas. Alors écarte-toi. »
« Toi... »
« Si tu ne bouges pas, je te vaincrai et je passerai. »
À ses mots froids, le visage de Catherine se tordit de rage — et de chagrin.