« Kwaaaahhh ! »
Le cardinal Sartolome hurla.
Les prêtres qui montaient la garde à proximité tressaillirent au cri soudain et se précipitèrent vers lui, alarmés.
« Votre Éminence ! Tout va bien ? »
« Qu'est-il arrivé ? Qu'y a-t-il ? »
Leurs voix inquiètes atteignirent à peine les oreilles de Sartolome.
Pour lancer un Art Sacré de Haut Rang à travers le corps d'un mage, il avait dû dépenser soixante-dix pour cent de son pouvoir divin.
Contrôler un corps à distance par l'envoûtement l'avait forcé à augmenter sa résonance avec le réceptacle du mage —
— et ce fut sa perte.
Sartolome revit la dernière chose qu'il avait vue à travers cette chair empruntée :
Un unique point noir éclosant au cœur de la lumière radieuse, s'étendant, tout dévorant —
Et puis cette obscurité, au sein même de la lumière, avait pris la forme d'un loup colossal dévorant toute la création.
Une attaque qui avale même un Art Sacré de Haut Rang ? Impossible !
La prise de conscience le traversa d'un choc qui perça son esprit.
Il avait failli vivre la mort lui-même à travers le corps qu'il possédait.
Ce ne fut pas une sensation agréable —
même pour quelqu'un qui avait vécu assez longtemps pour atteindre le rang de Cardinal, c'était presque insupportable.
S'essuyant la sueur froide du front, Sartolome remit en ordre ses robes blanches et or.
« Votre Éminence, êtes-vous indemne ? Que s'est-il passé au juste — »
« Le commandant Tarian est mort. »
Les prêtres haletèrent, les yeux écarquillés d'horreur.
Tarian, mort ?
Un mensonge du Cardinal était inconcevable. Ce qui signifiait que c'était vrai.
Le fait que Sartolome ait été présent quand cela s'était produit ne faisait qu'ajouter au choc. L'ennemi devait être d'une force inimaginable.
« Mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Ce monstre a épuisé ses forces et s'est effondré. Cependant, il n'est pas complètement mort. Nous devons l'achever maintenant — avant qu'il ne se relève. »
L'esprit de Sartolome était clair : si cette créature, Hans, reprenait conscience, ce serait désastreux.
Et au-delà de la raison, il ne pouvait pardonner à l'hérétique qui avait osé lui infliger un tel tourment.
Il le tuerait maintenant, même si sa propre force était diminuée. Les prêtres présents suffiraient.
Mais Sartolome n'atteignit jamais cet objectif.
Puk !
Avant qu'il ne s'en rende compte, Krabat s'était approché par derrière et lui avait planté une dague chargée de malédiction en plein cœur.
« Khuh ! »
« C-Cardinal ! »
Ce fut si soudain que personne ne put réagir.
Sartolome rassembla les restes de son pouvoir divin et libéra une onde de choc, projetant Krabat en arrière.
Même en un tel instant, il garda son sang-froid, montrant exactement pourquoi il avait atteint sa position.
Enveloppant son cœur d'énergie divine, il tenta de refermer la blessure —
— mais perçut immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Mon pouvoir divin... il est dévoré.
Ses yeux se portèrent sur Krabat.
Le garçon arrachait son masque d'os fissuré et le laissait tomber au sol.
« H-Comment es-tu ici ? »
« Vous empruntez les corps des autres — vous ne pensiez pas que j'allais me laisser faire si facilement, si ? »
Même seul en territoire ennemi, le visage de Krabat restait calme, presque amusé.
Sartolome se souvint enfin que Krabat avait jeté une malédiction sur Hans et avait disparu peu après — il n'avait jamais été confirmé mort.
« Guhh ! »
Il aurait dû surveiller ses alentours au lieu de se fixer sur Hans.
C'était la première erreur qu'il commettait depuis qu'il était devenu Cardinal —
et sur ce champ de bataille, une erreur signifiait la mort.
Sartolome cracha du sang.
Il maintenait la blessure fermée par son pouvoir divin, mais la malédiction de la dague drainait sa force vitale en continu.
« H-Comment un simple sorcier noir peut-il manier le pouvoir divin... ? »
« Les malédictions que j'utilise ne sont pas ordinaires. Leur pouvoir a quelque chose de spécial. »
Krabat fit tourner la dague dans sa main.
Entendre de tels mots prononcés si naturellement par une silhouette juvénile donna la chair de poule aux prêtres.
« Khuh ! Qu'attendez-vous ?! »
Sartolome, oubliant sa dignité habituelle, aboya des ordres.
Les prêtres sortirent de leur stupéfaction et lancèrent des arts sacrés vers Krabat.
Le Cardinal était à terre, mais eux étaient intacts — et Krabat était déjà épuisé par les combats précédents.
Ils étaient confiants : en tant que prêtres séniors, ils pourraient le maîtriser.
« Si nous tuons celui qui a jeté la malédiction, la malédiction sera levée ! »
« Vous connaissez bien la théorie. Oui, si je meurs, la malédiction se brise. »
Caw. Caw.
Les prêtres marquèrent une pause.
Quelque part, des corbeaux criaient — tournoyant au-dessus d'eux.
Ces yeux noirs les fixant depuis les airs leur glacèrent le sang.
Quelque chose n'allait pas. Ce n'étaient pas des oiseaux ordinaires.
« Mais c'est seulement si je meurs. »
Les corbeaux se posèrent autour d'eux.
Au moment où leurs ailes se repliaient, leurs corps gonflaient et se tordaient — se transformant en silhouettes drapées de robes noires.
Et ils étaient plus nombreux que les prêtres ne pouvaient en compter.
En un instant, les chasseurs devinrent les proies.
« Finissons-en. »
Les mages noirs de l'École des Malédictions Anciennes déchaînèrent leurs sorts.
Même les grands prêtres ne purent résister à un pouvoir que le Cardinal lui-même n'avait pas supporté.
Une marée de brume noire se répandit, et l'un après l'autre les yeux des prêtres se voilèrent tandis qu'ils s'effondraient au sol.
Leur seule miséricorde fut que la mort vint vite, sans douleur.
Mais pour Sartolome, forcé d'assister à tout cela, ce n'était rien de moins que l'enfer fait chair.
La malédiction rongeait son corps,
et le pouvoir divin qu'il invoquait dans la désespérance ne faisait que prolonger l'agonie.
À y repenser, il aurait mieux valu qu'il meure au moment où la dague de Krabat lui transperça le cœur.
Au moins, ce aurait été indolore.
Mais même un Cardinal ne peut si facilement abandonner l'instinct de vivre —
et à la fin, il paya le prix de cet orgueil.
« Adieu. »
Les mots tranquilles de Krabat marquèrent la fin.
Sartolome s'effondra.
Plus de souffle. Plus de battement.
C'était fini.
« Ha... merde. »
Mais l'expression de Krabat restait sombre.
Car au-dessus, la Forteresse de Galaharad s'élevait toujours.
« C'est un bordel absolu. »
Comme pour lui répondre —
Awoooooo !
Un hurlement de loup résonna au loin.
Hans. Krabat avait supposé qu'il s'était évanoui après avoir dépensé toute sa force — mais peut-être pas.
Alors il le vit — quelque chose de noir et d'informe se hissant péniblement depuis le sol.
« Je ne m'attendais pas à ça. »
Hans était tombé inconscient après avoir utilisé toute sa force.
Inconscient — ce qui signifiait que la « raison » qui réprimait ses instincts bestiaux s'était éteinte.
Et ainsi —
Le monstre en lui, la bête ancestrale de Zebodang qu'il avait à peine contenue, se réveilla à nouveau et hurla vers le ciel empli de tempêtes.
Les ombres s'étendirent vers l'extérieur.
La marée de loups noirs afflua de nouveau —
Plus grande.
Plus forte.
Plus nombreuse.
Les actions de Tarian et Sartolome, destinées à supprimer le cryptide, avaient au contraire déchaîné quelque chose de bien pire.
Les meilleures décisions prises dans la désespérance avaient conduit au pire résultat possible.
C'était la guerre —
un chaos où la raison se noie et la folie règne.
* * *
Les Croisés Saints, qui étaient restés figés à observer la forteresse flottante, se trouvèrent désormais face à une nouvelle calamité : la marée noire qui s'étendait.
« C-Cryptides ! »
« Merdre ! Formation défensive, maintenant ! »
Il n'y avait pas le temps de réfléchir — seulement de survivre.
Les loups qui composaient la vague noire ne distinguaient ni allié ni ennemi.
Auparavant, la raison de Hans les guidait, épargnant les alliés.
Maintenant qu'il était tombé et que la bête avait pris le contrôle, cette retenue avait disparu.
La vague balaya le champ de bataille, et sa force était dévastatrice.
« Cela... »
Les sœurs prêtresses Ariel et Lucia, qui retenaient des vagues de bêtes corrompues, sentirent leur visage se raidir alors que l'énergie noire déferlait depuis l'arrière.
Même Sedina, qui les combattait, la perçut.
De loin, des loups noirs arrivaient en masse.
Les compter n'avait aucun sens.
Bark ! Bark !
Grrrhh !
Kwoooom !
Des loups aux yeux rouges fous et aux crocs dégoulinants chargèrent Ariel et Lucia.
Elles élevèrent leur pouvoir divin et les repoussèrent.
Mais les loups ne s'en prenaient pas qu'aux sœurs — ils déchiraient les arbres qui se dressaient sur leur passage, bondissant même sur Sedina au-delà.
« Hans, senior... ? »
Sedina regarda les cryptides enragés et comprit instantanément que quelque chose avait mal tourné.
Son esprit s'emballa.
Il était arrivé quelque chose à Hans — il était hors de contrôle.
Devait-elle aller vers lui ?
Mais alors, que deviendrait Rine ?
Si elle partait pour contenir Hans, qui retiendrait Rine ?
Ses pensées furent coupées court alors que les loups jaillissaient à travers les arbres, presque sur elle.
Crac !
Des vines jaillirent du sol, s'enroulant autour des loups et les serrant fort jusqu'à ce que leurs corps deviennent mous et fondent en boue.
Mais d'autres loups affluèrent, comblant les brèches, les yeux brûlant d'intention meurtrière.
Sedina serra les lèvres.
Pour l'instant, arrêter ces loups devait passer en premier.
* * *
« C-Ce n'est pas possible... »
La prêtresse Camilla resta figée, incapable de comprendre la scène.
Elle venait à peine de récupérer d'avoir été déformée à travers l'espace par Rine pour être mise en sécurité, quand elle vit maintenant une vague noire dévorer les Croisés Saints au loin.
La situation avait basculé dans une catastrophe totale.
Loin devant, le pouvoir divin de ses sœurs aînées flamboyait comme des explosions.
Les monstres les ciblaient.
« Non... »
Camilla hésita. Son devoir était de protéger Rine.
Jusqu'à l'arrivée de leur sœur aînée, la Sainte Catherine, elle ne pouvait abandonner son poste.
Mais ses deux autres sœurs étaient en grand danger.
Même en tant que grandes prêtresses, elles ne pourraient pas tenir éternellement contre une telle obscurité sans fin.
Elles avaient besoin de ses arts de protection pour survivre.
Sentant peut-être son trouble, Rine prit la parole la première.
« Tu peux y aller. »
« ...... »
Camilla ne dit rien.
Rine avait vu droit à travers son inquiétude, et dans son ton calme offrait de la compréhension — quelque chose qui, malgré elle, apporta un soulagement à Camilla.
« Notre sœur aînée m'a demandé de te protéger. »
« Et était-ce une demande de te protéger au prix d'abandonner les autres ? »
« ...... »
« Je vais bien. Tu l'as vu tout à l'heure, non ? Quoi qu'il arrive, je peux toujours m'échapper en sécurité. »
Elle avait raison. Camilla l'avait vu — la magie qui déchirait l'espace lui-même.
Maintenant, elle comprenait pourquoi Catherine avait amené Rine ici et veillait sur elle si soigneusement.
Rine possédait une capacité extraordinaire, différente de celle de quiconque.
Même en le sachant, Camilla ne put s'empêcher de chanceler.
« Fais le choix que tu ne regretteras pas. »
Ces mots frappèrent profond.
Camilla la regarda à travers le diadème serti de joyaux, puis se tourna vers l'endroit où ses sœurs combattaient.
« Merci. Et... je suis désolée de ne pas pouvoir rester pour te protéger jusqu'au bout. »
Sur ces mots d'adieu, Camilla courut vers ses sœurs.
Rine resta seule, mais elle ne pensa pas avoir été imprudente.
Il faut que je m'enfuie moi aussi.
Au rythme où les loups monstrueux se propageaient, il ne faudrait pas longtemps pour qu'ils l'atteignent.
Et au-dessus, elle voyait clairement la forteresse qui s'élevait toujours dans le ciel.
C'est là que se trouve le frère Heathcliff...
La forteresse grimpa plus haut, jusqu'à percer le plafond de nuages noirs.
Fwoosh !
Les nuages se déchirèrent en un large anneau, révélant un vaste trou dans les cieux.
Au-delà, le ciel caché apparut —
— la nuit.
Elle n'avait même pas réalisé combien de temps s'était écoulé.
Des étoiles scintillaient dans le ciel ouvert,
et la douce lumière de la lune baignait la Forteresse de Galaharad d'une lueur pâle, bleutée.
Rine ressentit soudain un frisson de reconnaissance.
« C'est... »
Il restait de subtiles différences —
mais c'était indubitablement la scène qu'elle avait vue auparavant.
Celle de son rêve.