Les compagnies de presse s'activaient fiévreusement.
Depuis le début de la Guerre Sainte, elles recevaient en continu des transmissions sans fil en temps réel, surveillant de près l'évolution de la situation.
Dès qu'un événement digne d'intérêt survenait, elles rédigeaient l'article dans la foulée et publiaient l'édition du jour.
« Maintenez la veille sur les mises à jour ! »
« Ne ratez aucun rapport ! Chacun est un scoop ! »
Avec le déclenchement de la Guerre Sainte et l'attention de tout le continent braquée sur Bretus, la situation était sans précédent.
Les journaux se vendaient plus vite que jamais.
Tous voulaient savoir ce qui se jouait entre l'armée du Roi Démon et les Croisés à Bretus.
Et seuls les journaux, qui recevaient les comptes rendus de leurs correspondants de guerre en temps réel, étaient capables de capter cette attention.
Même si les prix avaient grimpé, les journaux continuaient de partir comme des petits pains.
D'ordinaire imprimés une fois par jour, ils paraissaient désormais presque toutes les heures, du fait des circonstances exceptionnelles de guerre.
De quoi faire entrer les rédactions dans une prospérité inédite, qui rameutaient pour suivre le rythme.
« On dit que Bretus est plongé dans les nuages noirs. »
« Une tempête fait rage dans le ciel — mais, contre toute attente, la mer est calme. »
« On raconte que l'île grouille de bêtes noires. »
« Et une vague géante a frappé, emmêlant les cuirassés dans le chaos. »
Le public suivait avec une attention soutenue les rapports qui affluaient en direct.
Flora ne faisait pas exception.
Assise sur le siège réservé au chef de la Maison Lumos, elle jeta de côté le journal qu'elle venait de finir.
Une pile d'anciennes éditions s'entassait déjà à côté d'elle.
Devenue effectivement la nouvelle cheffe de la Maison Lumos, Flora avait mis tout le personnel du manoir sous sa coupe grâce à son talent et son charisme.
Une fois que les domestiques eurent réalisé que Cayden avait tenté de provoquer une rébellion, ils n'eurent d'autre choix que de prêter allégeance à Flora.
L'aide d'Aileen y avait aussi contribué.
Cependant, elle n'avait pas encore assis pleinement son autorité sur la famille, si bien qu'elle ne pouvait pas retourner à Seorn et devait rester dans le domaine.
Dès lors, elle ne pouvait connaître le monde extérieur que par des rapports indirects.
Par exemple, que Ludger était devenu le Roi Démon et avait déclenché une Guerre Sainte.
« Pfiou. »
Flora pressa son front pulsant de l'index et se leva.
Ses pas la menèrent à la pièce où l'ancien chef, Cayden, était détenu.
« Quoi, tu viens quémander ton pardon maintenant ? »
Cayden, le visage creusé et las, la dévisagea en parlant.
Il aurait dû être enfermé dans une vraie prison, mais par respect pour la dignité d'un ancien chef, on l'avait confiné dans cette pièce.
Bien sûr, la garde n'était pas laxiste.
Quoi que fasse Cayden, il ne pouvait pas s'échapper d'ici.
S'il tentait la fuite, cela leur donnerait la justification pour l'exécuter sur-le-champ.
« Le pardon ? Tu n'as toujours pas saisi la situation, hein ? Ne me dis pas que tu as oublié ta propre position. »
« J'ai encore des oreilles, sache-le. C'est peut-être ton monde pour l'instant, mais une fois que Bretus aura gagné la Guerre Sainte, Sa Sainteté me rétablira comme chef de la maison. »
« Tu vois grand, dis donc. »
Flora rétorqua, claquant la langue intérieurement.
Le fait que Cayden, enfermé dans cette pièce, ait tout de même eu vent des nouvelles signifiait qu'il restait des taupes dans le manoir — qu'elle n'avait pas encore délogées.
Quel que soit le nombre qu'elle attrapait, il semblait impossible de les purger proprement en si peu de temps.
Sans doute lisait-il son irritation, Cayden laissa échapper un rire sourd.
« Confesse tes péchés à Sa Sainteté et rends-toi tant que tu le peux. Si tu le fais, peut-être te montrera-t-il un peu de clémence au bout du compte. »
Cayden ne doutait pas que la Guerre Sainte se terminerait par la victoire de Salesin.
Il croyait de tout son cœur au pouvoir de l'autorité divine de Salesin.
Pourtant, malgré ses menaces et ses tentatives de persuasion, Flora ne sourcilla même pas.
« Ça reste à voir. »
« L'Empire a rejoint la guerre aussi. Même si les autres maisons nobles hésitent, combien de temps croyez-vous que le Palais impérial tolérera leur indécision ? »
« Tu parles du Second Prince, Ivelon. »
Flora repensa à Ivelon et esquissa un petit sourire amusé.
Cayden trouva sa réaction déroutante.
Si elle avait un minimum de jugeote, elle aurait dû réaliser que la situation tournait en sa défaveur.
Et pourtant, son attitude portait la marque de quelqu'un qui a un appui solide.
« Tu ne vas pas me dire que tu crois vraiment au Roi Démon ? »
« Je ne le nie pas. Mais ce en quoi je crois, ce n'est pas le Roi Démon — c'est mon maître. »
« Il va mourir. Sa tête sera exposée au monde entier. »
« C'est ce que tu espères désespérément. Malheureusement, les choses ne se passeront pas comme tu le souhaites. »
« Quoi ? »
Cayden l'interpella, mais Flora ne répondit pas. Elle se contenta de sourire faiblement.
Parce qu'elle voyait et entendait bien plus que Cayden ne le pourrait jamais.
Son regard deriva vers la fenêtre.
Bien que ses yeux ne puissent pas porter si loin, elle regardait en direction de la lointaine Théocratie Sainte de Bretus.
'Maître, s'il te plaît, gagne. Si tu meurs, je ne te pardonnerai jamais.'
Les bêtes qui déferlaient sous la frénésie de Hans ne distinguaient plus amis et ennemis.
Les cryptides se répandirent loin et large, plongeant le champ de bataille dans le chaos.
Les chevaliers qui pressaient Phantos dans la Première Ville-Porte pâlirent à la vue de loups qui les chargeaient par l'arrière.
« Des cryptides ?! »
Dans une bataille remplie de Maîtres et de chevaliers d'élite, on pourrait croire que quelques cryptides n'ont pas d'importance.
Mais quand leur nombre enfle jusqu'à remplir tout le champ de vision, l'histoire change.
Veronica de Ville se souvint des chimères qui avaient jailli sous la capitale.
Elle avait cru qu'il y en avait beaucoup, à l'époque, mais comparées à cette inondation de cryptides, c'était de la gnognotte.
Déjà, Stella Siren et les Chevaliers d'Acier Froid formaient les rangs pour faire face aux monstres.
Même ainsi, elles ne pouvaient pas contenir la vague déferlante de loups, et certains parvinrent à prendre sur le flanc Reinhardt et Johan.
« Pourquoi maintenant, de tous les moments ?! »
Johan jura.
Ils étaient déjà repoussés par Phantos ; avec les loups en plus, la défaite semblait inévitable.
Ils ne pouvaient pas ignorer les cryptides — mais s'ils détournaient leur attention de Phantos, impossible de prévoir ce que ce monstre ferait ensuite.
La pensée de Johan fut coupée net.
Il repéra un cryptide qui s'approchait sournoisement de la Vice-Commandante Doria par derrière.
Un irrégulier !
La plupart des cryptides agissaient par instinct et sauvagerie — rugissant, grognant, sans chercher à se cacher.
Mais les irréguliers étaient différents.
Ils étaient rusés, capables de se dissimuler et de lire les faiblesses humaines.
Même si Doria était une chevalière de haut rang, dans son état instable après le combat contre Phantos, elle ne remarquerait pas cette embuscade à temps.
Mince !
Johan rompit la formation et abattit d'un coup le cryptide qui visait le dos de Doria.
« Commandant ?! »
Doria écarquilla les yeux — inhabituellement alarmée — en fixant Johan et le cryptide abattu.
Elle comprit.
Johan s'était délibérément mis en danger pour la sauver.
Et avec la formation brisée, Phantos allait désormais cibler leur flanc exposé.
Doria et Johan se raidirent tous deux.
Ils étaient prêts à sacrifier au moins un bras s'il le fallait — pourtant, contrairement à leur sombre résolution, Phantos resta immobile.
… Il n'attaque pas ?
Johan s'attendait à ce qu'il bondisse dès qu'ils exposeraient une faille, pourtant Phantos ne bougea pas.
Le rictus qui illuminait son visage pendant le combat avait disparu, remplacé par un calme glacial.
Pourquoi… ?
Doria ne comprenait pas.
Probablement personne ici ne pouvait deviner ce que Phantos pensait.
Pourquoi il était en colère.
'Ma chasse a été interrompue.'
L'irritation de Phantos monta d'un cran tandis que le chaos soudain gâchait son excitation.
Grrr — !
Un loup noir chargea à travers l'eau jusqu'à la taille vers lui.
Sans même jeter un regard, Phantos l'attrapa par la nuque et lui brisa le cou d'une main.
Il était exalté il y a un instant, à présent sa fureur débordait.
Sentant l'aura meurtrière qui émanait de lui, Johan et Reinhardt firent instinctivement flamber leur aura en réponse.
Mais l'attention de Phantos s'était déjà détournée d'eux.
« J'adorerais tout écraser sur mon passage, » marmonna-t-il, « mais… »
Phantos le savait.
Il ne pouvait pas se permettre d'agir purement sous le coup de l'émotion.
Il n'était pas une brute épaisse — c'était un chasseur né, capable de réfléchir et d'endurer.
Pour réussir, un chasseur doit connaître sa proie.
Et les proies de Phantos n'étaient pas des bêtes ordinaires — c'étaient des êtres extraordinaires.
Certains étaient des monstres, d'autres des humains d'une puissance exceptionnelle.
Ludger Cherish en faisait partie.
Tout en servant sous les ordres de Ludger depuis si longtemps, Phantos l'avait aussi étudié.
Il analysait comment Ludger pensait, agissait et décidait. Il accumulait les données, morceau par morceau.
Par cette observation, Phantos avait appris beaucoup de choses — la principale étant qu'il faut évaluer les situations avec froideur au lieu de rageer aveuglément.
'Ces cryptides appartiennent à Hans. Mais s'ils m'attaquent, c'est qu'il lui est arrivé quelque chose.'
Les incidents imprévus sont monnaie courante en guerre.
Mais qu'il y ait encore plus de cryptides qu'avant — ce n'était pas une défaite.
Cela voulait dire que Hans dérageait hors de contrôle.
'Il a toujours dit qu'il était difficile de réprimer ses instincts bestiaux. On dirait qu'il a enfin pété un câble.'
Comme pour confirmer la déduction de Phantos, un rugissement massif retentit au loin.
Même Reinhardt et Johan, qui étaient sur leurs gardes contre lui, tressaillirent et tremblèrent.
Les chevaliers de rang inférieur réagirent encore pire — le hurlement lui-même portait un pouvoir étrange qui rongeait leurs corps et réveillait de force la peur qu'ils tentaient de réprimer.
Les lèvres de Phantos se tordirent en un rictus.
« Ma chasse a été interrompue, mais maintenant j'ai trouvé une proie encore plus savoureuse. »
Peut-être était-ce ce qu'on appelle le bonheur dans le malheur.
Phantos retira son intent de tuer dirigée vers les chevaliers.
« Tu… tu l'as retirée ? » marmonna Johan.
Tous étaient confus par la rapidité avec laquelle son aura avait basculé.
« Écartez-vous, » dit Phantos froidement. « Je me désintéresse de vous. »
Se désintéresser ?
Pour quelqu'un face à deux Maîtres, c'était une remarque insupportablement arrogante.
Pourtant Johan et Reinhardt ne purent pas argumenter.
Mis à part leur fierté de Maîtres, ils ressentirent un soulagement sincère de ne plus avoir à l'affronter.
Au fond d'eux, ils avaient déjà reconnu que Phantos était plus fort qu'eux.
Pour arrêter ce monstre, il leur faudrait au moins le Commandant Lutus — et même alors, ils n'étaient pas sûrs qu'il puisse gagner.
Quoi qu'il en soit, Phantos avait déjà choisi sa prochaine proie.
« Oui… J'ai envie de l'affronter depuis longtemps. »
Phantos avait déjà vu la Bête de Jévaudan — la forme monstrueuse de Hans — auparavant.
Une fois à la Maison de Ventes Kunst.
Et une fois de plus au Pays des Rêves.
La première fois, Ludger avait failli le capturer avant qu'une injection ne soit utilisée pour l'abattre, mettant fin au combat avant qu'il ne commence.
La seconde fois, ils avaient combattu côte à côte contre la Déesse, ne laissant aucune chance pour un vrai duel.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
Pour un chasseur comme Phantos, il n'y a pas de proie plus alléchante que la Bête de Jévaudan.
Et avec Hans qui dérageait, il avait toute la justification nécessaire.
Qui pourrait l'empêcher d'intervenir avant que Hans ne cause des dégâts encore plus grands ?
Pas la forteresse flottante dans le ciel.
Pas les rayons dorés qui la poursuivaient.
Pas même l'iceberg massif qui transperça la forteresse l'instant d'après.
Rien de tout cela n'avait d'importance pour Phantos maintenant.
Ses instincts verrouillèrent la position de sa proie, et il fixa son regard dans cette direction.
Boom !
Il piétina une fois, et son corps jaillit comme un boulet de canon.
Reinhardt, Johan, Doria et Veronica ne purent que regarder, stupéfaits, en silence.
Phantos bondit haut dans les airs, atterrit sur un bâtiment avant de s'élancer à nouveau.
Rumble !
La structure s'effondra sous l'impact, mais il s'en moquait.
En traversant la Première Ville-Porte, il aperçut Alex en train de se battre contre ses ennemis — mais ne bougea pas pour l'aider.
Phantos reconnaissait Alex comme son égal en force.
Quelqu'un comme Alex ne perdrait pas contre de la petite fripouille.
'S'il perd, c'est juste que c'est la limite de son talent.'
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le problème de Phantos.
Son attention était entièrement tournée vers une seule chose — la présence de Hans, loin là-bas.
'Trouvé.'
Au-delà de la ville, le paysage était englouti dans une marée noire.
De son point de vue, Phantos vit l'énorme silhouette dressée en son centre.
Hans était là — ou plutôt, la Bête de Jévaudan, car Hans avait complètement perdu la raison.
Au moment où Phantos repéra la Bête, celle-ci le remarqua à son tour en plein vol.
Son visage squelettique luisait de pupilles rouges qui brûlaient comme les flammes de l'enfer.
La Bête de Jévaudan reconnut instinctivement Phantos comme une menace terrifiante.
Grrrrrrr — !
La marée noire paresseuse se figea en un instant.
D'innombrables yeux cramoisis surgirent des vagues sombres, tous braqués sur Phantos en l'air.
C'était un spectacle à faire perdre la raison à n'importe qui.
Mais Phantos ne fit que rire.
« Voyons ce que tu vaux. »
Une ancre massive tourna comme un moulin, accumulant la force centrifuge avant d'être projetée droit sur la Bête de Jévaudan.