L'arrivée des Cardinaux changea radicalement le cours de la bataille.
Ceux qui avaient été lavés de leur cerveau et ~Nоvеl𝕚ght~ bénis par leur pouvoir divin se déchaînèrent avec une force écrasante.
L'armée du Roi Démon, qui contenait péniblement l'ennemi pour gagner du temps, s'effondra sans résistance face à l'avancée des Cardinaux.
Les Marcheurs de Rêves entamèrent une retraite à grande échelle, et les Poursuivants les chassèrent sans relâche.
« Ne les laissez pas fuir ! Capturez jusqu'au dernier ! »
« S'ils résistent — tuez-les ! »
Entendant les cris meurtriers derrière eux, les Marcheurs de Rêves haletèrent en courant.
« Merdre ! Ces gamins n'ont donc aucun respect pour leurs aînés ?! »
« Moins de bavardage, plus de course ! »
« Je vous signale que je savais voler, à mon époque ! »
« Ha ! Même dans ce bordel, vous avez encore l'énergie de claquer du bec, les vieux ! »
Bien qu'ils tentassent de plaisanter, la distance qui les séparait de leurs poursuivants se réduisait à toute vitesse.
Ils ne pouvaient pas se laisser capturer — mais ils ne pouvaient pas non plus riposter.
Leur nombre était bien trop faible.
Même s'ils résistaient, ils seraient écrasés en quelques instants.
Puis, soudain, le son d'un cor retentit — et un navire apparut dans le ciel.
Contrairement aux cuirassés de fer modernes, celui-ci était un majestueux vaisseau de bois — le dernier de son espèce.
Dès son apparition, trois rangées de sabords s'ouvrirent en même temps.
« Feu à volonté sur la batterie principale ! »
Les canons rugirent, tirant des obus magiques bleus vers le sol.
Comme une pluie de météores tombant d'un ciel étoilé, les projectiles bleus balayèrent la terre.
Les explosions déchirèrent le sol, soulevant des nuages de poussière et de débris.
Les poursuivants fléchirent, forcés de s'arrêter net.
À cet instant, le Monarque Doré largua ses ancres au sol et descendit rapidement pour secourir les Marcheurs de Rêves.
« Les vieux ! Montez à bord, maintenant ! »
« Ah, je n'ai jamais été aussi content de vous voir ! »
Une fois tous les Marcheurs de Rêves à bord, le Monarque releva ses ancres et s'envola de nouveau vers le ciel.
« Ne les laissez pas fuir ! »
« Interceptez-les ! »
Les mages ennemis, refusant d'abandonner, lancèrent des sorts vers le navire.
Un vaisseau volant de cette taille était pratiquement une cible géante en plein ciel.
Mais juste avant que les sorts ne l'atteignent, ils s'écrasèrent sans effet contre une barrière qui scintillait autour de la coque.
Le Monarque Doré volait grâce à la magie de Caroline, mais en son absence, il puisait dans le vaste mana et les pierres magiques stockées dans le navire lui-même.
Cette même énergie alimentait à la fois l'artillerie massive et sa barrière défensive.
Le navire était véritablement un artefact gigantesque en forme de vaisseau.
Une fois qu'ils eurent atteint une altitude sûre, le Corps des Mercenaires du Monarque tourna l'étrave pour s'éloigner du champ de bataille.
« Hé, vous croyez aller où ? »
« Notre rôle ici est terminé. Notre prochain objectif est de nous éloigner le plus possible de cette zone de guerre. »
« Vous abandonnez vos alliés ? »
« Nous ne ferions que les ralentir si nous restions. »
Les Mercenaires du Monarque n'appréciaient pas plus que ça — mais ils n'avaient pas le choix.
Non seulement l'ennemi était écrasant, mais ils se souvenaient de l'ordre donné par la capitaine qu'ils vénéraient tous.
— Tenez le plus longtemps possible. Quand ça devient trop dangereux, repliez-vous. Protégez le navire et vos vies.
Les mercenaires n'avaient aucune intention de désobéir à l'ordre de Caroline.
C'étaient des hommes frustes qui écoutaient rarement qui que ce soit — mais ils ne pouvaient jamais trahir la seule personne qui les avait pris sous son aile et s'était sincèrement souciée d'eux.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas, au juste... »
Quelques mercenaires murmurèrent en observant la scène en contrebas.
La forteresse lumineuse.
Les vagues déferlantes sur la côte.
Les étranges explosions de pouvoir sacré jaillissant sur le champ de bataille.
Et la chose la plus terrifiante — ce n'était que le début.
* * *
« Tch. »
Lutus cliqua de la langue, debout au centre d'un immense dôme gris.
« Je savais qu'ils tramaient quelque chose, mais je ne pensais pas qu'ils iraient jusqu'à placer des espions sous notre nez. »
Il savait déjà que la Théocratie de Bretus lavait le cerveau aux gens.
La plupart des dirigeants nationaux étaient sous leur contrôle, et parmi les soldats, chevaliers et mages participant à cette guerre, un bon nombre l'étaient aussi.
Cela signifiait que n'importe qui — quelqu'un qui avait combattu à vos côtés pendant des années — pouvait secrètement être une marionnette.
C'était pour cela que Lutus avait invoqué cet énorme dôme gris : pour bloquer toute vision extérieure et attendre à l'intérieur.
Grrrr...
La chimère fusionnée face à lui découvrit ses crocs, émettant un grognement sourd.
Lutus soupira, secouant la tête.
« Quelle réaction impolie. Je me suis même donné la peine de te garder en vie en nous cachant ici, et tu montres les dents ? »
Si Lutus avait voulu le tuer, il l'aurait fait aisément.
Mais au lieu de cela, il avait utilisé le Jet Stream pour créer ce dôme, les dissimulant sous prétexte de poursuivre leur combat acharné.
Comprenant cela, la chimère se détendit légèrement.
« Oh, plus malin qu'il n'y paraît. Si tu n'étais pas une chimère, je te garderais presque comme animal de compagnie. »
Grrr !
« Ah, tu as compris ça ? Je plaisante. Tu as une belle gueule, c'est tout ce que je voulais dire. »
Même face à une bête si terrifiante que la plupart des chevaliers en resteraient pétrifiés, Lutus restait calme et imperturbable.
S'il l'avait souhaité, il aurait pu déchiqueter la chimère en mille morceaux ou tordre son corps en nœud.
Il ne l'avait pas fait — parce qu'il n'était pas sûr de la tournure que prendrait la guerre. C'était une assurance.
« Donc les Cardinaux cachés ont enfin décidé de sortir, hein ? Les grands prêtres et le reste de leurs laquais aussi — c'est qu'ils doivent être désespérés. »
Lutus regarda vers la lumière rayonnante qui s'échappait de la forteresse de Galaharad au-delà de la barrière de vent.
Personne à l'extérieur ne pouvait voir à l'intérieur, mais lui — son créateur — pouvait voir tout ce qui se passait dehors.
Il réfléchit.
Il pouvait continuer à attendre et observer — ou intervenir maintenant.
Maintenant que la Sainte Nation avait dévoilé son jeu, il avait toutes les raisons d'agir.
À cet instant, une partie du dôme s'ouvrit, et un petit groupe entra.
Oui — entra.
Ils avaient forcé le passage à travers la barrière de tempête formée par son Gladius Art.
Chevaliers, paladins, prêtres et mages — moins de dix au total, mais chacun d'une force redoutable.
« Il y a des gens qui se battent ici, et vous débarquez sans frapper ? »
La question de Lutus ne reçut pas de réponse — mais une autre question.
« Capitaine Lutus Wodott. Pourquoi n'avez-vous pas encore tué ce monstre ? »
L'interlocuteur était Maximilian, un Maître du Royaume de Durmang.
Un homme d'âge moyen à la barbe soigneusement taillée, ses yeux étaient étrangement sans mise au point.
« Ce truc est plus coriace qu'il n'y paraît. J'avais un peu de mal. »
« Quelqu'un de votre calibre ne peut pas venir à bout d'une simple bête ? »
La chimère fusionnée grogna à cela, mais Maximilian ne daigna même pas la regarder.
Et il n'était pas seul.
Les autres étaient tous des figures de haut rang : chevaliers maîtres d'autres nations, archimages séniors de la Tour des Mages, un archevêque de Lumenis, des paladins adjoints.
« Je suppose que je vieillis. Mes compétences ne sont plus ce qu'elles étaient. »
« On dirait bien. »
« Alors pourquoi, » dit Lutus, « me regardez-vous tous comme ça ? Continuez à me fixer ainsi, et je risque de faire quelque chose de regrettable. »
« Nous sommes simplement là pour vous aider à tuer ce monstre. »
« Drôle — alors pourquoi vos pointes d'épée sont-elles dirigées vers moi ? »
Il fit tournoyer le Jet Stream paresseusement dans sa main.
« Je comptais rester tranquille et voir comment les choses tournaient, mais vous m'avez donné une excuse pour agir. Je ne sais pas si je dois vous remercier ou me sentir offensé. »
« Lutus Wodott, » Maximilian — non, l'être qui contrôlait son corps — parla froidement.
« Vous croyez qu'on n'aurait pas remarqué votre petit truc pour gagner du temps ? »
Le pouvoir divin qui s'échappait du corps de l'homme en était la preuve.
Aucun chevalier ordinaire, aussi habile soit-il, ne pouvait rayonner une énergie sacrée comme ça.
Un Cardinal avait pris le contrôle de l'esprit de Maximilian.
S'il y en avait un ici, les autres avaient dû bouger aussi.
Un Cardinal — second seulement après le Pape.
Ils étaient de rang égal aux Prêtresses et presque aussi puissants.
Il y en avait sept en tout.
L'un avait péri de la main du Roi Démon Heathcliff — mais six restaient.
Et maintenant, ils étaient pleinement entrés en guerre.
« Je savais que cela pouvait arriver, » marmonna Lutus, « mais vous avez agi plus vite que je ne l'espérais. C'est à cause de ce qui se passe dans cette forteresse ? Vous êtes si nerveux à ce sujet ? »
« Pensez ce que vous voulez. »
« Alors je le ferai. Pour être honnête, cette guerre entière m'ennuie. Je n'ai jamais voulu y prendre part. »
« Vous vous moquez de la Guerre Sainte ? »
« Me moquer ? »
Lutus rit.
« Bien. Appelons ça comme ça. »
« Alors, Lutus Wodott, je vous déclare hérétique et vous condamne à mort. »
L'assurance dans le ton de Maximilian était sans bornes — et peut-être justifiée.
Un chevalier maître, un haut mage, un archevêque, des paladins adjoints — dix des plus forts.
Pas étonnant qu'il soit si sûr.
« Donc c'était votre plan depuis le début — me capturer ? »
Le simple fait d'envoyer un tel groupe après lui au lieu de le déployer sur le champ de bataille en disait long.
« Ils veulent soit me tuer — soit utiliser votre tour de lavage de cerveau pour me retourner. Comme c'est amusant. Mes dernières années s'annoncent plutôt divertissantes. »
Lutus grimaça, découvrant ses dents.
Les muscles de son visage se gonflèrent et se tordirent.
« Et ça m'énerve vraiment. »
Un grincement métallique retentit.
La terrifiante chimère fusionnée gémit et recula instinctivement.
L'intention meurtrière qui émanait de Lutus faisait vibrer l'air lui-même.
En laissant simplement transparaître ses émotions, il fit chuter l'atmosphère de plusieurs degrés.
La chimère, sentant cette pression, se recroquevilla comme un chiot apeuré.
« Vous n'avez rassemblé que ça pour me capturer ? »
Un courant violent tourbillonna autour de son épée, le Jet Stream.
« Vous auriez dû amener au moins trois fois ce nombre si vous vouliez ne serait-ce qu'une chance. »
* * *
« Huff... huff... »
Le Cardinal Aldre Lily tituba en avant, haletante.
Elle avait fui — oui, fui — jusqu'à la forteresse intérieure.
Un Cardinal, fuyant pour sa vie comme un animal traqué.
Elle jeta un coup d'œil dans le couloir vide derrière elle — aucune présence, aucun son.
« Je... j'ai enfin réussi à m'échapper. »
Elle frissonna.
Il n'y avait aucun signe de Joseph Powell ou de Sehar Garnia.
C'étaient des Cardinaux redoutables — mais face à lui ?
Ils étaient probablement morts.
Parce que leur adversaire était le Grand Démon Suruna.
Un démon... aussi puissant ?
Quand il était apparu pour la première fois, elle avait en fait été soulagée.
Trois Cardinaux ensemble — contre un démon arrogant qui s'était montré ? La victoire semblait certaine.
Ils étaient venus pleinement préparés, armés d'artéfacts, d'arts sacrés et de reliques.
Peu importe à quel point il était dangereux, aucun démon ne pouvait résister à ça.
Du moins, c'est ce qu'elle avait cru.
Il n'avait fallu que cinq minutes pour que cette croyance s'effondre.
Ils sont tous morts, n'est-ce pas...
Seule sa vivacité d'esprit avait permis à Aldre de survivre.
Heureusement, Suruna ne l'avait pas poursuivie — que ce soit parce qu'il ne le pouvait pas ou qu'il s'en fichait, elle l'ignorait. Mais elle était en vie, et c'était l'essentiel.
Je ne peux pas battre en retraite maintenant. Je dois arrêter le Roi Démon... d'une manière ou d'une autre.
Elle se raidit.
Elle avait atteint la forteresse intérieure — pourquoi ne pas tuer le Roi Démon Heathcliff lui-même ?
C'était absurde, bien sûr.
Si trois Cardinaux avaient chuté face à Suruna, comment pourrait-elle vaincre quelqu'un qui pourrait être encore plus fort ?
Mais elle avait encore un dernier espoir.
J'ai gardé cette relique pour exactement ça.
Elle sortit un petit chapelet de sa robe.
Avec ça, je peux tuer le Roi Démon.
Il ne restait plus qu'à le trouver.
Alors — des pas résonnèrent dans le couloir devant elle.
Quelqu'un arrive ?
Pas de derrière, mais depuis les profondeurs.
Serait-ce l'un des serviteurs du Roi Démon qui traîne encore ?
Quand elle vit qui c'était, ses yeux s'écarquillèrent.
« Le Roi Démon... »
Cheveux noirs. Yeux bleus.
Un homme d'une beauté sculptée, exquise, se tenait devant elle, l'observant calmement.
Heathcliff von Bretus.
Le Roi Démon lui-même, apparaissant de sa propre volonté.
« J'ai envoyé d'autres s'en occuper, yet un seul ver a réussi à passer jusqu'ici. »
Il la regarda avec un dédain froid.
Un ver — il avait traité un Cardinal de ver.
Aldre serra les lèvres, choquée et furieuse.
Alors Heathcliff murmura, presque paresseusement —
« Dois-je m'en débarrasser moi-même ? »