Tandis que Ludger remontait, la relique en main, il s'arrêta net et se retourna.
L'escalier s'enfonçait vers le bas, dans les ténèbres.
Suruna était sans doute descendu encore plus bas que la salle où se trouvait l'autel.
Ludger reprit sa marche.
À cet instant, il se souvint des mots que Suruna avait prononcés jadis pour expliquer pourquoi il était allé si loin.
« Mon but est peut-être la vengeance contre Lumenis, mais pas entièrement. »
La plupart des Apôtres agissaient par haine pour Lumenis, le dieu qui avait détrôné leurs propres divinités, mais Suruna avait dit que la vengeance n'était pour lui que secondaire.
« Tu ne me croiras peut-être pas, mais mon objectif est purement personnel. Ni la destruction du monde, ni la mort des dieux, ni la chute de l'Église. Rien de si grand ou d'aussi encombrant. C'est quelque chose d'infiniment petit et insignifiant. »
Et puis Suruna avait murmuré une vérité choc.
« Arkenis est vivante. »
C'était dit avec une telle aisance naturelle, pourtant Ludger ne pouvait imaginer combien de temps Suruna avait dû souffrir avant de pouvoir le formuler.
« Il y a longtemps, quand Lumenis est descendu dans le monde d'en bas, il a essayé de me tuer en même temps que la Sainte qui lui avait désobéi. Je suppose qu'il croyait que je deviendrais un jour son plus grand obstacle. Un être maléfique proche de la Sainte — oui, cela a dû lui sembler intolérable. »
Mais il y a une chose que Lumenis n'avait pas prévue —
« que la Sainte Arkenis défierait sa volonté. »
Quand Lumenis descendit dans le royaume inférieur et chercha la mort de Suruna, Arkenis usa de son propre pouvoir pour le sauver.
Au final, Lumenis furieux scella Arkenis.
« Arkenis a été scellée. Par Lumenis lui-même. Cachée au plus profond de cette forteresse. »
« Donc elle n'est pas morte ce jour-là ? »
« Non. Mais atteindre la zone scellée requiert une condition. Dans mon état actuel, je ne pourrais jamais y entrer, même si je mourais et ressuscitais. Mais avec la relique que tu as apportée, c'est différent. »
« Ton but est de libérer Arkenis de son sceau ? De la rendre libre ? »
« Ha. C'est ce que l'histoire a l'air d'être ? »
Suruna avait ri et hoché la tête.
« Oui. C'est absurde, non ? Le soi-disant Grand Démon, que le monde maudit depuis mille ans, commettant toutes les atrocités imaginables — tout ça pour sauver une seule femme. »
Puis Suruna avait demandé à Ludger,
« Tu penses que je suis fou moi aussi ? »
« Si tu es fou, alors je le suis aussi. »
« C'est ainsi. »
À la réponse de Ludger, l'expression de Suruna s'était enfin adoucie.
« Au moins, il semble que mon dernier voyage ne sera pas solitaire. »
Suruna contempla silencieusement la femme face à lui.
Il ne l'avait pas oubliée une seule fois.
Son visage, sa voix, sa présence — étaient restés dans son esprit, intacts par le temps, devenant même plus nets au fil des siècles.
Et maintenant, il pouvait enfin la revoir en réalité.
À cause du sceau, Arkenis avait exactement le même aspect qu'autrefois.
C'était dû à l'arbre blanc — le sceau et la malédiction de Lumenis entrelacés en un seul.
Sans aide, elle resterait probablement dans cet état pour toujours — ni morte ni vivante, perdue dans un sommeil sans fin.
« C'est la fin. »
Suruna tira son épée et s'approcha d'Arkenis.
Il traversa le champ de fleurs chuchotantes jusqu'à se tenir juste devant elle et lança un large coup d'épée.
Kaaang !
L'épée qui pouvait tout couper ne raya même pas l'arbre blanc.
Au contraire, l'arbre tressaillit comme s'il reconnaissait une intrusion et, avec une force tremenda, projeta Suruna en arrière.
Shaaak !
Il atterrit et glissa sur le sol, semant des pétales blancs sur son passage.
« Comme prévu. Il ne cédera pas si facilement. »
L'arbre grince et se déplace, sa forme se déformant.
Il se dressa sur deux jambes — une poupée humanoïde d'un blanc pur.
Sa tête était pointue comme une lance, ses membres tout aussi pointus, et au fond des fissures en spirale de son visage tordu, semblable à une foreuse, brillait un unique œil rouge.
C'était la malédiction de Lumenis.
Une sale sécurité laissée derrière pour punir sans merci quiconque oserait libérer la Sainte qui lui avait désobéi.
La poupée maudite avança.
Suruna avança aussi.
Il était allé trop loin pour faire demi-tour maintenant.
Ssshhk.
La poupée maudite bougea son bras droit.
« ...... ! »
Voyant le bras se flouter, Suruna tordit violemment le buste.
Quelque chose d'invisible trancha depuis le sol vers le haut, fendant le mur au-delà.
Des fragments d'une statue sculptée d'une femme en prière s'effritèrent et tombèrent.
Un instant plus tard, et il aurait été coupé en deux.
Suruna leva son épée et frappa.
La lame se flouta en balayant le cou de la poupée.
La poupée maudite ne bougea pas tant que l'épée ne fut pas presque sur elle.
Tunng !
Une force pâle jaillit autour de la poupée et dévia aisément le coup de Suruna.
C'était le même coup qui avait autrefois submergé le Seigneur des Flammes — mais il n'avait aucun effet ici.
« Comme on s'y attend d'une malédiction divine laissée par un dieu. »
Lumenis ne pouvait plus interférer avec le monde mortel, mais ce vestige était le dernier fragment de son pouvoir.
Une écharde de la puissance que possédait jadis le maître de toute création.
Même après des siècles de décomposition loin de sa source, il restait aussi fort.
Mais Suruna ne désespéra pas.
Il ne ressentit ni frustration, ni désespoir.
Ces émotions étaient depuis longtemps ensevelies dans le flux des années anciennes.
À la place, il ressentit de la joie.
Si l'ennemi possédait vraiment un pouvoir absolu, il aurait déjà été effacé en un seul instant.
'Je ne suis pas mort encore.'
La poupée maudite n'était pas parfaite.
Puissante, oui — mais pas omnipotente.
On pouvait l'éviter. Elle reposait sur l'énergie divine pour attaquer.
Suruna commença à tracer des sigilles dans les airs.
Bien qu'il privilégie l'épée, l'Autorité d'Apprentissage lui permettait de maîtriser tous les arts — y compris la magie.
« Pas de retenue. »
Au-dessus de sa tête, un immense navire de glace se matérialisa.
Au son d'un cor de départ, la Flotte Brise-Glace de la Mer Céleste descendit vers la poupée maudite.
La poupée se contenta de lever les yeux et de balayer son bras en forme de lame.
Trancher —
D'en bas vers le haut —
Le monde se fendit verticalement en deux.
Le colossal vaisseau de glace se divisa net en son centre.
Au-delà, un autre sort fut déclenché.
6e Cercle, grande magie d'attribut vent —
[Forteresse Lune-Fendue du Dieu du Vent]
Boum !
La pression de l'air monta à un niveau monstrueux, s'abattant sur la poupée maudite.
Pourtant, elle ne s'agenouilla pas.
Même quand la bourrasque se condensa en la forme d'un palais colossal pesant sur elle, la poupée resta immobile.
Son corps aurait dû éclater sous une telle pression, pourtant elle ne broncha pas.
Mais Suruna ne s'y était jamais attendu.
Il avait lancé le sort pour saturer l'air d'oxygène à haute densité.
« Et le carburant... est prêt. »
Tic.
Une étincelle de flamme jaillit de son doigt et toucha la poupée.
L'air explosa en feu.
Les flammes rugirent vers l'extérieur en une chaîne de combustion violente.
À travers l'enfer dansant, l'œil rouge de la poupée ne quitta pas Suruna.
Puis le sol sous la poupée ondula, se transformant en les mâchoires d'une bête colossale qui engloutit flammes et silhouette tout entières.
L'air comprimé et le feu brûlant fusionnèrent, rendant la terre cramoisie tandis qu'elle fondait comme de la cire sous la chaleur.
Suruna déchaîna une autre séquence de sorts.
Une bête plus grande dévora la première.
Un gigantesque cube de fer s'écrasa du ciel et aplatit le sol.
Une magie écrasante après l'autre éclata en succession rapide, chacune amplifiant l'autre.
Il pensa que cela devrait suffire à porter un coup sérieux —
— mais une fine ligne blanche fendit le cube massif net en deux.
La poupée maudite en sortit, largement indemne.
Pas entièrement, cependant.
Des traces de brûlure marquaient des zones de son corps blanc.
Pour toute cette puissance, seulement des traces carbonisées — mais Suruna y vit la preuve de la possibilité.
La poupée maudite bougea.
Elle plia les jambes et bondit.
Bang !
L'air se déchira dans un bang supersonique.
Les yeux de Suruna se mirent à courir, prédisant sa trajectoire.
La réaction était trop lente — l'anticipation était la clé.
'Ici.'
Il pivota, parant le bras qui tranchait vers son dos.
Mais l'assaut ne s'arrêta pas.
Deux bras de bois — tranchants comme des forets, dentelés comme des scies — bougèrent plus vite que la vue ne pouvait suivre.
Suruna déversa du mana dans son corps, s'enveloppa d'aura, et invoqua une autre épée en plein air pour contrer.
Kwagwagwagwang !
Chaque choc envoyait des ondes de choc déchirer la salle.
Des pétales volèrent, tranchés en deux par des coups égarés, leurs fragments recoupés en poussière.
La poupée leva sa jambe et frappa le sol.
Le pied en forme de lance s'enfonça profondément au lieu de briser le plancher.
Suruna fit un saut en arrière rapide juste au moment où des pointes blanches jaillissaient de l'endroit où il se tenait, visant ses points vitaux.
Autour de la poupée, du bois mort et tordu jaillit vers le haut comme une forêt de lances.
Suruna concentra l'aura dans sa lame jusqu'à ce qu'elle brille blanc, puis la balaya en un large arc.
L'aura compressée trancha chaque pointe et fila vers la poupée.
La poupée leva ses bras en forme de lames pour bloquer.
L'onde fendue entailla profondément les murs derrière elle.
La poupée avança —
— et en une seule enjambée franchit la distance entre eux, abattant ses deux bras vers le bas.
Boum !
Le coup arracha le sol lui-même.
Mais Suruna avait déjà bougé. Il posa sa main sur le bras de la poupée et pivota, lui donnant un coup de pied à la tête.
Kwhang !
Une détonation comme une bombe retentit tandis que la tête de la poupée claquait sur le côté.
Suruna prépara un coup de suite — mais se figea.
Un nouveau bras avait poussé de l'épaule de la poupée, saisissant sa nuque.
Contrairement aux autres, ce bras ressemblait à celui d'un humain.
Il le tailla en lanières sur-le-champ.
Le membre formé à la hâte manquait de la durabilité des originaux.
'Je vais encore bien.'
Le problème était que les mouvements de la poupée devenaient plus erratiques — moins mécaniques, plus adaptatifs.
Son œil rouge restait fixé sur lui, sans cligner.
Il ne pouvait dire quel genre de volonté elle possédait, mais son hostilité envers lui était absolue.
Un vestige de Lumenis — c'était tout naturel.
La poupée maudite chargea à nouveau, et Suruna leva sa leme.
Leurs silhouettes se floutèrent, échangeant d'innombrables attaques plus vite que la pensée.
Kachiiing !
L'épée de Suruna se brisa, atteignant sa limite.
Il en tira une autre et la lança.
Puis une autre.
Des centaines d'épées filèrent vers la poupée.
Mais ça ne s'arrêta pas là.
Les épées volantes s'agrandirent soudain de cinq fois leur taille.
La poupée se contenta de croiser ses bras en X et de balayer.
Chaque lame prise dans ce mouvement se désintégra en poussière.
Les yeux de Suruna s'élargirent.
Un balayage — et tout ce qui fut pris dedans disparut en fines particules.
Elle avait fait quelque chose encore —
— mais avant qu'il ne discerne quoi, la poupée était déjà sur lui.
Elle refusait de le laisser reculer.
Suruna lui fit face avec chaque arme, technique et sort qu'il avait — mais le combat lui échappait.
Le sang gicla de ses bras.
Une entaille s'ouvrit à sa cuisse, une autre sur sa joue.
Les blessures se multiplièrent, tandis que la poupée restait presque intacte.
Pire, elle bougeait plus vite, plus fort, à chaque seconde qui passait.
Par une ouverture fugace, Suruna lui donna un coup de pied franc dans le torse.
La poupée recula en titubant — mais il remarqua immédiatement que son propre pied était déchiré et saignant, lacéré de coupures de la cheville à la plante.
Claquant de la langue, il usa d'une malédiction pour refermer les blessures, dispersant des essaims d'insectes de magie noire pour barrer l'approche de la poupée.
L'essaim fonça comme une tempête noire — pour être mis en pièces en un instant par un seul balayage du bras de la poupée.
Suruna dressa une barrière, mais elle vola en éclats, le rejetant en arrière, son corps entaillé et meurtri.
Il roula sur le sol et s'effondra à plat parmi les fleurs blanches.
'Même ça... ne suffit pas.'
Tousser.
Du sang goutta de ses lèvres.
'Je m'épuise, tandis qu'elle devient plus forte.'
Il n'y avait pas de victoire possible dans ce combat.
Il était si près — à un seul pas.
Il ne restait qu'une dernière chose à faire.
Une ombre se dressa au-dessus de lui.
Il leva les yeux — et vit Setadel.
Setadel se tenait au-dessus de lui, épée en main, le regardant d'en haut avec des yeux emplis d'intention meurtrière.