La vague noire se propagea dans toutes les directions.
Ambella Burke, qui combattait la prêtresse Sophia, claqua de la langue en voyant les loups se refermer sur elle depuis les environs.
Il avait semblé que la horde de cryptides, qui s'était immobilisée, était enfin hors d'état de nuire, mais la façon dont ils découvraient leurs crocs en sa direction disait le contraire.
« Quand ils étaient alliés, je ne pouvais pas me sentir plus en sécurité. Mais maintenant qu'ils sont ennemis, ils ne pourraient pas être plus terrifiants. »
Ambella fit tournoyer son épée, abattant des dizaines de loups d'un seul coup.
De son côté, Sophia tira d'innombrables lances de lumière, effaçant les loups en éclairs.
À cause de l'irruption soudaine des cryptides, les deux femmes en vinrent à un accord silencieux.
Si elles continuaient à se battre ici, toutes deux mourraient — alors elles s'occuperaient des monstres en premier.
Mais peu après, Sophia tourna la tête sur le côté, puis, déployant des ailes de lumière, s'envola au loin.
« Hé, salopard ! Tu me laisses tomber comme ça ?! »
Lâchée là, Ambella hurla d'un œil écarquillé, mais sa voix n'atteignit jamais celle qui était déjà loin.
« Merdre. »
Elle fit claquer sa épée avec force, dégageant un vaste espace autour d'elle.
Tout ce qui se trouvait dedans — loups ou autre — fut mis en pièces.
« On dirait qu'il n'y a pas moyen que je m'en sorte. »
Les cryptides l'avaient déjà encerclée.
Ambella savait que ces trucs ne s'arrêteraient pas, même si elle les tuait sans fin.
Si ça continuait comme ça, ce serait elle qui mourrait dans une bataille d'usure sans fin.
Elle retira le masque de son visage, sorti un cigare, et le mordit.
Puis elle réalisa trop tard qu'elle n'avait rien pour l'allumer, et poussa un soupir.
« Haa. J'espérais pouvoir au moins fumer un dernier cigare avant de partir. »
Les loups qui l'observaient avec méfiance bougèrent tous d'un coup, comme s'ils se signalaient entre eux.
Merdre.
Ambella cracha le cigare qu'elle tenait en bouche et resserra sa prise sur son épée à deux mains.
« Allez, venez ! Voyons ce que vous avez dans le ventre ! »
Elle savait qu'elle allait perdre. Mais le savoir ne faisait pas d'elle le genre d'imbécile qui abandonne le combat.
Elle jura de se débattre jusqu'au bout —
et à cet instant, le feu jaillit au milieu de la meute de loups, suivi d'une chaîne d'explosions massives.
« Qu'est-ce que c'est... un canon à mana ? »
Des météores bleus pleuvaient du ciel, balayant les loups.
Les yeux d'Ambella se levèrent vers le haut.
Au-delà des nuages d'orage, un cuirassé massif apparut.
« Nous sommes venus vous secourir ! »
Sur le pont se tenaient le Corps des Mercenaires du Monarque et les mages de l'École du Rêve.
Ils ancrèrent le navire juste au-dessus de la tête d'Ambella et lâchèrent une énorme ancre.
Clang ! Thud !
Ambella fronça les sourcils devant l'ancre qui s'écrasa à côté d'elle.
« Je leur ai dit que si je n'y arrivais pas, ils n'avaient qu'à me laisser derrière... et pourtant ils sont venus me sauver. »
Tout en râlant, son visage ne put cacher le sourire qui s'étirait sur ses lèvres.
Les flammes des canons à mana balayèrent les cryptides.
Alors qu'Ambella grimpait sur l'ancre, l'équipage du Monarque Doré commença à hisser la chaîne.
Voyant l'ancre remonter, les cryptides, désespérés de ne pas perdre leur proie, chargèrent à travers la mer de feu vers Ambella.
Mais leurs crocs n'atteignirent jamais l'ancre.
Ambella regarda l'enfer en contrebas et claqua de la langue.
« Merdre. Si j'avais su qu'il y aurait autant de feu, je n'aurais pas jeté mon dernier cigare. »
Une fois en sécurité à bord du Monarque Doré, Ambella exprima sa gratitude à ceux qui l'avaient sauvée.
« Merci. Vous m'avez sauvé la vie. Mais plus important, où est votre capitaine ? Cette gamine audacieuse. »
« La commandante est en train de combattre l'ennemi. »
Au ton ferme de l'adjoint, Ambella comprit que Caroline ne se battait pas contre n'importe qui.
« C'est ça ? »
Elle s'avança naturellement vers le centre du pont, s'adressant aux mercenaires comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Qu'est-ce que vous fichez tous plantés là ? »
« Madame ? Que comptez-vous — »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, que ?! »
Ambella répliqua comme si la question était ridicule.
« Vous allez secourir votre commandante, évidemment. »
Personne ne réagit avec choc ou objection à ses mots.
Au contraire, une lueur de soulagement apparut dans leurs yeux — comme s'ils attendaient que quelqu'un le dise.
Il semblait que l'ordre de Caroline de ne pas interférer leur pesait lourd.
« Vous autres. Ne vous en faites pas. Si cette tête brûlée de demoiselle se met à vous engueuler, je lui dirai que c'était mon idée. »
« Merci. »
« Pas la peine de me remercier. Je vous dois ma vie de toute façon. Je la rembourserai avec ça. »
Ambella attrapa instinctivement un cigare à nouveau, pour réaliser qu'elle les avait tous fumés.
Juste à ce moment, l'adjoint mercenaire s'approcha d'elle et lui tendit une cigarette.
« Vous en voulez une ? »
Il a deviné rien qu'à son geste, hein.
Devant cette offre perspicace, Ambella esquissa un sourire et secoua la tête.
« Non. Je passe. C'est peut-être le moment d'arrêter enfin. »
* * *
Boom !
Surna cliqua de la langue en regardant la forteresse de Galaharad s'élever dans le ciel.
« Je ne pensais pas que ce serait aussi tape-à-l'œil. »
« Elle s'élève par la puissance divine — c'est normal qu'elle soit aussi magnifique. »
« Je suppose que c'est vrai. »
Parmi les personnes présentes, Casey était probablement la seule à ne pas saisir pleinement à quel point la puissance divine était extraordinaire.
Surna, en tant qu'Apôtre, avait servi les dieux et été témoin de leur pouvoir depuis un passé lointain. Ludger avait vu le pouvoir de Noxanna de ses propres yeux au Pays des Rêves, et lors de la bataille contre Patricio, ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) il avait même emprunté la puissance divine lui-même.
Avec un pouvoir comme celui-ci, faire en sorte qu'une forteresse aussi immense s'arrache du sol et flotte dans le ciel n'était pas impensable.
Et plus important encore, la puissance divine scellée dans la Relique ne provenait pas d'un seul dieu.
Plusieurs dieux qui avaient uni leurs forces pour créer ce monde avaient combiné leur force pour la faire —
ce qui signifiait que même maintenant, cette forteresse qui s'élevait n'était qu'une fraction de la puissance totale de la Relique.
Oui.
Ce n'était que le début.
« Que comptez-vous faire avec cette forteresse ? »
Casey ne put retenir sa question.
Quoi que Ludger s'apprêtait à tenter — peu importe à quel point elle essayait de le voir avec indulgence — l'échelle était totalement déraisonnable.
Si énorme qu'on pouvait presque croire qu'il allait détruire le monde.
« Même s'il a l'air froid à l'extérieur, il est trop tendre à l'intérieur pour être un diable qui mettrait fin au monde. »
Casey ne croyait pas que Ludger était un roi démon qui détruirait tout.
Si quoi que ce soit, elle pensait que Salesin correspondait bien mieux à ce titre.
Un homme qui lavait le cerveau des gens à volonté, les manipulait pour servir ses désirs, et plongeait tout le continent dans la guerre —
Tout ça pour rien d'autre que sa propre ambition et son pouvoir.
Ce genre de mal était pur.
Ce qui ne faisait que rendre Casey encore plus curieuse de ce que Ludger avait vraiment en tête.
S'il essayait de s'opposer à Salesin, alors cette forteresse volante était loin d'être ordinaire.
Mais ses pensées n'eurent pas le temps d'aller plus loin.
Kwoooom !
Une onde de choc massive ébranla toute la forteresse de Galaharad.
Ce n'était pas le tremblement d'une structure s'élevant dans le ciel.
C'était l'impact de quelque chose d'extérieur la frappant.
Un coup assez fort pour secouer une forteresse de cette taille —
« Qui pourrait bien... »
Casey ne put finir sa phrase.
Son visage se figea, l'expression glacée. Cela seul révélait exactement qui était l'attaquant.
Un vent glacial souffla de loin.
Un froid trop familier.
« Ma sœur. »
Casey le sentit instinctivement.
L'eau et la glace n'étaient qu'à un cheveu l'une de l'autre.
Étant si en phase avec l'eau, elle pouvait dire que la chose qui avait percé la forteresse était un iceberg massif.
« Ma sœur est là. »
Marias Selmore.
Lavée le cerveau par l'Église, elle était finalement arrivée à la forteresse.
Casey faillit se tourner vers Ludger pour lui demander quoi faire — mais s'arrêta.
C'était son rôle d'affronter Marias.
Seule elle pouvait arrêter sa sœur maintenant.
Parce que Marias était à la fois la personne qu'elle détestait et la famille qu'elle aimait.
« ...J'y vais. »
« Casey ! Je viens avec toi ! »
Casey arrêta Betty, qui s'apprêtait à la suivre.
« Betty. Ce combat est trop dangereux, même pour toi. »
« Mais je suis ton assistante ! »
« Oui, tu l'es. C'est pour ça que j'ai besoin que tu restes ici — et que tu aides tout le monde. »
Sa voix calme ne portait aucune trace de sa joueuse habituelle.
Betty dut le sentir aussi, car elle mordit fort sa lèvre.
« ...D'accord. Mais tu reviens saine et sauve, d'accord ? »
« Bien sûr. »
Casey lança un dernier regard à Ludger — un adieu silencieux à la place des mots.
Voilà, c'est tout.
Ludger ne lui répondit que par un petit hochement de tête.
Pas de mot d'encouragement. Pas de promesse vide de se battre à ses côtés.
Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, ce simple geste suffit à faire disparaître sa peur.
« Bon, alors. Allons-y. »
* * *
« Tch. Quelle corvée. »
Marias, ayant déjà neutralisé Bellaruna et Vierno Dentis, continua d'avancer.
Personne n'osa se mettre en travers du froid qui émanait d'elle.
Même les plantes que Sedina avait cultivées avec tant de peine étaient gelées en sculptures de cristal partout où passait Marias.
En avançant, ses yeux se tournèrent vers la forteresse de Galaharad flottant dans le ciel.
« Plus haut que je pensais. »
Elle secoua la tête comme légèrement gênée.
Mais malgré ses mots, la glace commença à se rassembler autour d'elle, formant quelque chose de massif.
La glace rassemblée prit bientôt la forme d'une lance colossale.
Marias posa légèrement le pied sur sa surface.
« Bon, alors, il est temps d'aller voir ma petite sœur adorée. »
D'un claquement de doigt, la lance jaillit.
En vérité, en termes de taille, c'était moins une lance qu'un sommet de montagne arraché à la chaîne septentrionale elle-même.
Un iceberg, assez énorme pour défier les lois de la physique, fut lancé dans les airs et frappa la forteresse de Galaharad.
« Qu'est-ce que — ! »
« Tout le monde, reculez ! »
Les prêtres et chevaliers saints de la Théocratie, qui suivaient la forteresse en ascension, se dispersèrent en hâte pour éviter d'être pris sur sa trajectoire.
L'iceberg colossal, ne rencontrant aucune résistance, transperça la forteresse en biais.
En un instant, Maris entra à l'intérieur, descendant de la masse gelée.
Chaque fois que son pied touchait l'air, des marches de glace se formaient sous elle et disparaissaient à mesure qu'elle marchait.
Atterrissant à l'intérieur de la forteresse, Maris fit une pause, considérant quelle direction prendre, puis changea d'avis.
Tout comme l'autre côté avait senti sa présence —
Elle, aussi, pouvait sentir la leur.
« Oh my. »
Un sourire satisfait courba ses lèvres.
Puis, avec le parfum de l'eau fraîche emplissant l'air, une vague massive jaillit, et une personne arriva sur les lieux.
« On aurait pas cru qu'on se retrouverait dans un endroit comme ça, Casey. »
« Sœur. »
Casey posa son regard sur Maris avec une expression complexe —
Plus précisément, sur le halo blanc pur flottant au-dessus de sa tête.
« Au moins tu parles encore cohéremment. Je pensais que le lavage de cerveau te ferait agir comme une marionnette complète. »
« Lavage de cerveau ? Bien sûr que je sais. »
Marias parla comme si de rien n'était, admettant qu'elle était parfaitement consciente de son état.
« Quoi ? Tu sais ? »
« Il semble que pour quelqu'un de mon calibre — l'une des Mages de Couleur — la domination totale de l'esprit est impossible, même sous lavage de cerveau. »
« Alors pourquoi... ? »
« L'influence du contrôle est plus faible, pas absente. Je suis consciente — mais je ne peux toujours pas désobéir à l'ordre. »
En d'autres termes, Maris était une marionnette — pleinement consciente de l'être.
Casey serra le poing.
Peu importe à quel point leur relation avait été mauvaise, c'était quand même sa sœur.
Savoir que sa sœur était contrôlée par Salesin emplissait Casey d'une rage sans bornes.
« Même si je te dis d'arrêter là, tu ne le feras pas, hein ? »
« Plus précisément, je ne peux pas. »
La voix de Maris était calme et douce comme toujours —
presque emplie d'une sorte de fière tendresse envers la sœur qui se dressait sur son chemin.
Mais mis à part le sentiment, son action suivante était simple.
« Casey. En tant que ta grande sœur, je vais te donner un avertissement — tu ferais mieux de te battre de toutes tes forces. »
Crac, crac —
Le givre fleurit autour de Maris, gelant tout à portée.
« Je n'ai pas envie de devoir tuer ma sœur de mes propres mains. »
« Eh bien, je ne suis pas venue ici avec l'intention de mourir non plus. »
Autour de Casey, d'énormes vagues surgirent, se ruant pour engloutir Maris tout entière.
« Bien. Je suis contente que tu sois décidée. »
Marias sourit, satisfaite de la défiance de Casey, et gela instantanément la vague.
L'eau gelée resta immobile en plein air, comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Marias leva un doigt vers la glace.
Crac-crac-crac —
La vague gelée commença à changer. La masse entière de glace se reforma en une figure gigantesque —
un titan brandissant une hallebarde de givre solide.
Il rugit et chargea vers Casey.
Des soldats d'eau se formèrent autour de Casey, s'élevant pour affronter le géant de front.
Mais au moment où ils touchèrent son corps, ils gelèrent sur place en un instant.
Les soldats d'eau se transformèrent en glace, et il ne fallut pas longtemps pour qu'ils retournent leur hostilité contre Casey elle-même.
Casey piégea les soldats de glace qui avançaient dans une prison d'eau, les écrasant sous une pression immense.
Sous une pression suffisante, la structure moléculaire hexagonale de la glace redevenait de l'eau.
Utilisant ce principe, Casey fit fondre les soldats gelés, les retransformant en eau pour étendre son arsenal.
Mais dans le froid qui s'étendait, le gel surpassait la fonte encore plus vite.
« C'est plus coriace que je pensais ! »
Casey bloqua une lance de glace arrivante avec une barrière d'eau.
La pointe s'enfonça dans sa barrière et la gela — puis la transforma en pics acérés dirigés droit vers elle.
Voir son propre pouvoir être écrasé par celui de l'adversaire en temps réel était... désagréable, pour dire le moins.
Pourtant, elle n'avait pas l'impression d'être condamnée à perdre.
Peut-être grâce aux conseils de Ludger —
un léger picotement dans son esprit lui donnait l'impression d'être sur le point de comprendre quelque chose.
Mais elle n'y était pas encore. Casey avait besoin de temps.
Marias, sous lavage de cerveau, n'allait pas lui accorder cette grâce.
Des stalactites se formèrent au plafond et s'abattirent sur Casey.
Momentanément distraite, Casey essaya de bouger — pour constater que sa cheville était gelée sur place.
« Merdre ! »
Perdue dans ses pensées, elle avait baissé sa garde. Elle n'aurait pas dû — mais c'était déjà trop tard.
Et en cet instant de danger imminent, ce qu'elle vit fut —
Une explosion de flammes cramoisies dévorant les stalactites.
« Quoi ?! »
Casey se retourna.
Derrière elle se tenait un être fait entièrement de feu, la protégeant.
L'Esprit du Feu — Pascha.
Ludger l'avait secrètement envoyée avec elle quand elle était partie.
« Sérieux... c'est humiliant. »
Même en marmonnant ça, un grin s'étira sur son visage.
Puisqu'elle avait de l'aide maintenant —
autant en profiter à fond.