Kwaaang !
La magie s'entrechoqua en plein vol.
D'ordinaire, un duel entre mages se pare d'explosions massives et de lumières éblouissantes, mais l'affrontement de Caroline et d'Elisa dépassait de loin cette échelle.
Le mana cramoisi destructeur de Caroline.
Le mana rose d'Elisa, beau et pourtant mortel.
Chaque fois que les deux se heurtèrent dans le ciel sans céder un pouce, l'air trembla et la terre gronda violemment.
Leur combat était acharné — comme s'elles étaient décidées à en finir avec la rancune qui durait depuis des temps immémoriaux.
Toutes deux étaient écrasantes à leur manière, et les contrecoups seuls avaient déjà couvert leurs corps d'innombrables petites blessures.
Caroline joignit les mains et traça une incantation.
Le mana se rassembla dans les airs, formant une immense épée qui s'abattit vers le sommet du crâne d'Elisa.
Elisa leva un doigt vers elle.
Un rayon rose jaillit de son bout de doigt, fendant l'épée net en deux et continuant son ascension à travers les nuages.
Les nuages d'orage noir au-dessus virèrent bientôt au rose, et d'innombrables météores de lumière rosée en pleuvirent.
Ils étaient petits, mais chacun possédait assez de puissance destructive pour surpasser de loin un obus à haut explosif.
« Ha ! »
Caroline se contenta de ricaner. Elle forgea une lame de mana pur dans chaque main et trancha les météores qui pleuvaient, chargeant droit devant.
Se frayant un chemin dans les interstices entre les innombrables éclats de lumière rose, elle combla la distance en un instant jusqu'à se tenir face à face avec Elisa.
Elisa canalisa son mana dans l'éventail qu'elle tenait et accueillit la lame de Caroline de front.
KWAANG !
Quand l'épée et l'éventail s'entrechoquèrent, l'air autour d'elles fut soufflé, créant un vide instantané.
Alors que l'air se ruait pour combler l'espace vide, il rugit en une violente bourrasque, fouettant leurs cheveux — mais aucune des deux femmes ne cessa de dévisager l'autre.
« Quoi ? Déjà fatiguée ? Assise dans ce fauteuil confortable de directrice, ton corps a dû ramollir. »
« Regarde qui parle. C'est toi qui halètes. Peut-être devrais-tu t'entraîner à l'endurance au lieu de peaufiner tes sorts, mercenaire. »
Elles étaient des opposées parfaites, et pourtant leurs yeux se mirraient l'un dans l'autre — comme des reflets dans un miroir.
Leur échange ne dura pas longtemps.
Une fois encore, la bataille reprit, leurs silhouettes se brouillant tandis qu'elles s'entrechoquaient et s'enroulaient l'une autour de l'autre à une vitesse fulgurante.
Les deux flux de mana s'entrelacèrent, s'écrasèrent au sol et balayèrent le champ de bataille.
Une horde de cryptides proche fut prise dans le déferlement magique — réduite en cendres sans laisser la moindre trace.
C'était comme observer une fournaise vivante faite entièrement de mana.
Un combat qui ne pouvait se terminer que par la mort de l'une d'elles.
Mais la bataille s'arrêta bien plus abruptement que prévu.
Un arbre blanc, flétri et tordu, s'éleva haut dans le ciel — suivi par la cacophonie d'innombrables sons éclatant tout autour d'elles.
Caroline et Elisa le sentirent instantanément toutes les deux : quelque chose avait terriblement mal tourné dans la Guerre Sainte pendant qu'elles se battaient.
Sans rompre le contact visuel, elles étendirent simultanément leur mana et leur perception vers l'extérieur pour jauger la situation.
Peu importe comment elles l'envisageaient, si les choses continuaient ainsi, les deux camps périraient ensemble.
Aucune des deux ne voulait l'admettre, mais cette adversaire exaspérante possédait réellement un pouvoir égal au sien.
Pourtant, aucune ne pouvait être la première à proposer une trêve — leur fierté était bien trop grande pour cela.
Celle qui parlerait la première perdrait.
Alors toutes deux se contentèrent de se dévisager en silence, les lèvres hermétiquement closes.
« Mon, mon. C'est bien de garder son esprit juvénile, mais peut-être devriez-vous aussi apprendre à lire l'heure et le lieu avant d'agir. »
La voix qui s'intercala entre elles appartenait à un vieil homme rayonnant de bienveillance et de sagesse.
Caroline et Elisa se tournèrent vers lui, stupéfaites.
« L-Lord Rothschild ?! »
« L'Archimage en personne... ? »
Clinton Rothschild.
L'homme qui avait atteint le 7e Cercle en tant qu'humain — et était reconnu de tous comme le mage le plus puissant en vie.
Il était apparu pour jouer les médiateurs entre les deux femmes.
« Une Guerre Sainte a éclaté. Comment aurais-je pu rester immobile ? »
À ses mots, Caroline mordit sa lèvre.
Clinton était un mage de l'Empire. Même s'il avait le droit d'agir indépendamment de la Cour impériale et de la volonté de l'Empereur, il était fondamentalement son ennemi — parce que Caroline s'était alliée au Roi Démon Heathcliff, un traître à l'Empire.
Mais l'expression d'Elisa n'était pas exactement réjouie non plus.
C'aurait pu être leur dernier combat, et elle n'avait pas voulu qu'il se termine ainsi.
Qu'il connût leurs pensées ou non, Clinton pouffa doucement.
« Je lis le mécontentement dans vos yeux. Je suis désolé d'interrompre ce qui était manifestement un duel exaltant entre rivales. Mais vu les circonstances, je n'avais guère d'autre choix que d'intervenir. »
Il était même allé jusqu'à s'excuser — chose superflue pour un homme respecté et révéré par tous les mages en vie.
« Es-tu venu pour m'arrêter ? »
La voix de Caroline était tranchante. Clinton inclina la tête.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? Je te l'ai dit, non ? Je suis venu pour vous empêcher de vous battre. »
« Et pourquoi, exactement ? »
« Tu le sais. Regarde là-bas. »
Clinton leva son bâton, pointant vers la Forteresse de Galahad.
« Avec la situation telle qu'elle est, n'est-ce pas un peu indécent de continuer à se battre pour des rancunes personnelles ? »
« ... Lord Rothschild, que cherchez-vous vraiment ? »
Caroline comprit alors que Clinton n'était pas venu pour la vaincre.
Il n'avait même pas pris part activement à cette guerre jusqu'à présent.
« À cause de l'Église, n'est-ce pas ? »
Elisa, qui soupçonnait déjà l'anormalité derrière la guerre, prit la parole.
« Vous avez réalisé que cette Guerre Sainte n'est pas normale, n'est-ce pas, Archimage ? »
« En effet. Et je ne suis pas le seul à le penser. »
Le regard de Clinton se porta sur Caroline.
« Tu le sais aussi. C'est pour ça que tu as choisi de te battre du côté du Roi Démon, non ? »
« J'ai simplement accepté une requête de mercenaire. »
« Tu n'es pas devenue la meilleure mercenaire du continent en acceptant n'importe quel travail, peu importe le bien ou le mal. Tu y es parvenue parce que tu n'acceptais que les requêtes que tu jugeais justes. »
« ... »
Caroline resta un instant sans voix — elle ne s'attendait pas à ce que Clinton en sache autant sur le Corps des Mercenaires du Monarque.
« Se tenir du côté du Roi Démon comme ça... cela ne veut-il pas dire que toi aussi, tu crois que c'est la bonne voie ? »
« ... Peut-être suis-je juste une mauvaise femme qui pense que les mauvais hommes peuvent parfois avoir raison. »
« Je t'observe depuis longtemps, Caroline. Tu ne peux pas me duper. Mais assez bavardé — je ne suis pas venu pour ça. Que comptez-vous faire maintenant ? »
Elles savaient toutes deux exactement ce qu'il voulait dire, et leurs yeux se croisèrent.
Grâce à Clinton, la tension du combat s'était totalement dissipée. Reprendre leur duel maintenant paraissait futile — d'autant que plus aucune des deux n'en avait l'envie.
« Ha. Bon, très bien. T'as eu de la chance, garce. Je laisse tomber cette fois. »
« Oh ma parole. Regarde qui parle. Tu devrais remercier l'Archimage — c'est lui qui t'a sauvée. »
Jusqu'au bout, elles échangèrent des piques sans céder un pouce, et Clinton ne put s'empêcher de rire.
« Ah, la jeunesse est une chose merveilleuse. »
« Lord Rothschild, nous sommes toutes deux assez âgées maintenant. Parler de "jeunesse" fait un peu beaucoup, non ? »
« Comment ça ? Comparé à moi, vous êtes encore jeunes. »
« Bon... quand tu le mets comme ça... »
Comparé à un vieillard comme lui, elles étaient vraiment jeunes.
« Alors, que ferez-vous ? »
Ni Caroline ni Elisa ne répondirent à sa question à voix haute.
Mais l'hostilité entre elles s'effaça — cela seul suffisait comme réponse.
* * *
« Tenez la ligne ! Ne les laissez pas passer ! »
« Il nous faut plus de munitions ici ! »
« Repliez-vous ! Sortez les blessés ! »
Le champ de bataille avait basculé dans le chaos total.
Une horde écrasante de cryptides avait surgi, clouant l'armée sur place.
Au début, ils avaient réussi à tenir leur formation avec fusils, canons et bombes —
— mais les cryptides ne montraient aucun signe d'amenuisement.
Alors que l'assaut implacable se poursuivait, les pertes commencèrent à s'accumuler.
Les quelques golems à vapeur restants au front furent submergés par des meutes de loups qui déchirèrent leurs coques blindées.
Ce n'étaient pas des loups normaux — c'étaient des variants cryptides enragés — et même les golems à vapeur ne purent leur résister.
L'un après l'autre, les golems s'effondrèrent, et la ligne de front se disloqua.
Sans l'intervention des chevaliers pour intercepter les bêtes, le nombre de morts aurait été inimaginable.
« Mince ! On est à court de munitions ! »
« Le ravitaillement, c'est pour quand ?! »
« Les suites de la marée bloquent encore nos routes de transport ! Tenez bon encore un peu ! »
« On ne peut pas tenir sans balles ! »
Les lignes de ravitaillement s'étaient emmêlées et bloquées à cause de la vague — l'amarrage était impossible.
Face à l'essaim sans fin de cryptides qui les écrasait, c'était {N•o•v•e•l•i•g•h•t} suffisant pour rendre n'importe qui fou.
Alors, un homme massif s'avança.
« Kahahaha ! Voilà un spectacle que j'ai déjà vu ! »
Bondissant au milieu de la horde de loups, l'homme les balaya par sa seule force physique et son mana explosif.
Chaque fois que son poing s'abattait, un sillon colossal déchirait les rangs, annihilant les cryptides sur son passage.
« C'est Phyron ! »
« Un mage de classe Lexuror est entré sur le terrain ! »
Phyron n'était pas le seul à être venu aider.
Loina Pavlini était également arrivée, dressant des barrières scintillantes de mana pour protéger les soldats des bêtes qui arrivaient.
« Tout le monde, concentrez-vous sur la défense ! »
À son cri, les soldats reculèrent lentement en formation.
Aucun fou n'osa charger imprudemment en avant dans un moment comme celui-ci.
Les mages des diverses écoles montèrent au front, tissant des barrières temporaires à travers la zone pour bloquer l'avance des loups.
Voyant cela, Loina pensa en elle-même :
« L'Archimage Clinton nous l'a dit — notre tâche est de retarder l'avance de l'armée le plus longtemps possible, pour gagner du temps. »
Il les avait aussi mis en garde de ne pas éveiller les soupçons.
Heureusement, le déferlement soudain de monstres leur offrait un prétexte parfait pour temporiser.
« Je ne sais pas exactement pourquoi il a dit ça, mais puisque cette guerre elle-même n'est pas normale, on n'a pas le choix. »
Bien sûr, Phyron — heureusement ignorant de toute machination cachée — chargeait comme un chien excité dans la neige, riant fort pendant qu'il se battait.
Ironiquement, ce comportement même aidait à dissimuler parfaitement leur véritable intention.
« Que tout se termine bien... s'il vous plaît. »
Loina marmonna intérieurement et jeta un coup d'œil vers l'arrière.
Au loin, de nouveaux renforts arrivaient.
À la tête de la colonne flottait un drapeau arborant l'emblème du Royaume de Yuta.
* * *
La Forteresse de Galahad, désormais reliée au grand arbre blanc, ressemblait à une vaste fleur éclose au sommet de ce tronc gigantesque.
Ludger l'avait décrite comme quelque chose d'analogue à une tour de transmission.
Une structure colossale s'élevant haut dans les cieux —
compte tenu de son but qui était d'affecter le continent entier, il n'avait pas tort.
« La situation change », dit Suruna.
À travers les innombrables « yeux » qu'il avait placés autour du champ de bataille, il pouvait tout voir.
La frénésie de Hans. Les ennemis bloqués. Phantos chassant Hans. Et les autres se mouvant au milieu de tout cela.
Mais ce qui attira le plus l'attention de Suruna n'étaient pas les puissants combattants, ni les brillants stratèges.
C'étaient des gens ordinaires — soldats, correspondants de guerre, mages, chevaliers.
Beaucoup étaient des marionnettes dansant sur les fils de Salesin, pourtant parmi eux se trouvaient certains qui refusaient de plier.
Ceux qui luttaient pour défendre leur propre volonté.
À Suruna, leurs silhouettes semblaient briller —
non pas d'une lumière physique, mais de la radiance de l'esprit, de la lueur de la détermination surgissant des tréfonds du cœur.
La plus belle chose que les humains puissent montrer :
la volonté d'avancer malgré tout.
Une arme qu'il, en tant qu'Apôtre, ne possédait pas.
Ses pensées furent interrompues par la voix calme de Ludger.
« Allons-y. Tout est prêt ? »
« Oui. »
Ludger et Suruna descendirent sous terre.
Là, ils termineraient de charger la Relique et l'amèneraient jusqu'à la plus haute flèche de la forteresse.
Quand les deux arrivèrent à l'autel souterrain, Ludger baissa les yeux sur la Relique gravée d'une écriture sainte blanche.
Ce fut alors que Suruna parla.
« C'est aussi loin que j'irai. »
Ludger se tourna vers lui.
« Tu pars ? »
« Oui. Je dois partir. C'est pour ça que je suis venu jusqu'ici. »
« Je vois. »
Ludger tendit la main et saisit la Relique.
Elle bourdonnait et tremblait d'une puissance instable, mais au moment où elle sentit son contact, elle se calma, devenant immobile.
« J'y vais devant, alors. »
Inutile de tels mots entre eux maintenant — pourtant Suruna perçut l'intention derrière, un vœu silencieux de réussite.
« Merci. J'espère que tu réussiras aussi. »
Quand Ludger partit, l'autel fut silencieux.
Suruna se tenait seul en son centre, puis dégaina lentement son épée.
Bien qu'il crût que c'était le niveau le plus bas de la forteresse, il y avait encore un espace caché plus bas.
« Enfin, le chemin est ouvert. »
Sans hésiter, Suruna enfonça sa lame dans le sol.
Même avec sa force — capable de trancher presque n'importe quoi — l'épée échoua à percer complètement.
Une puissante résistance divine émanait de l'autel, repoussant la lame.
Suruna ne s'arrêta pas. Il appuya plus fort.
« Maintenant que la vraie forme de la forteresse a été révélée, cette porte ne peut plus rester scellée. »
Fwoosh !
La pointe de l'épée s'enfonça enfin au cœur du sol de l'autel.
Le tremblement cessa — puis le sol s'effondra en un tourbillon vortex.
Poussière et fragments cascadèrent vers le bas alors que le plancher cédait.
Suruna fit un pas léger dans le vide en dessous.
Sous l'autel s'étendait une vaste chambre caverneuse.
Une lumière douce tombait par une ouverture au plafond, baignant l'espace creux d'une lueur onirique.
C'était un lieu que l'Église avait gardé secret même de son propre haut clergé —
— les Catacombes.
Les larges murs de pierre étaient tapissés comme un nid d'abeilles de statues de femmes en prière, et à leur base s'étendait un champ de fleurs blanches, épanouies sans aucune source de vie connue.
Silencieux.
Beau.
Mais le regard de Suruna ne s'attarda pas là.
Au fond se dressait un arbre blanc flétri.
« Enfin. »
Au centre de l'arbre, partiellement enseveli dans son tronc, se trouvait une femme aux cheveux gris cendre, le haut du corps exposé.
« Tu es enfin là à nouveau. »
Suruna ferma les yeux un instant en contemplant sa forme endormie.
Chacun de ses actes défila dans son esprit.
Chaque personne qu'il avait croisée passa devant ses yeux —
Ceux guidés par le désir.
Ceux qui se battaient pour la vengeance.
Ceux qui se battaient pour des idéaux.
Ceux qui se sacrifièrent pour sauver quelqu'un qu'ils aimaient.
« Dieu ne donne que le châtiment », murmura-t-il.
Et pourtant il était venu jusqu'ici.
« Tandis que les humains... avancent sans jamais regarder en arrière. »
Bien avant de fonder la Société de l'Aube Noire, quand il manipulait les événements depuis l'ombre à travers le continent —
tout ce qu'il avait fait avait visé ce moment unique.
« Si ni Dieu ni les hommes n'apportent le salut... »
Devant lui se tenait la Sainte qui avait disparu de l'histoire.
« ... alors seul un démon le peut. »
Retrouver Arkenis une fois de plus.