« Cela... qu'est-ce que c'est ? »
« Mon Dieu. »
Les Croisés Saints fixaient la forteresse de Galahad qui s'élevait, la mâchoire béante, incapables de la refermer.
La vue de cette immense citadelle blanche s'arrachant du sol relevait presque de l'irréel.
Était-ce seulement possible ? Ce n'était pas un dirigeable — un château entier s'élevait dans les cieux.
Une île flottante comme Isla Machina peut exister dans la réalité, mais ceci était tout à fait différent.
Les objets flottent sur la mer grâce à la flottabilité.
Isla Machina avait été construite couche par couche sur cette flottabilité — elle ne défiait pas les lois physiques.
Mais la Forteresse de Galahad était différente.
Pour une forteresse qui se dressait comme un arbre millénaire depuis plus de mille ans de s'arracher du sol — cela allait bien au-delà de toute loi de la physique.
« R-Reculez, tout le monde ! »
« Vous allez être engloutis ! »
Alors que la forteresse s'élevait, le sol environnant se tordit et se souleva, et des séismes localisés éclatèrent.
KWA-KWA-KWA-KWA-KWAANG !
La forteresse monta en dispersant d'innombrables fragments de terre comme une grêle.
Mais si la grêle normale a la taille d'un poing d'enfant, ces « pierres » étaient grosses comme des maisons entières.
Même le chevalier ou le paladin le plus fort serait aplati comme du poisson séché s'il se faisait écraser par l'une d'elles.
Ceux qui n'avaient pas réussi à entrer dans la forteresse battirent en retraite en hâte, la regardant monter dans un silence stupéfait.
La forteresse s'éleva à travers un nuage de poussière, révélant ce qui avait été caché sous elle.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Est-ce que... c'est un autre château ? »
Sous la Forteresse de Galahad qui s'élevait se dressait une autre citadelle, qui contrastait violemment avec elle.
Ses flèches s'enfonçaient vers les profondeurs, comme pour s'enfoncer dans la terre — un reflet parfait et inversé de Galahad elle-même.
C'était comme les deux faces d'une même médaille.
Ceux qui virent les deux vastes structures jointes à leur base comprirent enfin la vérité.
Cette citadelle inférieure n'était pas une simple annexe.
Elle n'avait pas non plus été creusée après la construction de Galahad.
En réalité, Galahad avait été construite comme une imitation inversée de la structure ensevelie en dessous.
« Mon Dieu... »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Sa majesté pure était visible même depuis la côte où stationnaient les cuirassés.
Une forteresse blanche brillait doucement, suspendue dans le ciel, et sous elle pendait une citadelle rouillée, antique — un spectacle impossible, hypnotique.
Pour qu'une chose si colossale s'élève dans les airs — il fallait être aveugle pour ne pas la voir.
« Hein. J'ai assez vécu pour voir voler des châteaux, maintenant. »
Lutus contempla la forteresse qui s'élevait, émerveillé.
« Comment oses-tu regarder ailleurs pendant qu'on se bat ? »
Une voix assez acérée pour mordre l'os parvint à ses oreilles, mais Lutus ne daigna même pas jeter un œil à son auteur.
Il pouvait dire que, pour tout son ton meurtrier, l'interlocuteur n'était en aucun état d'agir en conséquence.
« Mieux vaudrait ne pas trop forcer ce corps. Il n'est même pas à toi à la base, non ? »
Autour de lui, les soldats asservis qui l'avaient encerclé gisaient désormais effondrés.
Même si l'ennemi avait asservi un guerrier de classe Maître et leur avait ordonné de concentrer leur assaut sur Lutus, celui-ci était indemne.
Peut-être un peu essoufflé, mais il n'y avait pas une seule blessure qu'on pût qualifier de mortelle.
« Salaud ! »
« Si tu es si en colère, pourquoi ne viens-tu pas me chercher toi-même ? »
Le regard acéré de Lutus transperça Maximilien comme une lame.
Ou plutôt, il transperça l'être qui le contrôlait depuis l'au-delà.
« Tu ne le peux pas, n'est-ce pas ? Parce que tu as peur de moi. »
Lutus esquissa un mince sourire.
« Eh bien, je suppose que c'est une chance pour toi. Tu viens de trouver une excuse commode pour éviter de m'affronter. »
« T-Tu... »
« Tu devrais être reconnaissant. »
Sa voix tomba bas, grondante comme un grognement.
« Jouer avec l'esprit des chevaliers, abuser des corps forgés par leur effort et leur foi — et garder ta propre vie intacte... tu devrais remercier ton dieu pour ça. »
« ...... »
« Dans cette bataille, tu ferais mieux de rester hors de ma vue. Sinon, je pourrais bien te trancher la tête moi-même. »
Le Cardinal qui contrôlait le corps de Maximilien ne put articuler un mot.
Même s'il n'observait qu'à travers un vaisseau asservi par la pensée, la terreur lui glacait l'échine.
« Que c'est pathétique. Pas une trace de cette assurance que tu affichais avant. »
Lutus détourna son regard de Maximilien et leva à nouveau les yeux vers la forteresse, désormais encore plus haute au-dessus du sol.
« Tout le monde travaille dur... très dur. »
Une lumière dorée jaillit vers la Forteresse de Galahad.
Dans cette lumière s'élevaient °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° les prêtres et chevaliers saints asservis, leurs esprits saisis par le pouvoir divin.
Des ailes dorées se déployèrent dans leur dos, les portant à travers le ciel.
Partout où passaient leurs ailes, des traînées de radiance divine persistaient.
La forteresse inversée au-dessus et les silhouettes stellaires s'élevant vers elle —
C'était comme si les cieux et la terre avaient échangé leurs places, un monde sens dessus dessous.
Alors que la Forteresse de Galahad s'élevait, la bataille chaotique qui faisait rage sur le champ de bataille tomba brièvement dans un calme relatif.
« Commandant Tarian. »
Le Cardinal Sartolome Bielantino, s'exprimant à travers le corps d'un mage, rompit le silence.
« Nous ne pouvons pas laisser cette bataille s'éterniser davantage. »
« Je suis d'accord. »
Tarian usa de son pouvoir divin pour évaporer la sueur qui lui coulait sur le front.
Depuis combien de temps son corps n'avait-il pas été poussé si loin dans ses limites ?
Aucune bataille ne l'avait jamais enthousiasmé ; elles se terminaient toutes platement, le laissant ennuyé.
Mais Hans et Krabat étaient différents.
Même en combattant aux côtés d'un Cardinal, il n'avait pas réussi à les vaincre.
Ils étaient forts — en effet, dignes de serviteurs du Roi Démon — et pire, ils étaient tenaces.
La plupart des ennemis auraient fui ou s'étaient rendus depuis longtemps, mais ces deux-là se battaient avec une résolution farouche jusqu'au bout.
Les ennemis animés de convictions sont toujours les plus embêtants.
La conviction a le don d'éveiller un pouvoir au-delà des limites données.
« Commandant Tarian, il ne nous reste plus de temps. Nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller nos forces ici. »
« Exact. Heureusement, eux aussi sont épuisés. »
Hans et Krabat n'étaient en effet pas en meilleur état.
Surtout Hans — il avait encaissé la plupart des coups pour protéger Krabat, dont le corps était frêle.
Il pouvait régénérer presque n'importe quelle blessure, alors il s'était jeté devant les attaques encore et encore.
Mais le pouvoir divin d'un Commandant Paladin et d'un Cardinal n'était pas mince affaire.
Pour Hans, cette énergie sacrée était un poison.
Elle collait à ses blessures, rongeait sa chair et ralentissait sa régénération.
« Pouvoir dégoûtant. »
Hans grommela intérieurement.
Ironie du sort, le Cardinal Sartolome et le Commandant Tarian pensaient la même chose de lui.
Eux aussi considéraient les cryptides de Hans et les malédictions antiques de Krabat comme abominables.
La magie noire ordinaire se désintégrait au contact du pouvoir divin — mais la leur endurait, l'égalait même.
Un instant d'inattention, et ce pouvoir pouvait les consumer à leur tour.
Ainsi, leur bataille avait dégénéré en une impasse épuisante — pas de coup décisif, seulement de l'usure.
Mais cela prenait fin maintenant.
Au moment où ils virent la Forteresse de Galahad s'élever, ils pensèrent tous la même chose.
Il était temps d'en finir.
« J'invoquerai un Art Sacré de Haut Rang. Gagnez-moi du temps. »
« Compris. »
Sartolome ferma les yeux et commença à prier.
Le corps du mage qu'il possédait s'embrasa de lumière, sa forme devenant indistincte.
Sentant le danger, Hans bougea pour l'en empêcher — mais Tarian lui barra la route.
« Tu ne passeras pas. »
Revêtu d'un pouvoir divin flamboyant, Tarian fonça sur Hans sans relâche.
Hans recula de quelques pas, mettant de la distance entre eux.
« Ça ne va pas le faire. S'ils préparent un coup de grâce, il nous en faut un aussi. »
À l'approche de Krabat, Hans demanda :
[Qu'est-ce que tu prepares ?]
« Je vais forcer chaque once de pouvoir qui nous reste. Même si ça signifie le pousser en surrégime. »
[C'est un autre genre de malédiction ? ]
« On peut le dire comme ça. »
[Alors lance-la sur moi. Mon corps est le plus résistant ici. ]
Krabat hésita brièvement.
« Être résistant ne suffit pas. C'est une malédiction dans tous les sens du terme. Elle va pousser ton pouvoir dans un débordement berserk — et quand ça s'arrêtera, le corps affaibli sera dévoré par la malédiction. Même ta vitalité monstrueuse pourrait ne pas y survivre. »
[Si nous échouons, nous mourrons de toute façon. Alors ça vaut le coup d'essayer. ]
Autrefois, Hans n'aurait jamais suggéré une telle chose.
Il l'aurait peut-être pensé, mais jamais mis à exécution.
Pourtant maintenant — même lui pouvait sentir à quel point il avait changé.
Après avoir vécu aux côtés de Ludger et enduré d'innombrables épreuves, Hans aussi avait grandi.
« ... Très bien. Ça va faire un mal de chien, mais tiens bon. Ça ne durera pas longtemps. »
[Compris. ]
Krabat se concentra et lança la malédiction dans le corps de Hans.
Une énergie sombre et trouble s'infiltrera en lui, rampant par les interstices de son armure.
[Kh-uh ! ]
Hans serra les dents.
Son corps, habitué à la douleur, trouvait encore cette agonie au-delà de l'entendement.
Mais il endura, comme Krabat le lui avait demandé.
S'il avait été humain, il aurait sangloté depuis longtemps.
Heureusement, ce corps n'avait plus de larmes à verser.
Thump.
Son cœur battit fort. Le pouls s'accéléra, et l'énergie en lui monta en flèche.
Les veines gonflèrent, les muscles enflèrent, tout son corps s'élargit.
Crac.
Une fourrure noire jaillit par les fissures de son armure tandis que le corps de Hans grossissait d'une fois et demie.
Il avait toujours été immense, mais maintenant la pression qu'il dégageait était écrasante.
Le manteau d'ombre qui traînait derrière lui fouettait l'air sauvagement, et son épée de pierre devint d'un noir de jais, teinte par la malédiction.
La main qui la serrait tremblait.
Le pouvoir était trop grand — son corps ne lui obéissait plus.
À cet instant, l'art sacré de Sartolome atteignit son achèvement.
« Il n'y a qu'une seule chance. »
La voix de Krabat résonna clairement dans l'esprit de Hans.
À travers une vision vacillante et une douleur aveuglante, Hans serra la mâchoire et la suivit.
« Mets tout dedans. »
[Grrrhhh... ]
Un grognement de bête s'échappa de la gorge de Hans.
Ce qui maintenait sa conscience qui s'effilochait, c'était un pur instinct animal.
Cet instinct savait exactement comment manier cette force incontrôlable.
En le suivant, Hans rassembla toute sa force dans les deux bras qui serraient son épée.
En face de lui, le Cardinal radieux — désormais peu plus que lumière pure — parla d'une voix tonnante.
« Descends — Autorité du Soleil. »
Art Sacré de Haut Rang.
[Hymne du Noble Soleil]
La lumière explosa.
La chaleur était comme si le soleil lui-même avait été abaissé sur terre.
Même avant qu'elle ne l'atteigne, Hans sentit son armure fondre, tout son corps brûler.
Ses instincts hurlaient de fuir.
Grrrk !
Hans grinta des dents.
[Je ne suis pas... une bête ! ]
Il resserra sa prise, soulevant l'épée de pierre noircie qui semblait avaler l'air même autour d'elle.
C'était une décision humaine — un acte de volonté humaine.
Face à cette vague de chaleur mortelle, Hans rassembla chaque lambeau de pouvoir et frappa.
Un coup né de la malédiction antique, poussant son potentiel dans un surrégime total.
Dans le monde blanc éblouissant, un unique point noir apparut.
Aussi petit qu'une goutte d'encre tombant dans un vaste bol de lait.
Mais ce point s'étendit, et bientôt le noir dévora la toile.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
Tarian, prêt à parer toute contre-attaque, se figea tandis que les ténèbres dévoraient tout.
Il déversa tout son pouvoir divin en défense, mais —
Il ne savait pas.
Ces ténèbres ne pouvaient être ni bloquées ni parées.
L'instant où on les voyait, la seule façon de survivre était de les esquiver de toutes ses forces.
Tranchant.
« Hein ? »
Il réalisa trop tard. La lame noire le traversa, et son corps disparut comme un croquis effacé par une gomme.
Son pouvoir divin tant vanté, son bouclier flamboyant, même les ailes de lumière dans son dos — partis.
« C-Com...ment... »
Les yeux de Tarian s'écarquillèrent alors qu'il s'effondrait sur place.
Sa régénération sacrée pouvait restaurer des membres sectionnés — mais pas ça.
Les parties effacées ne reviendraient pas.
Même son pouvoir divin était en train d'être dévoré.
Alors que son corps roulait sans vie au sol, sa vision qui s'estompait aperçut le Cardinal Sartolome — sa forme radieuse engloutie par les mêmes ténèbres.
L'autorité du Soleil était consumée par l'obscurité.
Dans le ciel, on aurait dit qu'un loup gigantesque avait mordu et avalé le soleil flamboyant.
Comme une éclipse solaire.
La lumière disparut.
Le vainqueur — le survivant — était Hans.
Mais son état était critique.
Il avait tout versé dans ce unique coup.
Halètement lourd, il usa de son épée comme d'une canne pour rester debout.
[Nous... l'avons fait. ]
Le pouvoir noir qu'il avait déchaîné avait pris la forme d'un loup massif qui avait tout dévoré devant lui.
Sentant une sinistre satisfaction, la vision de Hans commença à se voiler.
[Non... pas encore... Je ne peux pas tomber... pas encore... ]
Il tenta de parler, mais son corps — poussé bien au-delà de sa limite — ne lui obéissait plus.
Il s'effondra en avant.
Silence.
Puis son ombre commença à se tordre —
— et l'engloutit tout entier.
Thump !
Le corps de Hans, consumé par l'ombre noire, se convulsa violemment.