« Si tu parles de ta sœur, tu veux dire Marias. C'est inattendu qu'elle ait rejoint la guerre. »
« Elle n'est pas venue à cause de la guerre. Ma sœur est... »
De la réaction de Casey, Ludger comprit instantanément ce qui était arrivé à Marias.
« Elle a été lavée de cerveau, n'est-ce pas. »
Marias Selmore.
Au final, elle était tombée sous l'autorité divine de Salesin et était maintenant manipulée selon sa volonté.
« Tu es arrivée plus vite que je ne l'aurais cru pour quelqu'un qui vient à peine de le réaliser. Comment as-tu réussi à venir ici si rapidement ? »
Ludger trouva surprenant que Casey ait atteint son emplacement aussi vite.
« Qui penses-tu que je suis ? Tant que l'eau peut s'écouler, je peux aller n'importe où. »
Casey Selmore était une mage de l'<Azur de l'Eau>.
Bretus était sillonné d'innombrables voies d'eau, et sous le sol coulait un immense courant souterrain.
Pour les autres, ces canaux et rivières étaient des obstacles à contourner ou à franchir, mais pour Casey, c'étaient des passages personnels que seule elle pouvait emprunter.
En suivant ces courants, Casey avait remonté l'eau à contre-courant et atteint la citadelle intérieure d'un seul bond.
Sa capacité à dissimuler sa présence tout en déformant la lumière à travers l'eau l'avait aussi aidée à s'infiltrer sans être remarquée.
« Donc tu es venue demander de l'aide — à moi, l'homme que le monde appelle Roi Démon ? »
Ludger joua délibérément sur sa réputation de méchant, mais cela n'affecta pas Casey du tout.
« L'Église qui t'a collé cette étiquette de "Roi Démon" est la même qui a lavé le cerveau de ma sœur. Pour les arrêter, je prendrais même la main du Diable s'il le fallait. »
Les yeux de Casey se portèrent sur Suruna, debout à côté de Ludger.
« Ou peut-être la main du démon. »
« Tu as changé, Casey Selmore. »
« Tout le monde change. C'est ça, être humain. »
Ludger secoua la tête comme pour admettre sa défaite.
« Si tu n'es pas venue pour me combattre, je n'ai aucune raison d'être hostile non plus. En fait, si Marias Selmore — ta sœur — est sous leur contrôle, ça fait d'elle notre ennemi commun. Pour l'instant, nous sommes alliés de circonstance. »
« Ne te méprends pas. Ça ne veut pas dire que je te fasse assez confiance pour t'appeler camarade. »
Le ton de Casey restait tranchant, même dans cette situation.
« A-attends, Mademoiselle Casey ! »
Betty, sentant la tension, tenta de l'arrêter, mais Ludger s'en moqua.
« Tu t'inquiètes pour ta sœur, n'est-ce pas. »
« ...... »
Casey se tut, touchée en plein cœur.
« Tu as dit que tu la détestais, mais au final, c'est encore ta famille. Tu tiens à elle. »
« C'est si mal que ça ? Bon, je sais. C'est ridicule qu'une emmerdeuse comme moi se mette soudain à parler de famille et d'inquiétude. »
« Non. Ce n'est pas ridicule. »
Ludger le dit fermement, et Casey le regarda, surprise.
« Il n'y a rien de plus admirable que de se soucier de sa famille. »
« Toi... »
« Mais même si tu es venue chercher de l'aide, je dois être honnête — nous n'avons pas la force de t'aider pour l'instant. Si anything, c'est nous qui avons besoin de ton aide. Le champ de bataille ne penche pas en notre faveur. »
Casey savait qu'il ne mentait pas.
Elle l'avait vu de ses propres yeux en venant ici — leurs forces étaient écrasantes en infériorité numérique.
Ce n'était pas une bataille entre adultes et enfants, mais entre géants et nains.
La seule raison pour laquelle ils avaient tenu aussi longtemps, c'était que ceux qui suivaient Ludger étaient exceptionnellement forts.
Mais une main ne peut pas en bloquer plusieurs.
Même maintenant, ses alliés se battaient désespérément, mais ils ne pouvaient pas arrêter tous les intrus qui atteignaient la forteresse.
« Alors... »
« C'est toi qui dois le faire, Casey Selmore. »
« Moi ? Tu veux que j'arrête ma sœur ? »
« Tu ne le peux pas ? »
« Tu as oublié ? Ma sœur est une mage de glace. Moi, je gère l'eau. Nous sommes des opposés parfaits. »
Peu importe la quantité d'eau que Casey invoquait, Marias pouvait la geler toute solide en un instant.
Même si elle augmentait le volume pour rendre le gel plus difficile, cela n'aurait pas d'importance.
Quand Marias se battait sérieusement, elle pouvait créer un iceberg au milieu d'une mer déchaînée.
Ludger l'avait vu lui-même quand ils avaient visité son royaume ensemble — la mer gelant, paralysant des routes de pêche entières.
Et maintenant, il voulait qu'elle, qui ne pouvait contrôler que l'eau, affronte ça ?
C'était prácticamente la condamner à la défaite.
« Vos éléments s'opposent, oui — mais cela seul ne veut pas dire que l'écart de compétence est impossible à combler. »
« Toi et moi, nous savons toutes les deux qu'à notre niveau, la compatibilité élémentaire seule peut décider de la victoire. »
« Oui, mais nous savons aussi qu'en vrai combat, la victoire peut basculer sur d'innombrables autres facteurs. »
« ...... »
Ludger parla à Casey, muette.
« Je ne te dis pas de foncer tête baissée. Mais puisque ton adversaire est aussi l'une des Mages de Couleur, votre affrontement dépassera la magie ordinaire. Aucune logique conventionnelle ne le définira. »
« Alors que me suggères-tu ? »
« Vu son niveau, compter sur des artefacts ou une aide extérieure ne marchera pas. Ce qui compte, c'est que tu changes. »
« Qu'est-ce que je suis censée changer ? »
« Tu contrôles l'eau, n'est-ce pas ? Alors dis-moi — qu'est-ce que l'eau ? »
« Quoi ? Ben... c'est juste de l'eau, non ? »
Si elle adoptait un point de vue scientifique, l'eau était une combinaison d'hydrogène et d'oxygène.
Mais Casey sentait bien que Ludger ne demandait pas un cours de chimie.
« Alors qu'est-ce que la glace ? »
« La glace est... »
« De l'eau qui a gelé solidement en une forme. La glace est-elle vraiment différente de l'eau ? »
« ...Son essence est la même. »
« Exactement. Leur essence est une. Toi et votre sœur maniez le même pouvoir fondamental. Crois-tu vraiment qu'il y a une chose telle que la supériorité ou l'infériorité élémentaire entre vous ? »
Ça sonnait absurde — illogique, même.
Pas le raisonnement d'une mage entraînée à compter sur la logique et la rationalité.
Mais pour quelqu'un au-delà du royaume des mages ordinaires, cela valait la peine d'y réfléchir.
Casey resta là, silencieuse, réfléchissant aux mots de Ludger.
Il ne la pressa pas.
Il lui donna simplement une direction — la réalisation devait venir d'elle seule.
Une réalisation transmise par un autre n'était qu'une illusion vide.
« ...Donc, au final, c'est moi qui dois affronter ma sœur. »
« Je suis contente que tu comprennes. »
« Héh. Peut-être que devenir prof n'était pas une perte de temps, après tout, hein ? »
« Peut-être que c'était ma vraie vocation depuis le début. Si seulement j'étais né un homme normal au lieu du bâtard du Souverain Saint. »
« C'est... malheureux. »
Casey lui offrit un faible sourire apitoyé, puis tapa légèrement son bras.
« Faisons en sorte de toutes les deux survivre à ça. »
À cet instant, de lourds *thud-thud* résonnèrent alors que Seridan approchait dans son armure motorisée.
Sur ses larges épaules étaient assises Bellaruna et Arfa.
« Chef ! On a tout nettoyé ! Y a plus aucun insecte à l'intérieur de la forteresse ! »
« Bon travail. Des blessés ? »
« Aucun ! Mais qu'est-ce qui se passe en ce moment ? Je viens de sortir et je n'ai aucune idée de la situation. »
« Pas terrible. La forteresse a été percée — les ennemis sont arrivés jusqu'ici. »
« Alors on va les arrêter. »
Pendant que Seridan et Ludger échangeaient, le regard d'Arfa se fixa sur une fille.
Betty, l'assistante de Casey, sentit ce regard et se retourna.
« A-attends, toi ! Tu es cette personne masquée ! De la Vente Kunst ! »
Betty pointa Arfa, le reconnaissant.
Mais le visage d'Arfa s'assombrit.
Betty ne le connaissait pas — mais Arfa, lui, la connaissait.
Et ça faisait trop mal de la regarder en face. Alors il choisit l'évitement.
Arfa se tourna vers Ludger.
« Professeur. »
« Arfa. Je sais ce que tu ressens, mais ce n'est pas le moment. »
« ...Oui. Tu as raison. Je suis désolé. »
« Pas besoin de t'excuser. C'est une réaction naturelle. »
Entendant leur échange, la confusion de Betty ne fit que grandir.
Pour une raison quelconque, elle avait l'impression qu'ils parlaient d'elle.
« Mademoiselle Casey... de quoi ils parlent ? »
« C'est... pas quelque chose que je devrais expliquer. »
Casey faillit parler mais se retint.
Après avoir entrevu les souvenirs de Ludger par le Tempête de Mémoire, elle pouvait deviner à peu près le lien entre Arfa et Betty.
Ce n'était pas quelque chose dans quoi elle pouvait s'immiscer.
Et il n'y avait pas le temps de révéler la vérité maintenant.
« Professeur, je vais dehors les retenir. »
« ...D'accord. Fais attention. »
Arfa partit.
En le regardant partir, Seridan murmura avec sympathie : « Il voulait sûrement se vanter de sa magie après le combat, le pauvre gamin. J'irai le réconforter. »
« Seridan. Prends soin d'Arfa. Malgré les apparences, il est encore jeune. »
« Chef, t'as pas besoin de le materner autant. À ce stade, c'est plus un gamin. Franchement, je serais celle qui reçoit de l'aide de lui, pas l'inverse. »
« Je vois. »
« Tout le monde finit par grandir. Cela dit... avoir cette grande sœur à côté, ça aide probablement, non ? »
Seridan ricana fièrement et suivit Arfa.
« H-héh. J'y vais aussi ! »
Bellaruna se précipita derrière eux.
Après le combat contre Victor, le lien entre ces trois s'était clairement renforcé.
Alors Casey murmura à Ludger : « T'es sûr de ne pas vouloir lui dire ? Ou je devrais lâcher un indice à Betty ? »
Ludger secoua la tête.
« Non. C'est quelque chose qu'Arfa doit régler lui-même. On ne peut pas interférer. »
« T'es un prof froid, tu sais ça ? »
« Si on le lui dit maintenant, elle sera trop secouée pour se battre correctement. N'oublie pas — on se bat pour survivre. »
« Survivre... ouais, c'est vrai. »
Casey acquiesça, acceptant ça.
« Donc, qu'est-ce que vous prévoyez exactement dans cette forteresse ? Tout bouge depuis que je suis arrivée. »
« Ça... »
Avant que Ludger puisse répondre, toute la forteresse trembla violemment.
Casey chancela, à peine capable de garder son équilibre. L'impact fut assez fort pour presque la renverser.
« Qu'est-ce que — ! Un tremblement de terre ? Ou une attaque ? »
« Non. C'est ni l'un ni l'autre. C'est la réponse à ta question. »
« C'est la réponse ? »
« Oui. Ça commence maintenant — Phase Trois. »
À ces mots, Suruna sourit.
Cette expression disait tout : Enfin.
* * *
Le tremblement qui secouait la forteresse était assez puissant pour que même les Croisés ayant percé les salles intérieures le ressentent.
« Q-qu'est-ce qui se passe ? C'est l'œuvre du Roi Démon ? »
« Bougez, vite ! Il faut l'arrêter avant qu'il ne fasse quoi que ce soit d'autre ! »
Chargeant à travers les couloirs labyrinthiques, les Croisés s'arrêtèrent net.
Un nouvel ennemi bloquait leur chemin.
Arfa se tenait au milieu du hall, barrant la route comme pour déclarer que personne ne passerait au-delà de ce point.
« Un... enfant ? »
Ils furent saisis par la vue du garçon, mais réalisèrent vite qu'il était un disciple du Roi Démon et relevèrent leur garde.
« Un enfant au service du Roi Démon... Seigneur, aie pitié de son âme. »
« Ne le sous-estimez pas. Dans cet endroit, ce gamin pourrait bien être le plus dangereux de tous. Restez vigilants ! »
Ils ne baissèrent pas leur garde.
Quiconque était sensé savait qu'un enfant ne se tiendrait pas là, dans un tel endroit, sans raison.
Soit ce n'était pas vraiment un enfant —
Soit c'en était un, et pouvait pourtant manier un pouvoir au-delà de l'entendement, comme le prouvait l'apparition d'une arme de pure force élémentaire dans sa main.
« Magie ! »
« Défense ! »
Arfa fit tournoyer son immense épée de glace, lançant d'innombrables lances glacées le long de son arc.
Ce fut une attaque d'ouverture puissante, sans hésitation, sans retenue.
Les Croisés en première ligne réagirent vite — chevaliers levant leurs épées, mages dressant des boucliers.
Les lances se brisèrent et se dispersèrent, mais Arfa ne s'arrêta pas.
Il frappa encore et encore, gelant tout le couloir en nappes de glace.
Le froid mordant semblait vouloir rejeter la présence de tout envahisseur.
Mais les Croisés ne furent pas si facilement vaincus.
Les chevaliers aux capacités physiques supérieures chargèrent à travers le givre, fonçant sur Arfa.
Juste au moment où leurs épées revêtues d'aura approchaient de son corps —
Une armure motorisée apparut derrière Arfa, balayant les chevaliers de ses bras colossaux.
Ceux qui parvinrent à bloquer reculèrent en titubant ; ceux qui n'y parvinrent pas crachèrent du sang et volèrent à travers le hall.
« Si vous croyez pouvoir entrer — alors essayez donc ! »
Seridan, tenant le railgun dans la main massive de l'armure, le braqua sur les Croisés.
Une surcharge de force magnétique expulsa le projectile, et l'arme rugit.
Le couloir devint d'un blanc pur, noyé dans une lumière tonnante.
Mais le visage de Seridan se durcit.
Alors que l'éblouissement s'estompait, les Croisés émergèrent presque indemnes.
Chevaliers et mages ensemble — tous d'élite. Un seul tir de railgun ne suffisait pas.
Même ainsi, la simple menace de cette attaque les fit hésiter.
Sans leurs artefacts et leur nombre, ce tir en aurait tué des dizaines.
« Hein ? »
L'un des mages jeta un coup d'œil par la fenêtre, fronçant les sourcils.
Le ciel rempli de nuages sombres semblait... plus proche qu'avant.
Non — il n'imaginait pas.
Le ciel se rapprochait.
Ceux à l'extérieur de la forteresse le ressentirent le plus vivement.
KUGUGUGUNG— !
« Qu'est-ce qui... »
Tout le monde leva les yeux.
La forteresse de Galaharad — s'élevait dans les airs.