« Quoi ? »
Le ton de Ludger était si plat qu'il ne semblait pas différent de quelqu'un qui dirait distraitement qu'il va sortir les poubelles.
Combien de personnes sur ce continent pouvaient parler ainsi à un Cardinal ?
Aldre serra les poings, les mains tremblantes.
Quelle que soit sa puissance, même un Roi Démon s'adressant ainsi à un Cardinal touchait au comble de l'humiliation.
« Voyons combien de temps ce visage satisfait tiendra le coup ! »
Aldre invoqua les arts sacrés.
Trois sorts divins de haut niveau, du genre qui exigeaient de longs prières et une concentration intense même de la part de prêtres chevronnés, jaillirent simultanément.
Des soldats ailés revêtus d'armures blanches apparurent et chargèrent Ludger, lances levées.
Une colonne massive de lumière jaillit du centre d'un cercle magique luminescent, et derrière Ludger, une vierge de fer blanche surgit et se lança pour l'engloutir.
Les trois attaques visaient un seul but : la mort instantanée.
Ludger se contenta de les observer et tapa légèrement du pied.
Au moment où sa chaussure toucha le sol de marbre blanc, une ondulation noire se propagea vers l'extérieur en cercles concentriques parfaits.
Lorsque l'ondulation atteignit les soldats ailés, des vrilles noires, comme des tentacules d'ombre, jaillirent du sol et s'enroulèrent autour d'eux.
L'étreinte était si écrasante que les soldats, créés à partir de puissance divine, ne purent même pas résister. Leurs corps furent broyés et se dissolurent en motes de lumière éparpillées.
Il en alla de même pour la vierge de fer qui approchait par derrière.
Ses portes s'ouvrirent grand, prêtes à se refermer sur lui, mais dès que l'ondulation l'atteignit, elle convulsif violemment et fondit sans laisser de trace.
La dernière colonne de lumière fut déviée de sa trajectoire par la vague, s'écrasant sans danger contre le mur.
D'un seul pas, Ludger avait neutralisé trois arts sacrés de haut niveau.
« C'est donc pour ça qu'on t'appelle le Roi Démon, hein ? »
« Compte tenu de ce que tu sais sur moi, ne penses-tu pas que tu fais preuve d'un peu d'imprudence ? »
Les yeux froids de Ludger se fixèrent sur Aldre.
« Tu dois savoir que tes camarades sont morts de ma main. Es-tu sûre de devoir encore faire la brave ? Ou peut-être... comptes-tu sur quelque chose. »
« Silence ! »
Aldre activa l'artéfact qu'elle portait.
Un éclair aveuglant jaillit, inondant la vision de Ludger de lumière.
Au cœur de cette splendeur, d'innombrables épées de lumière se matérialisèrent et foncèrent sur ses points vitaux.
Imbécile. Baisser la garde face à un Cardinal ?
Les lèvres d'Aldre se courbèrent en un sourire meurtrier — puis ses yeux s'écarquillèrent.
Dans la lumière, elle put le voir.
L'ombre de Ludger, étirée derrière lui par l'éclat, se mit à bouger d'elle-même.
Elle gonfla, s'étendit, se contorsionna, formant de longues vrilles noires qui arrachèrent les lames de lumière de l'air et les dévorèrent.
Plus la lumière était forte, plus l'ombre devenait sombre et puissante.
Même lorsque l'éclat s'éteignit complètement, l'ombra demeura — grandissant, s'élargissant.
Derrière Ludger, l'ombre se redressa et prit la forme d'un corbeau gigantesque.
Une bête magique !
Aldre la reconnut instantanément.
Mais celle-ci était bien plus forte, bien plus menaçante qu'un familier ordinaire.
Les bêtes magiques d'un Roi Démon n'avaient rien à voir avec celles d'un mage quelconque.
Le corbeau d'ombre déploya ses ailes largement.
Si larges que leurs pointes effleuraient les deux extrémités du vaste corridor, avant de plonger vers l'avant.
« Comment une simple créature ose-t-elle me défier ! »
Aldre lança un autre art sacré.
Une explosion blanche éblouissante déchira tout sur son passage.
Au même instant, elle saisit le petit rosaire caché dans ses robes.
C'était pour cela qu'elle pouvait tenir tête à lui avec tant d'audace.
Le rosaire — sa relique.
Les sorts qu'elle avait lancés n'étaient que des diversions, destinées à gagner le temps nécessaire pour l'activer.
Si le Roi Démon avait compris ce qu'elle faisait, il l'aurait achevée avant qu'elle ne termine. Mais, incroyablement, Ludger restait immobile.
Ton arrogance sera ta perte !
Enfin, la relique était prête.
Et puisqu'il restait là, praticamente se présentant comme une cible, sa tension d'avant lui parut désormais stupide.
Aldre leva la relique et la pointa droit sur Ludger.
« Active — Relique. »
Le rosaire dans sa main se mit à vibrer, libérant d'énormes vagues d'énergie sacrée.
Le flot repoussa Ater Nocturnus jusqu'à ce qu'il fonde à nouveau dans l'ombre de Ludger.
« C'est donc sur ça que tu comptais — la relique. »
« Tu t'en rends compte maintenant ? Trop tard. La relique est déjà activée. »
Aldre sourit, triomphante.
Le regard de Ludger s'attarda sur le petit rosaire, brillant de puissance divine tandis que des sigilles complexes se formaient autour.
C'était la même catégorie de relique qui avait jadis servi à sceller l'âme de Grander lui-même.
Elle ciblait une seule personne, et son effet était brutalement simple —
écraser la cible sous une pression conceptuelle immense jusqu'à ce qu'elle meure.
Au-dessus de la tête de Ludger apparut un marteau de juge massif et blanc — le genre qu'un magistrat utilise pour rendre son verdict.
Ater Nocturnus sentit le danger et gonfla, ses ailes se transformant en bras qui s'élevèrent pour bloquer le marteau qui tombait.
Mais au moment où ces ailes le touchèrent, elles se froissèrent comme du papier, enfoncées dans le sol.
« Imbécile. Tu croyais pouvoir arrêter cette relique si facilement ? Son pouvoir est conceptuel. »
Aldre en était certaine.
Même le plus grand maître d'épée, Lutus ; même le mage le plus puissant, Clinton ; même le Saint Pape Salecin lui-même — nul ne pouvait résister à cette relique.
« Le pouvoir de cette relique est proportionnel au poids du désir le plus profond de chacun. »
Chaque humain a des désirs.
Et chaque humain est infiniment avide.
Même un jeune enfant porte des désirs qui défient l'imagination —
devenir célèbre, amasser des richesses, être admiré, faire plier le monde à genoux.
Cette relique perçoit ces désirs au cœur de la cible et rend un jugement égal à ce poids.
« C'est certainement... impressionnant, » murmura Ludger en levant les yeux vers le marteau qui descendait.
Puis il disparut, glissant dans son ombre pour réapparaître à quelque distance.
Mais cela n'avait aucune importance.
« Fuir ne sert à rien. »
Le marteau apparut à nouveau au-dessus de sa tête, suivant son mouvement.
« Tu ne peux ni le bloquer ni l'esquiver. Une fois qu'une relique s'active, elle ne s'arrête pas avant que le jugement ne soit complet. »
Son activation prenait du temps, oui — mais une fois déclenchée, elle était absolue.
La victime devait supporter le poids écrasant de ses propres désirs jusqu'à la fin — ou jusqu'à sa mort.
« Roi Démon, » cria Aldre, « tu cherches à détruire ce monde pour en créer un autre, n'est-ce pas ? »
Un désir assez vaste pour engloutir le continent entier —
signifiant que son poids équivalait à celui du monde lui-même.
« Sois enseveli sous le monde que tu veux briser ! Meurs écrasé par ta propre cupidité et tes péchés ! »
Ater Nocturnus lutta désespérément, mais même lui ne put résister au pouvoir de la relique.
« Retour. »
Au calme ordre de Ludger, le corbeau le regarda, confus — mais la sérénité inébranlable dans les yeux de Ludger le fit fondre obéissamment dans son ombre.
« Alors tu as abandonné la résistance. Au moins, tu mourras avec une once de dignité. »
Aldre crut qu'il avait accepté son sort.
Le marteau blanc descendit.
La lumière se dispersa. Le vent souffla.
Il n'y eut aucun son.
Le marteau n'était pas un objet physique — c'était une incarnation conceptuelle du jugement.
Son poids ne retombait que sur le condamné ; le monde alentour restait intact.
Lorsque la lumière s'estompa et que le vent se calma, Aldre fut certaine qu'il avait disparu —
pas même une trace de sang n'était restée.
Compte tenu de l'immensité de ses péchés et de ses désirs, son corps devait avoir été anéanti complètement.
« C-c'est... »
Oui —
C'est ainsi que cela aurait dû se passer.
« Cela... ne peut pas être. »
Ses yeux tremblants le virent —
Ludger, toujours debout exactement où il était.
« N-non. Impossible. La relique s'est définitivement activée ! »
« Elle l'a fait, » répondit-il simplement.
Celui qui avait été frappé par la relique l'admettait lui-même.
« J'ai été impressionné, en fait. Une relique qui amplifie son pouvoir proportionnellement au désir de la cible... N'importe qui d'autre aurait été écrasé à mort. »
« P-pourquoi es-tu indemne alors ? Quel tour as-tu utilisé ?! »
« La relique a fonctionné parfaitement. J'en ai ressenti le pouvoir. »
Il avait bel et bien été frappé — et l'avait ressenti.
Il avait ressenti le poids de son propre, véritable désir.
« Il semble que mon désir ne soit pas assez fort pour me tuer. »
« Ne sois pas absurde ! Tu ne peux pas être indemne ! Si tu n'as pas de désir, pourquoi faire tout ça ?! »
Quel était son véritable désir, pour qu'il puisse provoquer des guerres et des croisades saintes ?
L'esprit d'Aldre tournait.
« Je n'ai aucune obligation de te le dire. »
« T-tu— »
« Alors. Était-ce ta dernière carte ? Sinon, montre-moi la suivante. Tu devras le faire, tu vois... »
Une puissance magique brute jaillit autour de Ludger, assez vaste pour faire trembler les murs.
« ...Parce que si c'était tout, tu mourras ici. »
« Ah—aaahhhh ! »
Face à une réalité impossible, Aldre hurla et tenta de lancer un autre art sacré —
Tch !
« Ah. »
Mais elle n'acheva jamais.
Une douleur aiguë lui transperça le dos, et elle vit une lame dépasser de sa poitrine.
« Qu-quoi... ? »
Du sang s'écoula de ses lèvres alors qu'elle tournait lentement la tête.
Ses yeux terrifiés croisèrent le visage de Suruna, tordu en un rictus glacé.
« C'est donc là que tu t'étais enfuie. »
Suruna était arrivé — silencieusement, sans être vu.
Où étaient donc ses compagnons ? Qu'était-il advenu des deux autres Cardinaux ?
Sa question obtint réponse un battement de cœur plus tard.
« J'ai dû traîner ces idiots. Ça m'a pris un peu de temps. »
Suruna laissa tomber ce qu'il tenait sur le sol.
Deux objets roulèrent sur le marbre —
les têtes du Cardinal Joseph Powell et du Cardinal Sehar Garnia.
« Et maintenant, tu es la dernière. »
« Tu— ! »
Avant qu'Aldre ne puisse achever sa malédiction, Suruna balança son épée.
Le sang gicla sur les murs d'un blanc pur, les peignant en rouge.
C'était un spectacle macabre — mais ni Ludger ni Suruna ne sourcillèrent.
« Ça va ? On aurait dit que la relique t'a touché en plein, mais tu as l'air en forme. »
« Comme tu le vois. »
« Un Cardinal qui apporte une relique et fonce comme ça... Ils ont dû comprendre ce qu'on prépare. Leurs nerfs doivent lâcher — ceux qui devaient attendre la fin sautent le pas. »
« On n'a pas l'air d'être les seuls pressés par le temps. »
« Ouais. »
Alors, la forteresse gronda violemment. Une impulsion massive se propagea vers l'extérieur, atteignant même les rivages lointains de Bretus.
La raison était simple.
« La Phase Deux commence. »
Si la première phase avait illuminé la forteresse, la deuxième débutait par la transformation.
Le château gémit et se déplaça.
Les couloirs se scindèrent ; de nouveaux passages s'ouvrirent, d'autres se scellèrent.
Portes et fenêtres changèrent de place, toute la structure se tordant en un labyrinthe.
Le rugissement assourdissant de machines colossales et complexes emplit l'air.
C'était grandiose, immense — funeste.
Comme si le monde entier était prévenu de ce qui allait advenir.
Chhhhh —
Sur un tronçon de côte ravagé par la marée, où la mer ne s'était pas encore fully retirée, une femme marchait vers le rivage comme si de rien n'était.
« C'est donc la Guerre Sainte, hein ? Quel putain de bordel. »
Casey scruta le paysage chaotique de Bretus avec une expression complexe.