« Grande Sœur ! »
Les prêtresses restantes poussèrent un soupir en voyant le corps de Catherine projeté si loin qu'il n'était plus visible à l'œil nu.
« Hé les filles. Restez bien où vous êtes. Vous comptiez interrompre un duel sacré en tête-à-tête ? »
Helia, qui venait d'envoyer Catherine valser, usa de ses bêtes invoquées pour tenir les prêtresses en respect.
Son ton était badin, mais son intention, mortellement sérieuse.
Affronter Catherine seule relevait déjà du suprême défi. Si les prêtresses s'en mêlaient, la balance basculerait immédiatement contre elle. Mieux valait les éliminer ici et maintenant avant que cela n'arrive.
Les prêtresses hésitèrent.
Elles n'étaient pas faibles, mais elles ne faisaient pas le poids face à Helia — une femme capable de matérialiser d'anciens monstres dans la réalité.
« Malines. »
Voyant qu'elles n'interviendraient pas, Helia grimpa sur le dos d'un monstre en forme de wyverne et s'envola, poursuivant Catherine.
« Ce serait trop beau qu'elle ait filé hors de l'île. »
Elle en était là de ses pensées lorsqu'un rayon doré transperça la distance et transperça la wyverne.
« Whoa. »
Helia bondit de la bête embrasée, enveloppée de feu doré, et invoqua un nouveau familier volant — un oiseau gigantesque au visage humain.
« Dommage. J'espérais en finir vite. »
Catherine apparut devant elle, déployant ses larges ailes radiantes, souriante et calme.
Mais ce n'était pas tout.
Une lance de lumière brillait dans sa main droite, un bouclier de lumière dans sa gauche.
Derrière elle s'élevait la silhouette colossale d'un géant fait de pure lumière, dominant Helia de sa hauteur.
« Hah. C'est absurde. Vous utilisez sérieusement tout le pouvoir des prêtresses ? »
Les arts sacrés et les capacités maniés par les sœurs prêtresses — Catherine les commandait toutes.
Comment était-ce possible ?
« Non... Je me trompé. Ces pouvoirs que les prêtresses utilisent — ils proviennent de vous, n'est-ce pas ? »
Catherine sourit comme pour confirmer la vérité.
Ce n'était pas elle qui empruntait leur pouvoir.
C'était l'inverse.
Les prêtresses utilisaient son pouvoir.
« Et votre pouvoir lui-même... est l'éclat résiduel laissé par la Sainte d'autrefois — Arkenis. »
Après la mort d'Arkenis, l'Église avait sans cesse tenté de créer une autre Sainte.
Mais le pouvoir saint disparu ne leur était jamais revenu.
Alors ils utilisèrent les fragments qu'Arkenis avait laissés pour en forger une artificiellement.
D'innombrables enfants moururent au cours des expérimentations.
Et au sommet de cette tour bâtie sur la mort, un produit parfait finit par naître.
Sainte Catherine.
Son affinité et sa résonance avec le pouvoir de la Sainte étaient extraordinaires. Bien qu'elle ne pût atteindre l'Arkenis originelle, elle maniait une immense énergie sacrée.
Catherine n'était pas le seul « résultat ».
Les prêtresses actuelles — elles étaient les produits ratés de ce projet de sainte artificielle.
Incomplètes, mais capables de canaliser des fragments de pouvoir saint — aussi leur donna-t-on le titre de prêtresse.
Helia claqua la langue intérieurement.
« Si elle peut faire tout ça avec un simple fragment du pouvoir de la vraie Sainte, alors à quel point la véritable Sainte Arkenis était-elle terrifiante il y a mille ans ? »
Helia savait Arkenis puissante, mais ne l'avait jamais affrontée directement, aussi n'en avait-elle pas saisi toute la force.
Tout ce qu'elle savait, c'est que même Suruna avait perdu contre elle à maintes reprises.
Elle s'en était moquée autrefois, mais face à la réalité, elle se sentait ridicule.
« Ah, c'est pénible. Je déteste vraiment les combats qui s'éternisent. »
L'instant où elle sentit l'aura écrasante de Catherine, Helia comprit que ce combat ne serait pas facile.
Une seule erreur ici signifiait la mort.
Même le géant doré derrière Catherine semblait prêt à abattre son épée massive à tout moment.
Personne ne pouvait se retenir face à une telle chose.
« Bon, pas le choix. Je vais devoir me mettre au sérieux, moi aussi. »
Helia invoqua son autorité.
Son style de combat était toujours simple.
Usant de son autorité divine, elle faisait surgir des illusions dotées de substance physique — des illusions si réelles qu'elles pouvaient réécrire la réalité elle-même.
Derrière elle, chevauchant sa bête volante, une forme gigantesque apparut.
Un corps massif couvert d'écailles innombrables.
Des cornes acérées dressées comme une couronne sur sa tête.
Un long museau proéminent garni de crocs vicieux.
Flap — !
Chaque battement de ses vastes ailes de cuir soulevait une tempête.
Un dragon.
Un être disparu depuis longtemps, ne survivant que dans les mythes — l'apex absolu des races anciennes.
Et pas un, mais trois dragons colossaux apparurent, chacun dépassant cent mètres de la tête à la queue.
KROOOOOAR !
Les dragons rugirent.
Le son lui-même déchira l'air, fendant le ciel.
À leur tête volait Helia.
« Battez-vous avec moi, oncles. »
Avant que le monde ne l'appelle démone —
En cet âge ancien où de nombreuses races vivaient encore en harmonie —
Helia portait un autre titre.
La Princesse Dragon.
Parce que Catherine était partie affronter Helia, les prêtresses restantes étaient désemparées.
Si elles avaient été seules, elles auraient foncé droit sur la citadelle — mais elles n'étaient pas seules. Rine était avec elles.
Catherine avait confié à ses sœurs la protection de Rine.
Et parce que c'était la demande de leur bien-aimée aînée, les prêtresses ne pouvaient laisser Rine en danger.
Elles durent donc choisir.
Tenir cette position jusqu'au retour de Catherine ?
Ou risquer le tout pour le tout et se diriger vers la citadelle ?
Le choix fut fait pour elles — quand le sol fit éruption et qu'une vague de végétation jaillit vers le haut.
D'abord, elles crurent qu'Helia avait laissé une bête derrière elle, mais elles comprirent vite qu'il n'en était rien.
Les trois prêtresses réagirent instantanément, sans paniquer.
« Camilla ! Occupe-toi de cette fille ! »
Des arbres jaillirent de la terre, formant une forêt en quelques secondes.
Branches et racines s'étirèrent comme des créatures vivantes, et deux prêtresses s'avancèrent, élevant leur pouvoir saint pour contrer la forêt.
Prêtresse Ariel.
Prêtresse Lucia.
Elles identifièrent immédiatement l'auteur de cette attaque.
Celle qui avait invoqué l'arbre immense ayant jadis bloqué la porte de la citadelle — la même personne que Catherine avait vaincue.
Si elles combattaient à moitié, elles perdraient.
« Recullez. »
La dernière prêtresse restante, Camilla, saisit Rine et fit retraite.
« Q-que devient ces deux-là ? Il faut les aider ! »
« Elles sont fortes. Elles s'en sortiront. Ce qui compte maintenant, c'est votre sécurité. Grande Sœur nous a dit de vous protéger quoi qu'il arrive. Alors je le ferai — je le jure. »
La forêt qui avançait dévala Ariel et Lucia, poursuivant Rine.
Camilla et Rine n'eurent d'autre choix que de continuer à courir.
Camilla invoqua son art sacré, formant un hémisphère doré autour d'elles.
La mer d'arbres s'écrasa contre la barrière et s'arrêta.
Mais la maintenir l'ancrait sur place.
Voyageant Rine tremblante, elle tenta de la rassurer.
« Ne t'inquiète pas. Je suis peut-être la plus faible de mes sœurs au combat, mais mon art sacré est spécialisé dans la protection. »
C'était pour cela que les autres lui avaient confié Rine.
« Je peux tenir au moins une heure. »
« Une heure ? Et après... ? »
« Si l'ennemie continue de presser, je ne peux pas promettre ce qui arrivera après. Il faut juste espérer que Grande Sœur finisse son combat vite et revienne. »
Juste à cet instant, les arbres martelant la barrière devinrent soudain immobiles.
Avant qu'elles ne puissent s'étonner, la forêt s'écarta — et une fille franchit l'ouverture.
« Cette fille... »
Sedina Roshen.
Rine la reconnut immédiatement — l'assistante-professeur de Ludger.
Sedina jeta un regard de côté à la barrière dorée, puis fixa Rine d'un regard glacial.
Elle ne dit rien, mais ses yeux semblaient exiger une explication : Pourquoi êtes-vous ici ?
Camilla était tout aussi choquée.
« ...Songer qu'une fille comme elle puisse créer une telle forêt. »
Elle sentit instantanément que Sedina n'était pas une mage ordinaire.
Commander les arbres si librement — un tel pouvoir ne pouvait appartenir qu'à un Mage de Couleur.
Et bien que les prêtresses fussent fortes, aucune ne pouvait affronter seule un Mage de Couleur.
« Tout d'abord, vous êtes inutile. Je vais donc devoir vous écarter. »
La voix de Sedina était glaciale.
Elle leva la main, et les arbres environnants se mirent à bouger, s'enroulant autour de la barrière dorée comme des serpents.
Crac-crac-crac !
Les arbres se resserrèrent, écrasant le bouclier hémisphérique d'une force accablante.
Cette puissance de broyage, pareille à la poigne d'une main géante, fit mordre sa lèvre à Camilla.
« Trop forte ! »
Les arbres, renforcés par l'intention de Sedina, exerçaient une force bien au-delà de la magie ordinaire.
Des fissures commencèrent à parcourir la barrière sacrée protectrice de Camilla — celle dont elle avait toujours été fière.
À ce rythme, elles seraient écrasées.
« Que faire ? Il faut au moins mettre cette enfant en sécurité... »
Sa pensée ne dura pas.
Soudain, Rine tendit la main et posa sa main sur l'épaule de Camilla.
« Toi — qu'essayes-tu de... »
Avant que Camilla ne termine, leurs deux silhouettes s'évanouirent comme un mirage.
Elles ne s'envolèrent pas, ne s'enfoncèrent pas dans le sol.
Elles disparurent simplement.
Les yeux de Sedina s'élargirent.
« Ce sort — ! »
Elle avait déjà vu quelque chose de semblable.
Bien sûr — c'était identique à la magie de déplacement spatial utilisée par la personne qu'elle admirait le plus : Ludger.
Mais il y avait une différence cruciale.
Là où Ludger utilisait les ombres comme médium pour fixer les coordonnées avant de se mouvoir, Rine l'avait fait sans aucune telle limitation ni processus.
« Elles ont fui ? Où ? »
Elle n'avait jamais imaginé que Rine fût capable d'une telle magie.
Ce n'est que maintenant qu'elle commença à comprendre pourquoi la Sainte et les prêtresses avaient amené Rine ici en premier lieu.
« Un pouvoir qui transcende l'espace lui-même... c'est bien trop dangereux. Elle pourrait envoyer de mortels ennemis droit sur le professeur si elle le voulait. »
Transporter quelqu'un à travers l'espace indépendamment de la distance ou du terrain — c'était une capacité qui accordait une suprématie absolue sur n'importe quel champ de bataille.
Elle devait la retrouver.
Sedina chercha immédiatement l'information à travers les racines des plantes répandues sur la terre.
Elle avait déjà semé des graines sur tout le champ de bataille — leurs racines avaient poussé en un réseau complexe sous la terre.
Tant qu'elles restaient sur Bretus, rien ne pouvait échapper à sa vigilance.
« Trouvée. »
Rine était réapparue à plus d'un kilomètre — avec Camilla à ses côtés.
« Se déplacer si loin en un instant... »
Avec du perfectionnement, la portée pourrait /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ sûrement être étendue encore davantage.
« Il faut que je l'attrape maintenant. »
Sedina se prépara à la poursuivre immédiatement — mais s'arrêta quand de nouvelles informations lui parvinrent à travers les plantes.
Ariel et Lucia.
Les deux prêtresses fonçaient droit sur elle à travers la forêt épaisse.
Parce qu'elle s'était révélée pour poursuivre Rine, elle avait dévoilé sa position à elles.
En observant les prêtresses approcher, des flammes dorées flamboyant autour d'elles, Sedina serra les dents.
« Ne vous mettez pas en travers du chemin du professeur ! »
Tout autour d'elle, les arbres s'épaissirent, et une mer de fleurs éclosa en un instant.
Les Croisés Saints déferlèrent comme une marée montante.
Leur avancée était imparable.
Leur but — percer dans la citadelle le plus vite possible.
Ainsi, ils évitaient les engagements prolongés, contournant les combats pour foncer droit devant.
« Nous sommes enfin arrivés. »
« Enfin — la citadelle. »
Mais en atteignant l'entrée, ils avalèrent leur salive face au spectacle qui s'offrait à eux.
La porte portait d'immenses marques de destruction.
Le sol était boueux, détrempé comme après une inondation, et labouré dans le chaos comme s'il avait été retourné maintes fois.
Les restes de forêts poussées à la hâte — et les traces de ces mêmes forêts brûlées.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Leurs questions ne durèrent pas longtemps.
La lumière de la Citadelle de Galahad flamba, et un rugissement tonitruant résonna depuis l'intérieur.
Il n'y avait pas le temps d'hésiter ou de réfléchir.
« Bougez ! On n'a pas le temps de rester plantés là ! »
Les Croisés s'engouffrèrent dans la citadelle en un flot d'armures et de bannières.
« Ils sont arrivés plus tôt que prévu. »
Suruna perçut leur présence à l'extérieur.
Au moment où les Cardinaux avaient mis le pied sur l'île, la brèche de la porte de la citadelle était devenue inévitable — mais même ainsi, c'était plus rapide qu'anticipé.
« Nous avions prévu cette éventualité. Au moins la structure de la citadelle elle-même a changé — cela devrait les ralentir. »
« C'est déjà ça. »
« Les passages intérieurs sont étroits et tortueux. Il sera plus facile de défendre de l'intérieur. »
Naturellement, ils avaient posté des forces défensives dans tout l'intérieur.
« Plus facile à défendre, hein ? »
« C'est exact. »
« Alors pourquoi ont-ils percé si facilement ? »
La question tomba de nulle part, mais Ludger la comprit parfaitement.
« Parce qu'au vu de leurs capacités, c'était tout à fait naturel. »
En disant cela, Ludger balaya légèrement la main.
La vague de mana se dispersa comme de la poussière, dissipant le voile aqueux qui miroitait devant lui.
« Bien. Je ne m'attendais pas à être découvert si vite. »
« Vous faites une entrée remarquée. Peut-être est-il temps de changer de tactique. »
« Peut-être la prochaine fois. Des suggestions ? »
Le ton badin venait de celui que l'illusion dissipée révélait.
Ludger regarda droit dans les yeux de Casey Selmore — qui se tenait là avec Betty à ses côtés, déjà en posture de combat par précaution.
« Casey Selmore. Es-tu venue me tuer ? »
« Compte tenu de la guerre sainte, la chose appropriée serait de tuer le Roi Démon. »
Casey ne détourna pas les yeux. Elle soutint son regard de front.
Ils se dévisagèrent en silence pendant plusieurs secondes.
Puis Casey retira son mana.
« Pour moi, vous ne ressemblez en rien au soi-disant Roi Démon dont on parle. En tout cas, c'est comme je le vois. »
« Alors tu dois avoir une autre raison d'être ici. »
À son observation perçante, Casey acquiesça franchement.
« Oui. Tu as raison. J'ai besoin de ton aide. C'est pour ça que je suis venue. »
« De l'aide — de moi, le Roi Démon ? »
« Ma sœur arrive. »
Ces simples mots portaient un poids bien au-delà de leur brièveté.
« Elle vient pour te tuer. »