Catherine, qui marchait en tête, s'arrêta net.
Ce n'était pas parce qu'un ennemi était apparu — pourtant, cet arrêt brutal fit jeter un regard perplexe aux prêtres qui l'accompagnaient.
Elle fixa l'horizon et marmonna :
« Salesin, ce salaud fourbe. Non content d'avoir utilisé le lavage de cerveau, il a monté un coup comme celui-là ? »
Même à une distance considérable, Catherine pouvait sentir ce qui arrivait aux Chevaliers Nightcrawler.
En tant que Sainte, elle détectait immédiatement l'activation d'un pouvoir divin étranger.
Elle savait que beaucoup de gens avaient été lavés de leur cerveau — mais elle n'avait pas imaginé une supercherie aussi élaborée derrière tout cela.
Pourtant, Catherine n'avait pas l'autorité pour l'arrêter.
Ce n'était pas qu'elle obéissait aveuglément au Souverain Saint, mais en réalité, elle ne pouvait pas non plus lui désobéir ouvertement.
Surtout, si elle intervenait maintenant, cela ne ferait que retarder l'avance de son propre camp.
C'était peut-être exactement ce qu'espérait Salesin — qu'elle intervienne.
« Je suppose que je ne peux qu'espérer que l'armée du Roi Démon tienne bon. »
Une Sainte qui espère que l'armée du Roi Démon endure.
Comme c'est ironique.
Un rire doux et amer lui échappa — mais ce n'était pas entièrement absurde.
Après tout, ce monde regorgeait d'ironie.
« Sœur ? »
« Hmm ? Ah, désolée. Je réfléchissais un instant. »
Catherine parla légèrement, fixant l'air un moment, puis esquissa un vague sourire.
« Il y a plus de corbeaux ici que je ne le pensais. »
Dans son champ de vision, un corbeau qui la fixait l'instant d'avant s'envola et disparut au loin.
* * *
KWA-AAAH !
Hans, sous sa forme de chevalier-loup, abattit son épée à deux mains avec férocité.
Bien que cela parût sauvage et incontrôlé, les instincts de la bête guidaient chaque coup le long d'une trajectoire mortelle.
Un humain ordinaire aurait eu bien du mal à esquiver ou fuir, mais l'adversaire de Hans était bien au-delà de l'ordinaire.
Le Commandant Paladin Tarian encaissa chacun des coups de Hans de front.
Malgré leur différence de gabarit immense, Tarian bloquait ou déviait chaque attaque par la seule puissance divine, son corps renforcé et sa technique affûtée.
Ce fut un choc intense, aucun des deux ne cédant d'un pouce.
Mais c'était Hans qui s'impatientait.
Il était censé faire apparaître et déployer des Cryptides par vagues — s'embourber dans un duel contre Tarian était loin de l'idéal.
Son rôle n'était pas d'affronter des élites individuels comme ça, mais de retenir d'immenses forces ennemies.
Des Cryptides jaillissaient encore des puits d'ombre qu'il avait créés plus tôt, mais leur nombre avait nettement diminué.
Ce fut une chance qu'il ait déjà envoyé en avant les Cryptides hybrides nés de l'essence du Seigneur Loup et du Seigneur Cerf.
« Mais même ça ne tiendra pas éternellement. »
Hans le sentait — le Cryptide fusionné né de la combinaison des deux essences de Seigneurs s'éteignait à toute vitesse.
Qu'une créature capable d'écraser des armées entières tombe si vite signifiait que de puissants ennemis étaient apparus de l'autre côté.
À travers ses bêtes, Hans pouvait observer le champ de bataille en temps réel — et il savait que la Sainte et les prêtres avaient rejoint la mêlée.
Pourtant, ce qui le mettait vraiment mal à l'aise, c'étaient les troupes qui soutenaient Tarian depuis l'arrière.
Les mages, prêtres et chevaliers saints n'étaient pas de simples « chair à canon », mais ils ne pouvaient pas interférer directement dans un duel de ce niveau.
Toutefois, leur énergie avait brutalement changé un instant plus tôt — et c'était là le problème.
Les prêtres et les chevaliers allaient bien.
Mais les mages... quelque chose n'allait pas chez eux.
Leur regard perdit sa netteté, et au-dessus de leurs têtes apparurent de brillants halos blancs.
Au moment où Hans vit cela, les poils sous son armure se dressèrent.
Un avertissement primal — danger.
Si on laissait ces choses faire, il perdrait ce combat.
Hans n'ignora pas ses instincts.
Ils ne l'avaient jamais trahi.
Alors, l'un des mages fit un pas en avant.
Contrairement aux autres, aux visages vides sous leurs halos, celui-ci arborait une expression — calme et glaciale.
« Mon, mon, Commandant Tarian. On dirait que vous peinez pas mal contre des hérétiques. »
C'était comme si une autre personne avait pris possession de son corps.
Personne autour de lui ne l'arrêta — pas même Tarian.
« Le Cardinal Sartolome, je présume ? Arriver sans un mot... vous auriez pu prévenir. »
« Je le fais maintenant, non ? »
Cardinal ?!
Les yeux de Hans s'écarquillèrent.
Dans la Théocratie de Bretus, la Sainte était en rang juste sous le Souverain Saint — mais en vérité, c'étaient les Cardinaux qui détenaient le plus de pouvoir.
« Le Cardinal Sartolome Bielantino... J'en ai entendu parler. L'un des rares évêques supérieurs parmi les Cardinaux. »
Hans avait ouï dire que l'homme avait été dépêché sur le continent sur ordre du Souverain Saint — mais il ne s'attendait pas à le voir apparaître ainsi, possédant le corps d'un autre.
Il semblait contrôler le mage à distance pour parler par sa bouche.
Même ainsi, il ne fallait pas le prendre à la légère.
La simple présence d'un Cardinal, même partiellement entravée, suffisait à retourner le cours d'une bataille.
« La bataille s'éternise plus que prévu. À cette heure, la forteresse aurait dû tomber. Sa Sainteté sera déçue. »
« L'armée du Roi Démon oppose plus de résistance que je ne l'anticipais », répondit Tarian.
« Hum. Il semblerait. »
« Êtes-vous venu seulement pour me dire ça ? »
« Bien sûr que non. Je suis venu aider. Si la bataille traîne, on ne sait pas ce que le Roi Démon pourrait faire. »
« C'est ainsi. Très bien — finissons-en vite, alors. »
Entendant cet échange, Hans bougea le premier.
Tout comme il l'avait prévu.
Il bondit par-dessus Tarian, visant droit le mage possédé — visant Sartolome lui-même.
Il comptait éliminer la menace la plus dangereuse en premier.
Mais Tarian intercetta immédiatement.
« Vous détournez le regard pendant notre combat ? »
Une lance dorée jaillit vers le dos de Hans.
C'était trop puissant pour l'encaisser simplement, même avec son corps robuste — Hans se tordit sur le côté, l'évitant de justesse.
Tandis que Tarian le clouait au sol, le Cardinal Sartolome commença à incanter.
« Désignation du Sanctuaire. »
Des courants dorés ondoyèrent depuis Sartolome, s'étendant en cercles concentriques comme des gouttes de pluie sur un étang calme.
Là où ils passaient, le sol brillait d'un jaune doux, effaçant les ombres de Hans.
Kiinng ! Kaang !
Les Cryptides émergeant des puits noirs hurlèrent en étant happés par le courant sacré, se réduisant en cendres.
Hans, lui aussi, en ressentit les effets immédiatement.
« Mon corps... lourd ! »
Un instant plus tôt, il se déplaçait plus vite que le vent — maintenant, on aurait dit qu'une montagne pesait sur lui.
Simplement rester debout lui faisait piquer la peau et brûler les yeux.
« Putain... c'est quoi ce bordel ?! »
Tandis que Hans titubait, les chevaliers saints et les prêtres le regardaient, incrédules.
« Impossible. Même si le pouvoir est réprimé, tenir indemne à l'intérieur du Sanctuaire ? »
« N'importe quel Cryptide ordinaire se serait désintégré ! Comme on s'y attend de la création de l'armée du Roi Démon. »
Normalement, tout ce qui se trouvait dans le rayon du Sanctuaire était anéanti.
Mais Hans n'était qu'un humain — bien qu'un humain maniant un pouvoir monstrueux.
Il encaissait le choc de plein fouet, et pourtant il tenait debout.
Sartolome lui-même semblait peu concerné.
Il n'avait pas espéré que le Sanctuaire seul vienne à bout de Hans — et le but de la technique allait bien au-delà.
« Hum. »
Tarian laissa échapper un bruit de satisfaction tandis que l'énergie divine affluait en lui.
Le pouvoir sacré émanant de son arme grandissait visiblement.
La force qu'il avait dépensée se reconstitua rapidement, des couches de bénédictions s'empilant sur son corps.
Art Sacré de haut niveau — [Désignation du Sanctuaire].
En recouvrant une zone d'énergie divine, il infligeait douleur et affaiblissements sans fin aux ennemis, tout en accordant des bénédictions aux alliés.
Cela seul pouvait renverser une bataille.
Surtout contre Hans, dont le pouvoir était enraciné dans l'essence monstrueuse de l'Abîme — le pouvoir divin était son fléau naturel.
Il n'avait pu affronter Tarian que grâce à l'ancienne épée maudite à deux mains offerte par Krabat.
Mais maintenant qu'un Cardinal était intervenu, le vent tournait à nouveau.
« C'est mauvais. Je vais devoir battre en retraite et me regrouper ailleurs— »
« Vous essayez de fuir ? »
Tarian avait lu son intention et fonça.
Hans recula vivement, mais Tarian le poursuivit sans relâche, plus rapide maintenant sous la bénédiction du Sanctuaire.
Comprenant qu'il serait rattrapé, Hans bondit dans les airs —
Taat !
Poussant sur le vide comme s'il s'agissait de terre ferme.
L'attendant au-dessus, Sartolome, qui dominait désormais les cieux.
« Où croyez-vous aller ? »
Le Cardinal forma une sphère de lumière dans sa paume et la lança négligemment.
La sphère pulsa violemment, libérant d'innombrables faisceaux de lumière qui balayèrent la zone.
Hans fut forcé d'esquiver en plein vol, limitant ses mouvements — et en cet instant, Tarian, des ailes de lumière déployées, jaillit depuis le bas.
« Vous ne partirez pas. »
Tarian abattit son épée dorée flamboyante comme un bûcheron fendant des bûches.
Hans leva hâtivement son épée à deux mains pour parer, mais ne put empêcher son corps de s'écraser au sol.
À peine atterri, il tenta de reculer — mais un mur doré surgit devant lui, barrant la route.
Tout autour de lui, des barrières dorées s'élevèrent, l'enfermant.
C'était l'œuvre de Sartolome, bien sûr.
« Je ne peux pas m'enfuir. »
Hans comprit.
Il ne pouvait pas fuir. Cela se réglerait ici.
Et cette fin serait sa défaite.
Peu importe à quel point il se débattait, il ne pouvait pas garantir la victoire.
La volonté et la résolution ne signifiaient rien face à un tel pouvoir écrasant — et un tel match-up terrible.
« Ha... haha. C'est donc ici que je meurs. »
Il l'avait toujours su, que ça pourrait en arriver là.
Le moment où il avait choisi de se battre, il avait accepté ce risque.
On l'avait assez mis en garde — mais il était allé de l'avant quand même.
« Très bien. Si je tombe, j'en emmènerai au moins un avec moi. »
Sentant peut-être cette résolution, Tarian parla d'un ton grave.
« On dit qu'une bête acculée est la plus dangereuse — on dirait que c'est vrai. »
L'aura qui émanait de Hans n'avait plus rien à voir avec avant.
Plus tôt, c'était une sauvagerie sauvage, incontrôlée — à présent, c'était une résolution affûtée, concentrée.
Plus une lame aveugle qui frappe au hasard — mais un tranchant affiné pour tuer.
Une erreur, et la tête de Tarian pouvait aisément tomber.
« Je ne peux pas me permettre l'insouciance, même maintenant. »
Tarian avança pour en finir — pour pousser Hans complètement dans ses derniers retranchements avant de mettre fin au combat.
Une fois que Hans aurait épuisé sa dernière carte, le moment où Tarian jugerait la chose sans danger serait sa mort.
« Eh bien, finissons-en, voulez-vous ? »
Flottant au-dessus, Sartolome conjura une nouvelle orbe de lumière divine.
Il la lança à nouveau.
Le corps de Hans se raidit.
Cette technique encore — l'Art Sacré de haut niveau qui faisait pleuvoir la destruction d'en haut.
La sphère trembla violemment.
C'était le prélude à une pluie d'anéantissement.
Mais cet anéantissement ne visait que Hans.
Juste au moment où elle allait exploser —
Une flèche noire fendit l'air, perçant le centre de l'orbe.
La flèche répandit les ténèbres à travers la sphère de lumière, les deux forces s'annihilant avant de se dissiper dans le néant.
« Quoi— ? »
Les yeux du Cardinal Sartolome s'écarquillèrent.
Un Art Sacré de haut niveau, [Pluie de Bénédiction], neutralisé si facilement ?
Et pire — par une malédiction de magie noire.
« Qui ose ? »
Sa voix tomba, glaciale.
Même en parlant par un corps emprunté, son indignation était palpable.
« L'Église s'est ramollie, je vois. Deux contre un — quelle honte. »
La voix venait d'un sorcier en robe noire qui était apparu derrière Hans, déployant de sombres ailes de corbeau.
Un masque à crâne de bouc masquait son visage sous la capuche.
Mais Hans le reconnut instantanément.
Krabat — sorcier de l'École des Malédictions Anciennes.
Il venait de fouler le champ de bataille lui-même, se rangeant contre l'Église pour aider Hans.
« Un sorcier ? Toi, ordure, tu oses t'opposer à moi ? »
La voix de Sartolome trembla de fureur à l'idée même.
Krabat l'ignora, s'enquérant d'abord de Hans.
« On dirait que j'arrive à temps. »
[Ça va ?]
Hans parla — en mots humains.
Les prêtres et les chevaliers saints clignèrent, incrédules.
Ils l'avaient cru une bête sans esprit, incapable de parole.
Tarian seul ne montra pas de surprise ; il s'en doutait.
Au lieu de cela, son regard méfiant se braqua sur Krabat.
Même affaibli, ce sorcier venait de briser l'art sacré d'un Cardinal — clairement, ce n'était pas un homme ordinaire.
[Tu réalises, en rejoignant cette bataille, tu as choisi un chemin sans retour.]
« Je ne pouvais pas faire demi-tour de toute façon. »
[Tu aurais pu te contenter d'un appui léger et te retirer. Pourquoi venir toi-même ? ]
« Parce que. »
Les yeux de Krabat, cachés derrière le masque de bouc, se fixèrent calmement sur Sartolome.
« Voir des lâches s'allier à deux contre un... ça me met en rogne. »