Catherine arriva devant la forteresse de Galaharad.
Un lieu qui aurait dû résonner du chaos de la guerre était d'un silence inquiétant.
C'était tout naturel.
Tous ceux qui avaient atteint ce point avaient été stoppés par l'arbre massif dressé devant la porte de la forteresse.
De ses racines, qui tremblaient comme la chaleur qui s'élève du sol, pendaient les vaincus.
Vus de loin, ils ressemblaient à des gens pendus par le cou à chaque racine.
Bien que l'aspect fût macabre, quelque chose d'étrange s'en dégageait — personne n'était mort.
Ceux qui étaient liés par les racines n'étaient pas des cadavres, simplement endormis.
Sous la lumière douce filtrant à travers les feuilles de l'arbre, leurs visages étaient paisibles, presque sereins.
Cette scène tranquille, si déplacée sur un champ de bataille, parut si innaturelle qu'elle glaça le sang.
« Cet arbre... qu'est-ce que c'est... ? »
Rine songea cela pour elle-même, mais ni Catherine ni les autres prêtresses ne montrèrent la moindre réaction.
Non — Catherine montra quelque chose.
Ce qui apparut sur son visage fut de la curiosité.
« Quel arbre immense. Je savais que les druides elfes étaient intervenus, mais de là à utiliser un pseudo-Arbre-Monde... »
Catherine en perçut la nature d'un coup d'œil.
Ce n'était pas le véritable Arbre-Monde, mais quelque chose d'équivalent.
Cet arbre immense était pratiquement une arme biologique vivante.
« Cela dit... un peu tendre, non ? Ils ne tuent personne. »
Pourtant, le fait qu'il ne fasse que les endormir au lieu de les tuer lui donna une idée claire de la disposition de son utilisateur.
« Ou peut-être est-ce le choix le plus sage — les neutraliser et les garder comme otages achète plus de temps que de les tuer purement et simplement ? »
Sentant la présence de l'intruse, l'arbre se mit à briller plus intensément.
Ses racines se tordirent comme d'énormes vers en surgissant du sol vers Catherine.
Le sol se bombait et se soulevait à l'approche des racines — un spectacle qui aurait glacé les plus braves.
Catherine, elle, paraissait parfaitement impassible.
Cinq racines jaillirent du sol, fouettant l'air autour d'elle comme des lanières, cherchant à l'enlacer.
En un instant, la silhouette de Catherine disparut dans la masse de racines.
Et puis —
Shraaash !
Une lumière dorée explosa. Les racines volèrent en éclats, déchirées en fragments qui se dispersèrent dans toutes les directions.
Les racines sectionnées s'embrasèrent de flammes jaunes et disparurent complètement — sans laisser même de cendres.
Même s'il n'était pas le véritable Arbre-Monde, c'était toujours un arbre issu de lui.
Le fait qu'il ait entièrement brûlé fit s'écarquiller les yeux de Sedina, qui observait depuis un lieu caché, loin de là.
« Quoi... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
La Sainte était bien plus forte qu'elle ne l'avait imaginé.
« C'est ça, le pouvoir de la Sainte ? »
Mais elle ne pouvait pas reculer ici.
« Je ne peux pas la laisser atteindre l'endroit où se trouve le Professeur ! »
Sedina résonna avec l'arbre et tira toute la puissance qu'elle avait retenue.
La lumière s'écoulant de l'arbre s'intensifia, et d'innombrables lances verdâtres tirèrent vers la Sainte à travers les interstices des branches denses.
Il y en avait trop pour les compter — comme une grêle qui s'abat.
Catherine leva la main droite et claqua légèrement des doigts.
Snap.
Un son net, suivi d'une vague de pouvoir divin qui ondula dans l'air.
Wuuuuum.
Le pouvoir sacré engloutit la pluie de lances vertes.
La même attaque qui avait submergé les Croisés fondit dans les airs comme du sucre dans l'eau au moment où elle toucha cette vague.
Mais ça ne s'arrêta pas là.
La vague atteignit l'arbre lui-même.
Des flammes jaunes commencèrent à se propager sur son écorce brun épaisse.
« C'est impossible ! »
Sedina eut un souffle coupé.
Le tronc et les branches restèrent intacts, mais toutes les feuilles s'oxydèrent et se désintégrèrent en rien.
L'arbre maintenant nu se débattit, balançant ses racines sauvagement, mais avant qu'elles ne puissent même toucher Catherine, elles éclatèrent avec des explosions sourdes.
Julia, elle aussi, resta sans voix.
Une magie qui n'aurait dû avoir aucune égale s'effondrait si facilement — cela paraissait irréel.
Et tout cela était causé par une seule femme.
« Elle se fiche de ce qui arrive aux otages ?! »
Ces gens avaient été pris comme otages pour une raison.
Inutile de les tuer, mais les garder en vie avait servi à retenir les attaques de l'ennemi et à semer la peur.
Pourtant, Catherine était complètement libre, utilisant des arts divins sans hésitation.
La raison devint claire immédiatement.
Son pouvoir divin n'affectait aucun des otages — seul l'arbre brûlait.
Julia serra les lèvres et injecta plus d'énergie onirique dans l'arbre.
L'aura verte s'élevant de l'arbre repoussa les flammes jaunes, mais de justesse.
« Julia ! Gagne-moi du temps ! »
« Compris ! »
Croyant que Sedina avait un plan, Julia tint bon, luttant contre le pouvoir divin de la Sainte.
Mais les flammes jaunes ne firent que grandir, avalant l'énergie onirique tout entière.
« Trop forte ! »
Même avec le pouvoir de l'Arbre-Monde derrière elle, elle était submergée.
Ce n'était pas une question de compatibilité — il y avait une différence de puissance pure, écrasante.
« Même pour une Sainte, c'est ridicule ! »
Elle n'était pas humaine — c'était quelque chose qui portait une forme humaine.
Mais Julia ne pouvait pas se retirer. Sedina lui avait demandé de tenir.
Elle rassembla chaque goutte de mana, amplifiant l'énergie onirique à sa limite pour résister à la vague divine.
Combien de temps avait-elle à peine réussi à endurer ainsi ?
« Merci d'avoir tenu. »
Sedina acheva enfin ses préparations.
Au même moment, quelque chose d'étrange se produisit près de la côte.
Ssshhh —
Les vagues léchant le rivage se retirèrent progressivement, puis la mer commença à se retirer à une vitesse étonnante.
« Hein ? Qu'est-ce qui... ? »
Les soldats postés sur le rivage, se préparant pour la prochaine avance, fixèrent la scène, confus.
Creak —
Les navires de guerre amarrés le long de la plage s'inclinèrent, entrant en collision et s'emmêlant.
Alors que l'eau de mer se retirait, les courants changèrent, créant le chaos parmi les navires.
« Qu'est-ce qui se passe ! Rapport ! »
« La mer — ! La mer se retire ! »
« Quoi ?! Quel genre d'absurdité — »
« Lieutenant... regardez ! »
Le soldat qui rapportait gela alors que quelque chose émergeait au-delà de la mer qui se retirait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il sortit ses jumelles et braqua le regard sur le fond marin nouvellement exposé.
Une forme massive et sombre surgissait.
« Ce n'est pas un récif... »
Quelque chose qui aurait dû être submergé était maintenant révélé — et cela ne ressemblait à aucune formation naturelle.
C'était énorme et long, comme une racine immense, grossie à l'extrême.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc... »
Tandis que le soldat tremblait, les racines de l'Arbre-Monde continuaient d'absorber l'eau de mer environnante.
La vitesse et le volume étaient si grands que le niveau de la mer près de la côte baissa visiblement.
Cette vaste masse d'eau absorbée traversa le sol par les racines, atteignant l'arbre devant la forteresse.
Voyant le tronc gonfler grotesquement, Catherine sourit faiblement.
« C'est donc vrai, alors ? »
À peine les mots quittèrent-ils ses lèvres que des torrents d'eau de mer jaillirent de l'arbre, déferlant vers elle.
C'était comme si un barrage retenant la mer avait cédé — une énorme vague s'abattit.
L'eau de mer, mélangée à la terre, se transforma en torrent boueux, un tsunami s'élevant à plus de trois mètres.
Pendant ce temps, le chaos éclata sur la côte.
Le vide créé par l'absorption soudaine des racines attira plus d'eau depuis le large, provoquant une autre vague massive qui remonta vers le rivage.
« T-tout le monde, préparez-vous ! Une vague géante ! »
« Rejoignez les hauteurs, maintenant ! »
Les soldats près de la plage paniquèrent, fuyant vers l'intérieur, tandis que ceux à bord des navires se précipitèrent à l'abri à l'intérieur.
Swaaaash !
La vague géante s'abattit sur les navires de guerre ancrés, les projetant sur le sable comme des jouets.
Des coques en acier entrèrent en collision, résonnant de crashs assourdissants.
La vague balaya toute la plage, entraînant tout dans le chaos.
Des golems à vapeur en attente à l'arrière furent submergés, des véhicules blindés renversés.
Mais Sedina ne se concentrait que sur Catherine.
Juste au moment où le tsunami boueux allait s'écraser sur elle —
« Je vais devoir faire sérieux. »
Sa voix parvint clairement à Sedina à travers l'Arbre-Monde.
Sérieux ? Qu'est-ce que cela voulait dire ? Disait-elle qu'elle n'avait pas été sérieuse jusqu'à présent ?
La confusion de Sedina se mua en terreur au moment où elle vit une radiance dorée jaillir à travers l'eau boueuse.
Catherine leva les deux mains haut.
Une auréole apparut au-dessus de sa tête, et le pouvoir divin afflua, tourbillonnant autour de son corps.
Kwooooom !
La vague massive qui semblait capable d'emporter tout se fendit en deux avant de l'atteindre.
La lumière sacrée se condensa en une lame ardente et acérée d'or, qui fonça droit vers l'arbre qui crachait encore l'eau de mer.
Un trait doré, glissant le long du sol comme une nageoire de requin, surgit contre le courant.
Cela fut si rapide que Sedina ne put même pas réagir.
La frappe cliva le tsunami en deux — puis coupa l'arbre imposant net en son milieu comme du bois de chauffage.
Le grand arbre vacilla et s'effondra, et le torrent cessa.
Alors que la boue s'étendait sur la terre dévastée, Catherine avança.
Là où son pied touchait, la terre humide sécha et durcit instantanément en sol solide.
Elle marcha lentement devant elle.
Le corps de Sedina trembla violemment.
« N-non... Je ne peux pas l'arrêter... »
Le spectacle était si accablant qu'il lui coupa le souffle.
À côté d'elle, Julia secouait les épaules, hurlant quelque chose, mais cela sonnait étouffé, comme sous l'eau.
Elles avaient échoué. Cette pensée résonna dans l'esprit de Sedina, la consumant.
Enfin, Catherine dépassa les restes de l'arbre et atteignit la porte de la forteresse.
La porte extérieure, qui serait restée scellée, s'ouvrit d'elle-même à son approche.
Un lieu qui n'aurait jamais dû permettre d'intrusion — faisait maintenant face à sa visiteuse la plus dangereuse.
« La — La porte doit être — arrêtée... »
Alors que Sedina marmonnait hébétée, quelqu'un l'attrapa par le col et la tira en arrière.
Ses sens revinrent à la réalité — juste à temps pour voir d'innombrables lances dorées percer l'endroit où elle et Julia s'étaient cachées.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
Ambella Burke hurla sèchement, tirant Sedina en arrière.
« Reprends-toi ! Rêver sur un champ de bataille — tu as un désir de mort ? Pense à ta position ! »
« G-Grand-mère... »
« Donc tu as échoué à tenir une seule entrée ? Oublie ! Arrête de geindre et concentre-toi sur la suite ! C'est ça qui compte dans la guerre ! »
Les pupilles de Sedina tremblèrent.
Ambella avait raison.
Seule la muraille extérieure était tombée. Il restait encore du temps.
« Attention ! »
Julia cria alors que de nouvelles lances de lumière filaient vers elles.
« Tch. Tenaces, hein ? »
Ambella les balaya de son épée à deux mains.
« Sedina ! Prépare le plan suivant ! »
« Qu-quoi ? Et toi, Grand-mère ? »
« Moi, je vais la retenir ! »
Le « elle » qu'elle désignait était la prêtresse approchant de leur position.
« M-mais — ! »
« Allons-y, Sedina. Nous avons notre devoir. »
Julia empoigna sa main fermement, et Sedina mordit sa lèvre avant d'acquiescer.
Une fois qu'elles eurent reculé, Ambella esquissa un mince sourire.
« Au moins, elle a de bons amis. »
Elle leva les yeux vers la prêtresse qui approchait et prit un masque à sa taille, le posant sur son visage.
Il était fait d'écorce d'Arbre-Monde traitée — le même genre que portait Vierno.
Elle ne pouvait pas se permettre de révéler son identité.
Tout le monde savait déjà que le royaume elfique avait rejoint la guerre, mais c'était une tout autre affaire si Ambella Burke elle-même était identifiée.
Ce n'était guère plus qu'un déguisement symbolique, mais dans cette situation, cela suffisait.
Au moins, cela lui donnerait une excuse plausible pour se retirer plus tard.
« En supposant que je survive pour l'utiliser. »
Serrant son épée à deux mains, Ambella déploya ses ailes dorées et fixa la prêtresse qui flottait au-dessus.
« Alors, j'ai manqué les rats, c'est ça ? »
La prêtresse réalisa que Sedina s'était enfuie et se mit à la poursuite, mais Ambella lui barra le chemin.
« Désolée, mais tu vas devoir jouer avec moi à la place. »
« Résistance vaine. Contrairement à mes sœurs, je ne fais preuve d'aucune pitié envers les hérétiques. »
La prêtresse invoqua d'innombrables lances de lumière autour d'elle — près de mille en nombre.
Ambella marmonna entre ses dents : « Quel monstre... »
Puis, depuis l'intérieur de la forteresse de Galaharad, une lumière éclatante commença à jaillir.
La forteresse avait toujours émis une lueur faible, mais c'était sur un tout autre niveau.
Le changement soudain fit hésiter la prêtresse dans la confusion.
En le voyant, Ambella songea —
« Elles l'ont fait... enfin ! »