La forteresse entière de Galahad trembla violemment.
La lumière émanant de la forteresse construite en Pierre Sainte devint encore plus intense, au point d'être visible à l'œil nu depuis loin.
« C'est donc enfin la première étape. »
Ludger marmonna en regardant le faible écrit divin ancien gravé sur la relique.
Le pouvoir de la relique avait activé la forteresse de Galahad elle-même comme un unique grand dispositif.
Cela seul était un énorme succès.
Selon le plan, ce n'était que l'étape un.
Il restait encore bien des montagnes à gravir, mais le fait d'avoir franchi la première étape était ce qui importait.
Si le premier bouton était bien boutonné, les étapes suivantes avaient bien plus de chances de se dérouler sans échec.
« On ne devrait pas fêter ça trop vite, ceci dit. Annoncer au monde : "Regardez-moi, je suis en train de faire quelque chose d'énorme", risquerait d'envoyer les Croisés dans une frénésie. »
« Je sais. »
Même s'ils avaient réussi la première étape, ce n'était pas purement une bonne chose.
Il était certain que les Croisés, qui avaient vu le phénomène étrange jaillir de la forteresse de Galahad, intensifieraient leur assaut.
« Et tu l'as senti tout à l'heure, non ? »
« Ouais. La porte principale du rempart extérieur a été forcée, après tout. »
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Il reste encore pas mal de temps avant qu'on puisse passer à l'étape suivante. »
« Je dois les arrêter, mais je ne peux pas bouger pour l'instant. Tu devras t'en charger en attendant. »
« Haa. J'ai pas le choix, on dirait. »
Suruna secoua la tête.
« C'était mieux quand j'étais ton subordonné. Dès qu'on est devenus partenaires, tu as commencé à me donner des ordres. Bon, je le ferai quand même. Si c'est pour nos deux objectifs. »
Suruna attacha son épée à sa ceinture et quitta l'autel.
Ludger le regarda partir, puis riporta son regard sur la relique.
Il lui fallait encore du temps.
Juste comme Ludger et Suruna l'avaient prévu, tout le monde le vit clairement.
« De la lumière jaillit de la forteresse ! »
« Le Roi Démon essaie-t-il de faire quelque chose ? D'autres phénomènes anormaux ? »
« Aucun pour l'instant. »
« On peut supposer que ce n'est qu'un précurseur. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Bougez le plus vite possible. Comment se passe la formation des unités ? »
« Eh bien, avec la marée qui monte, il est rapporté que d'autres débarquements depuis les cuirassés sont impossibles. Les troupes au sol sont saines et sauves grâce aux mages et aux prêtres, mais la plupart des unités blindées et des golems à vapeur ont été submergées. »
« Il faudra donc faire avec les forces qui ont déjà débarqué. Pas le choix, alors. »
Les soldats avancèrent.
Grâce à Catherine qui écartait les vignes d'épines et les nénuphars sur son passage, ils purent progresser sans entrave.
Une armée en marche.
Des surhumains s'affrontant sur le champ de bataille.
Et même la Sainte elle-même, qui avait forcé les portes et était entrée.
Catherine s'apprêtait à s'enfoncer plus avant dans la forteresse extérieure lorsqu'elle s'arrêta.
Parce que des gens étaient apparus autour d'elle.
« Ceux qui étaient restés cachés jusqu'à présent... qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Trois silhouettes — deux hommes et une femme — se révélèrent.
Chacun semblait avoir plus de cinquante ans et portait de magnifiques robes sacerdotales.
Leur tenue seule rendait leurs positions évidentes.
Cardinaux de l'Église de Lumenis.
Catherine savait déjà qu'ils étaient à Bretus.
Elle avait senti la présence de leur contrôle à distance à travers ceux qu'ils avaient lavés du cerveau.
Contrôler quelqu'un par un pouvoir divin accordé était impossible sur de longues distances.
Elle savait donc qu'ils se cachaient quelque part sur cette île — mais elle ne s'attendait pas à ce qu'ils se montrent si tôt.
« C'est parce que je me suis débarrassée de cet arbre gênant ? »
Les paroles de Catherine firent mouche.
Les Cardinaux n'avaient pas pu approcher la forteresse extérieure à cause de l'arbre gardant la porte et avaient hésité.
Maintenant que Catherine avait fendu l'arbre en deux et ouvert le chemin, ils saisirent l'occasion d'apparaître.
« Hohoho. Ne le dites pas comme ça. N'est-ce pas mieux quand on s'entraide ? »
La première à parler fut une femme âgée d'une soixantaine d'années au sourire bienveillant — la cardinale Aldre Lily, la seule femme cardinal de la Sainte Nation.
« En effet. Je ne comprends pas pourquoi vous nous calomniez alors que nous offrons simplement notre aide. »
Le suivant à parler fut le cardinal Joseph Powell.
Un homme dans la cinquantaine à l'expression solennelle, à la carrure musclée et à la mâchoire carrée — on le prendrait plutôt pour un chevalier saint que pour un prêtre.
Les muscles saillants sous ses bras croisés prouvaient qu'il n'avait pas négligé l'entraînement physique.
« Allons, allons, calmons-nous tous. Nous devrions unir nos forces pour vaincre le Roi Démon, pas nous quereller entre nous. »
Le dernier à parler fut un gentleman âgé à lunettes et à la tenue impeccable — le cardinal Sehar Garnia, le doyen d'entre eux.
Catherine fixa les Cardinaux en silence.
Ils l'accueillirent avec des sourires, mais leurs cœurs étaient loin d'être amicaux.
Dès le début, sa relation avec les Cardinaux avait été antagoniste par nature.
Ils avaient gravi leurs postes par des décennies de manœuvres politiques, exigeant non seulement de l'habileté mais aussi un immense pouvoir divin et du talent.
Catherine était différente.
Elle n'avait ni sang noble ni lignée — elle était une ancienne sujet de test.
Elle avait été choisie comme Sainte seulement parce que son corps présentait la plus grande compatibilité avec le fragment de la Sainte.
Pour les Cardinaux, Catherine n'était pas une vraie Sainte.
Elle n'était qu'une imitation créée en exploitant le pouvoir de la Sainte.
Une imitation dotée d'un grand pouvoir, oui — mais une imitation quand même.
Qui pourrait respecter sincèrement quelqu'un qui a soudainement gagné un pouvoir et un statut égaux ou supérieurs aux leurs ?
Pire encore, après être devenue Sainte, Catherine avait rassemblé les autres sujets de test — celles qui avaient échoué à devenir Saintes — et les avait nommées Prêtresses.
Bien qu'elles fussent des expériences ratées, elles avaient connu un succès partiel et possédaient un pouvoir considérable.
Catherine arguait que les laisser inutilisées était un gaspillage de main-d'œuvre, alors elle rétablit la fonction depuis longtemps abolie de « Prêtresse » et assigna ces femmes à ce poste.
Des échecs élevées à des postes égaux aux Cardinaux — naturellement, les Cardinaux la haïrent pour cela.
Ils considéraient Catherine comme une menace — croyant qu'elle utilisait l'ordre des Prêtresses pour asseoir son pouvoir politique au sein de la Sainte Nation.
« Sainte, vous avez utilisé beaucoup de pouvoir. Reposez-vous maintenant, s'il vous plaît. Nous nous occuperons du reste. »
Le cardinal Joseph parla le premier.
Ses mots étaient polis, mais son expression ne l'était pas — cela sonnait plus comme une menace voilée que comme de l'inquiétude.
« Oui, en effet. Et nous devons aussi examiner l'état de ces guerriers liés par cet arbre. »
« Ne devriez-vous pas pouvoir le faire vous-mêmes, Cardinaux ? »
« Avec votre pouvoir divin et vos arts sacrés bien plus grands, Sainte, je crois que vous êtes la plus à même de prendre soin d'eux. »
Aux mots de Sehar, Catherine fronça les sourcils.
Ceux qui cherchaient toujours à la brider s'abaissaient maintenant comme si elle était vraiment la Sainte — seulement pour lui refiler le travail ingrat.
Catherine faillit rétorquer mais s'en abstint.
« Très bien. Mais soyez prudents. À l'intérieur, il y aura des dangers bien plus grands que ce que vous avez affronté dehors. »
Bien que les Cardinaux répondirent par de polis acquiescements, ils ricanaient en eux-mêmes.
Au lieu de s'inquiéter d'être foudroyés par les serviteurs du Roi Démon, ils pensèrent qu'elle essayait simplement de les effrayer.
« Inutile de s'inquiéter. Nous avons apporté des reliques, après tout. »
Les Cardinaux entrèrent dans la forteresse.
Catherine songea à les suivre — mais choisit de ne pas le faire.
La simple idée des querelles qui s'ensuivraient lui donnait déjà mal à la tête.
Mieux valait rester en arrière et veiller sur les sœurs et Rine.
« Au moins cet elfe qui manipulait l'arbre semble occupé par Adne. »
Mais il y avait une autre raison pour laquelle Catherine restait.
« Il est temps que tu te montres. Je sais déjà que tu te caches là. »
« Ah, vraiment. Tu ne peux pas juste faire semblant de ne pas me voir et laisser passer, cette fois ? »
L'air vide ondule, et Helia en apparut.
Faisant tourner son parasol dans sa main avec nonchalance, elle sourit en boudeant.
« C'est donc bien ces yeux-là. C'est pas juste, honnêtement. Peu importe à quel point je me cache, tu jettes un œil dans le futur et tu gâches tout le fun. »
Helia parla moqueusement, mais Catherine ne dit rien.
Au lieu de ça, elle se prépara au combat.
« Je pensais que tu serais plus facile à aborder que ces vieux Cardinaux, mais tu passes direct en position de combat ? C'est quoi ce délire ? »
« Tu essaies juste de me distraire avec des paroles avant une attaque sournoise. Tu croyais que je ne le remarquerais pas ? »
Helia boudea.
« Oh, t'as même prévu ça ? Je déteste vraiment ça. »
Elle balança son parasol légèrement de gauche à droite.
L'air se fendit sur son passage, crachant d'horribles monstres.
Des bêtes plus féroces que des animaux, plus horrifiantes que des cryptides — des créatures nées de l'autorité d'Helia.
« Tu sais ce que c'est, non ? »
« Des monstres antiques. »
« Exact. Alors tu sais à quel point ils sont vicieux et dangereux. »
Les prêtresses observant de loin se ruèrent pour aider.
« Catherine ! »
« Toutes, reculez. »
Catherine imprégna sa voix de pouvoir divin, l'envoyant aux sœurs à distance.
« Vous ne ferez que vous prendre les tirs croisés. Restez en arrière. »
« M-mais— »
« Ne vous en faites pas. Ça ne prendra pas longtemps de toute façon. »
À cela, les prêtresses acquiescèrent et battirent en retraite.
« Quel amour fraternel. Pourtant, ce ne sont même pas vos vraies sœurs. »
« Le sang seul ne fait pas une famille. Tu ne le savais pas ? »
« Comment l'aurais-je su ? C'était plutôt arrogant comme réplique, ceci dit. "Ça ne prendra pas longtemps" ? Quoi, tu l'as vu avec tes précieux yeux ? »
« Non. »
Catherine sourit faiblement, démentant les paroles d'Helia.
« Pour quelqu'un comme toi, je n'ai même pas besoin de voir le futur pour savoir que je peux te battre facilement. »
« ...Ah. Tu m'énerve vraiment. »
Les lèvres d'Helia se tordirent en un sourire de travers.
« Alors voyons par nous-mêmes — la force de la Sainte tant louée par l'Église. »
Au commandement d'Helia, les monstres antiques chargèrent vers Catherine.
Les trois Cardinaux qui étaient entrés dans la forteresse se retrouvèrent bientôt face à un embranchement.
« Ne devrions-nous pas aller droit à la forteresse intérieure ? »
« Y a-t-il besoin que nous trois bougions ensemble ? »
« Alors que suggérez-vous ? »
Ils hésitèrent.
Devraient-ils se séparer ou rester groupés ?
Entrer dans la forteresse où résidait le Roi Démon signifiait qu'ils devaient combiner leurs forces — mais leurs pensées divergeaient.
Ils n'avaient coopéré que pour tenir la Sainte en échec ; ils n'étaient certainement pas en bons termes.
Chacun connaissait les autres trop bien pour leur faire assez confiance pour leur tourner le dos.
« Alors bougeons séparément. »
Ils parvinrent à un accord temporaire.
Ils avaient assez confiance en leur propre force pour croire pouvoir gagner même contre des démons.
Puis, une voix perçante leur parvint.
« À un moment comme celui-ci, où vous devriez serrer les rangs, vous parlez déjà de diviser vos forces ? Je savais que vous étiez bêtes, mais même la bêtise devrait avoir des limites, non ? »
Les Cardinaux se tournèrent vers la voix.
Au plafond orné de peintures pendait un homme comme une chauve-souris.
« U-un d-démon ? »
« Pas n'importe quel démon — un grand démon. »
Grinçant, Suruna tomba du plafond et atterrit leggerement au sol.
« Je pensais que les Cardinaux auraient au moins un peu de cervelle, mais en vous voyant vous quereller ici, je me suis trompé. »
« Grand Démon Suruna. Tu oses te montrer devant nous ? »
Joseph découvrit ses dents en grognant.
« Vous auriez pu attendre qu'on se sépare et nous frapper un par un. Pourquoi vous montrer maintenant ? »
À la question de Sehar, Suruna haussa les épaules.
« Eh bien, honnêtement, vous éliminer un par un aurait été plus facile. J'aurais pu attaquer plus tôt sans dire un mot. »
« Alors pourquoi ? »
« J'en ai juste eu marre de regarder. Réfléchir à comment des idiots comme vous ont gouverné le monde si longtemps — c'est ridicule. »
« Quoi ? »
« Alors je vais vous montrer. »
Suruna dégaina son épée et posa un regard glacial sur les Cardinaux.
« Je vais vous montrer à quoi ressemble la vraie peur. »