L'expression de Terrina se durcit.
C'était la même posture, la même force, le même coup.
Elle l'avait exécuté ainsi, et Alex l'avait reflété comme un miroir — exactement.
Mais le résultat n'était pas le même.
« Moi... j'ai été repoussée ? »
Était-ce parce qu'Alex était un homme et elle une femme — quelque différence de capacité physique ?
Non.
Les chevaliers, quel que soit leur sexe, possédaient des capacités physiques bien au-delà des humains ordinaires.
Parmi eux, Terrina — une chevalière de rang maître maniant le massive et lourd Zweihänder — était bien plus forte que la plupart.
Alex, en revanche, avait toujours privilégié la technique à la force brute.
Dans un choc frontal entre les deux, l'issue aurait dû être en faveur de Terrina à chaque fois.
Ça aurait dû être le cas.
« Tu me repousses... avec ma propre escrime ? »
Un sentiment étrange qu'elle ne pouvait décrire monta en Terrina.
« Le capitaine Lutus... »
Pourquoi ce souvenir refaisait-il surface maintenant ?
Le jour où Lutus l'avait réunie, Passius, Johan et Leonhardt pour une séance d'entraînement.
Ce jour-là, Lutus avait regardé les autres commandants avec des yeux pleins d'insatisfaction.
Il s'était retiré à la fin comme légèrement apaisé, mais il y avait eu du compromis et de la résignation dans ce regard.
Pourquoi avait-il regardé ainsi ?
Terrina se rappela l'information selon laquelle Lutus s'était arrêté à Rederbelk avant cela.
Rederbelk. La Rue Royale. Oliver Twist. Et Alex, qui travaillait sous ses ordres.
« Je comprends maintenant. »
Ce jour-là, Lutus n'avait fait qu'observer.
Observer un germe de talent qui n'avait jamais existé auparavant.
« C'était toi. »
Terrina pensa comprendre maintenant ce que Lutus avait eu en tête face à Alex ce jour-là.
En voyant un germe qui pourrait grandir en quelque chose d'inconnu, il a dû hésiter.
Faut-il l'écraser maintenant —
— ou l'aider à grandir ?
« Un génie sans pareil né dans un environnement qui ne pouvait engendrer que du ressentiment envers l'Empire. Une menace future... pourtant, en tant que chevalier, il a dû être curieux de voir jusqu'où ce talent irait. »
Et elle connaissait aussi ce que Lutus a dû choisir.
Un homme comme Lutus Wardot ne décidait jamais selon sa propre commodité.
Au lieu de cela, il lançait un défi à son adversaire —
— et se contentait d'observer, pour juger si l'autre était vraiment digne.
Et maintenant, Alex n'était pas seulement en vie, mais maniait Tempest, la propre technique de Lutus.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il avait réussi l'épreuve de Lutus et obtenu sa reconnaissance.
« Alors au final... un monstre est né. »
Mais ce monstre n'était pas le seul.
De l'autre côté de la Première Ville-Porte —
Loin, dans le coin de son champ de vision, une aura bleutée semblable à un courant et une aura glaciale et gelante s'entrechoquaient violemment.
Johan Oceanus et Leonhardt Kimbell.
Les deux se battaient de toutes leurs forces.
Pourtant aucun vainqueur n'avait émergé, ce qui signifiait que leur adversaire était lui aussi redoutable.
Mais Terrina n'avait pas le temps de s'inquiéter pour eux.
À présent, Alex — qui non seulement avait volé son escrime mais la surpassait avec — était la menace immédiate devant ses yeux.
« Tu n'as pas très bonne mine, dis donc ? Ce n'est pas l'allure que devrait avoir le Lord Protecteur de l'Empire. »
Alex ricana face à son expression figée.
Terrina fit de son mieux pour se recomposer, mais c'était difficile.
Même elle, qui était toujours restée calme et rationnelle à travers chaque incident horrible, ne pouvait pas aisément maintenir son sang-froid maintenant.
Parce que se faire repousser signifiait que la technique d'Alex surpassait la sienne en perfection.
Il avait pris l'escrime qu'elle avait affûtée et raffinée pendant des années —
— et en une seule journée, non seulement l'avait copiée à la perfection mais l'utilisait même mieux.
C'était un coup psychologique dévastateur.
Et parce qu'elle était une chevalière de rang maître, il la touchait encore plus durement.
Pour atteindre cette hauteur, elle avait versé des efforts au-delà de quiconque et possédait un talent extraordinaire ; elle faisait rarement face à des murs qu'elle ne pouvait surmonter.
Peut-être, si cela s'était passé avant qu'elle ne rencontre Lutus Wardot —
— elle se serait effondrée ici, perdant la volonté de se battre.
« Ferme-la, toi, serviteur du Roi Démon. »
Qu'importe s'il avait « N.o.v.e.l.i.g.h.t » perfectionné son escrime ?
Cela ne changeait rien à ce qu'elle avait à faire.
« Je te vaincrai et j'arrêterai le Roi Démon. C'est tout. »
« Vraiment ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Si tu voulais vraiment me vaincre, tu ne te battrais pas seule comme ça. Tu utiliserais tous les moyens, toutes les méthodes à ta disposition. »
Les yeux d'Alex brillèrent avec acuité.
Il perçait à jour la vérité que Terrina cachait inconsciemment.
« Ce bretteur qui se bat à la Deuxième Ville-Porte est pareil. Belle démonstration, mais il ne cherche pas à achever son adversaire. On dirait presque qu'il veut montrer qu'il se bat. »
« ...... »
« On dit que chacun qui se bat dans une guerre a sa propre histoire, mais votre camp semble différent. Qu'est-ce que vous tramez ? Ou attendez... on dirait que vous n'êtes pas sous lavage de cerveau, vous ? »
Terrina ne répondit pas, mais son silence était réponse suffisante.
« Je vois. Donc cette bataille n'avance pas entièrement sous la volonté du Souverain Saint, n'est-ce pas ? »
Terrina, strictement parlant, n'était pas une ennemie complète.
Mais elle n'était pas une alliée non plus.
Même la vaincre ici ne changerait pas le cours de la guerre.
Alex réfléchit un instant.
Traîner cela ne lui apporterait rien.
Pendant que Terrina le retenait ici, d'autres ennemis perceraient la Première Ville-Porte et atteindraient la forteresse.
« Le plus jeune semble tenir la ligne avec son ami pour l'instant... »
Mais face au nombre pur, ils ne tiendraient pas longtemps.
Il devait abattre le plus d'ennemis possible ici.
« Alors je n'ai qu'à finir ça vite. »
Alors qu'Alex prenait sa décision, une intention meurtrière glaciale s'éleva de son corps.
Son épée, Copy Cat, s'enveloppa d'une aura cendreuse en absorbant le Giant Killer de Terrina.
Tessina tenta de résister, mais cette force d'attraction n'était pas quelque chose que la force seule pouvait contrer.
« Quoi ! Tu utilises l'escrime sans même en changer la forme ? »
« Y a-t-il une raison pour que je limite cette épée à ton seul style ? »
Giant Killer n'était qu'optimisé pour les techniques de Terrina ; cela ne voulait pas dire que d'autres arts de l'épée ne pouvaient pas s'en servir.
Le Tempest qu'il en libéra le prouva.
Là où le Tempest original était précis et raffiné, la version du Giant Killer était rude et féroce — une tempête grossière.
Il manquait de délicatesse mais débordait de puissance.
Le fait que Terrina puisse à peine tenir debout en était la preuve.
Une attraction gravitationnelle massive se forma autour d'Alex, aspirant tout vers lui.
« Ne m'en veux pas. Se battre l'un contre l'autre, c'est ça, non ? Et ne t'inquiète pas — j'enverrai tes subordonnés te rejoindre. »
Terrina enfonça Giant Killer dans le sol, tentant de s'ancrer, mais elle ne put complètement résister à être tirée vers lui.
« Kh... ! »
À ce rythme, elle serait aspirée dans ce vortex.
« Si je tombe ici, tous les Chevaliers Nightcrawler s'effondreront. »
Peu importe à quel point ils se battaient férocement, Alex pourrait les balayer aisément.
« Il va falloir que je fasse détoner mon aura pour créer de la distance. »
Cela causerait des dégâts internes, mais elle n'avait pas d'autre choix.
Au moment où Terrina arracha Giant Killer —
Flash !
Un pilier de lumière tomba du ciel.
Une colonne de pouvoir divin condensé visait précisément la tête d'Alex au centre du vortex.
Alex abandonna son assaut sur Terrina pour intercepter le rayon.
La tourbillon d'aura cendreuse heurta le pilier, dispersant des particules de lumière dans toutes les directions.
« Du pouvoir divin ? »
« Qui... ? »
Les Chevaliers Nightcrawler, qui n'osaient pas intervenir dans ce combat, regardèrent autour d'eux, choqués par l'intrus soudain.
Personne n'était juste arrivé — ils étaient là, cachés depuis le début.
Et l'identité de cet intrus les figea.
« Toi... quoi — qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Kaiyen, ton corps — il brille. »
« E-Elisa ! Depuis quand manies-tu le pouvoir divin ? »
C'étaient les Chevaliers Nightcrawler eux-mêmes qui rayonnaient de lumière divine.
« Quoi... »
Terrina était stupéfaite.
Pas tous — à peine une dizaine sur l'escouade entière — mais le fait qu'il y en ait était ce qui importait.
Des chevaliers maniant l'aura — des opérateurs vétérans du Bureau de Sécurité — utilisaient maintenant le pouvoir divin.
« Ne me dites pas... »
Une pensée inquiète traversa l'esprit de Terrina.
« Hum. Donc au moment où leur commandant est en danger, ils montrent leur vrai visage. On dirait qu'ils observaient depuis le début. »
Marmonna Alex, comme s'il s'y attendait.
Terrina mordit sa lèvre. Elle avait envisagé la possibilité que quelqu'un au Bureau ait été lavé de cerveau — mais pas comme ça.
« Donc ils n'étaient pas juste contrôlés mentalement — on leur a aussi accordé le pouvoir divin ? »
Non. Accordé n'était pas le bon mot. C'était tout autre chose.
Ceux qui utilisaient les arts sacrés avaient les yeux troubles — aucune lumière de raison n'y restait.
« Ils sont contrôlés à distance comme des marionnettes. »
« Comment tu peux le savoir ? »
« Je le vois. »
Avec ses yeux pleinement ouverts, Alex pouvait voir de fins fils s'étendant au-delà de ce pouvoir divin.
« L'Église est vraiment implacable. Utiliser les Chevaliers Nightcrawler comme pièces d'échecs ? À en juger par ta tête, tu ne savais pas ? »
« ...... »
« Donc tu soupçonnais, mais pas à ce point. »
Alex esquissa un faible rictus, puis porta son épée vers Terrina.
Elle bloqua instinctivement, mais l'impact la projeta en arrière.
Atterrissant et reprenant sa stance, elle réalisa que sa frappe avait été différente.
« Il m'a repoussée exprès ? »
Pendant ce temps, les dix chevaliers lavés de cerveau entouraient Alex, formant un cercle doré de lumière divine sur leurs uniformes noirs.
Des halos brillants luisaient au-dessus de leurs têtes.
« Je ne m'attendais pas à ce que ça en arrive là. Je ne l'ai jamais voulu non plus. »
Alex parla doucement, presque avec regret.
Son regard balaya les chevaliers —
— et se figea sur le dernier.
« ...Enya. »
Son ancienne amante.
Bien qu'ils se soient séparés, elle demeurait encore dans son cœur.
Maintenant elle se tenait là, inexpressible, les yeux fixés sur lui —
— un halo radieux au-dessus de sa tête, le pouvoir divin tourbillonnant autour de son corps.
Son épée pointée vers lui.
Dix épées au total, toutes imprégnées de lumière divine.
Les yeux d'Alex s'assombrirent, une trace d'amertume s'y installant.
« Peut-être étions-nous destinés à nous battre dès le début. »
Peut-être qu'il y aurait pu avoir une autre façon — une conversation paisible, quelque autre résolution.
Mais Alex ne la choisit pas.
Parce que maintenant, il avait des compagnons qu'il devait protéger.
Il ne pouvait pas trahir ses alliés actuels pour un vieux souvenir.
Pensait-il vraiment qu'il ne croiserait pas Enya sur ce champ de bataille ?
« Bien sûr que si. »
Il savait que les Chevaliers Nightcrawler rejoindraient cette guerre sainte.
L'Empire marchait ; son ordre subordonné ne resterait pas en arrière.
Et pourtant, le sachant, il avait encore secrètement espéré —
— qu'ils ne croiseraient jamais leurs chemins.
Le champ de bataille était vaste, la guerre se déroulait sur d'innombrables fronts.
S'ils se battaient juste à des endroits différents, peut-être n'auraient-ils pas à s'affronter.
« Ce n'était que ma cupidité. Toute ma cupidité. »
Alex remit Copy Cat sous sa forme originale et prit sa stance.
Ses yeux brillaient plus froidement qu'avant.
« Maintenant que vous avez montré votre vrai visage, je devrai y aller de toutes mes forces. »
Face à cette intention écrasante, même les chevaliers lavés de cerveau tremblèrent —
leurs corps réagissant instinctivement par la peur.
« Sinon, vous mourrez tous. »