Victor sentit un frisson lui remonter le long de la colonne vertébrale dès qu'il aperçut le sourire de Bellaruna.
« Un frisson ? Moi ? De la peur ? »
Il refusa d'y croire. Le grand Victor Dreadpool — saisi de tremblements par quelque chose d'aussi futile que le sourire d'une fille ? Impossible.
Essayant de nier ce sentiment, il agita une main massive pour l'attraper.
Mais sa main ne l'atteignit jamais.
Elle battant l'air vide, tremblant sans but, incapable de lui obéir.
« M-mon corps... il ne bouge pas ? »
Pas seulement ses mains — ses jambes le lâchèrent, et il s'effondra à genoux. Une vague d'impuissance déferla à travers tout son corps.
La vitalité intense née d'innombrables expériences et d'améliorations corporelles s'éteignit comme une bougie au vent.
Ses muscles surdéveloppés se ratatinèrent comme un ballon dégonflé. Son imposante silhouette rétrécit, de plus en plus bas — plus petite même qu'avant les modifications.
Le contrecoup de l'amélioration forcée de son corps avait tout fait exploser d'un coup.
À présent décharné et squelettique, Victor fixa la seringue vide dans la main de Bellaruna.
« Q-qu'est-ce que tu... m'as fait ? »
« Hé, hihi. Je savais juste que tu essaierais de montrer ta transformation finale à la fin, » dit-elle. « Alors pendant qu'Arfa retenait ton attention, je me suis approchée en douce et j'ai préparé ça. »
« C-c'est impossible ! Mon corps a été amélioré avec des cellules de l'Arbre-Monde ! La fin de toute vie — le sommet de l'évolution ! Tu ne peux pas juste voler ce pouvoir avec une seringue de produits chimiques — »
Il s'arrêta en pleine phrase.
Bellaruna vit ses yeux découverts trembler violemment derrière les lunettes tombées et hocha la tête.
« C'est exact. Précisément ce que tu penses. »
« Tu... as neutralisé le pouvoir de l'Arbre-Monde. Ce n'est possible que si... »
« Si tu utilises le même pouvoir, bien sûr. Ou plus précisément — si tu as l'aide d'un elfe qui sait le contrôler. »
« Ohoho... J'avais entendu dire que Ventmin avait été vaincue, mais de là à penser que c'était vous les responsables. Je vois. Il semble que j'aie vraiment pris un coup dur cette fois. »
Le regard de Victor passa de Bellaruna à Seridan — qui se stabilisait après avoir bu une potion de récupération — et enfin à Arfa, qui se dressait au-dessus de lui.
« Penser que ma chute viendrait d'un trio aussi étrange — un elfe, un nain et un Automate. Mais peut-être... qu'une telle combinaison bizarre convient parfaitement à ma fin. »
Il baissa la tête, résigné.
Puis, soudain, il la releva brutalement et tira un détonateur de sa ceinture.
« Mais mourir seul ? Ce serait injuste ! Allons-y tous ensemble ! »
Clic.
Victor appuya sur le bouton.
Le plan était simple — tout le laboratoire, ainsi que tous les couloirs connectés jusqu'à l'entrée, allaient s'embraser, ensevelissant tout le monde sous les décombres.
Mais —
« H-hein ? »
Clic, clic.
Il appuya encore et encore. Rien ne se passa.
« Pourquoi ça ne marche pas ?! »
« Je m'en doutais, » ricana Seridan, sortant un nouveau Cube Magnétique de sa ceinture et le brandissant.
« Je viens d'envoyer une forte impulsion électromagnétique dans la zone. Ton détonateur est bon pour la poubelle. »
« C-c'est impossible ! Tu n'as pas utilisé ton cube quand tu t'es fait exploser tout à l'heure ?! »
Seridan cligna des yeux, l'air innocent.
« Hein ? J'ai jamais dit que je n'en avais qu'un. »
« C'est pas possible ! »
Elle afficha un sourire, révélant des dents blanches et acérées.
« En plus — les savants fous comme toi essaient toujours de se faire exploser à la fin. »
« Toi aussi, et cet elfe également ! Comment avez-vous pu le savoir ?! »
« Ben, parce que... »
Seridan se gratta la tête, gênée, et Bellaruna finit pour elle.
« Parce que si on était à ta place, on ferait exactement la même chose. »
« ... »
La bouche de Victor s'ouvrit sans un son.
Il n'aurait jamais imaginé qu'ils l'aient battu précisément parce qu'ils le comprenaient.
« Bon, c'est réglé. Tant pis. »
Seridan utilisa le Cube Magnétique pour rassembler la ferraille environnante et reconstruire son armure motorisée une fois de plus.
Clank ! Clatter ! Chiiing !
L'armure reconstruite laissa échapper un lourd grognement mécanique alors que son massive poing droit s'élevait.
« N-non ! Je dois encore découvrir la vérité de ce monde — »
« Ouais, bien sûr. »
CRUNCH.
* * *
BOOOOM !
L'explosion envoya des vagues s'écraser et des débris se disperser dans toutes les directions.
« Ça devient n'importe quoi. »
Johan Okeas recula, s'essuyant le sang sur la lèvre avec son pouce.
« De l'eau jusqu'à la taille, et ce bestial qui se déplace comme s'il était poisson. Il est pas censé être faible dans l'eau, lui ? »
« Tu comptes arrêter tes blagues pourries un jour ? »
Reinhardt le gronda, sans pour autant nier la vérité de ses mots.
Ils avaient inondé le champ de bataille précisément pour handicaper le bestial — mais Pantos déchaînait comme un requin dans son élément.
« Deux Maîtres ne suffisent pas ? C'est quoi ce monstre ? »
Aucun des deux ne s'attendait à un combat facile, mais aucun n'avait imaginé être repoussé.
La réalité piquait.
Pantos chargea à nouveau vers les deux chevaliers de rang Maître —
Mais un vent glacial balaya alors, lui barrant la route.
Du froid ordinaire ne l'aurait pas arrêté, mais celui-ci — celui-là le fit marquer un temps d'arrêt.
« Cette aura... »
Les éclats de givre flottant dans l'air n'étaient pas de la simple glace. C'était de l'aura —
Une aura pure et glaciale, pas une simple imitation comme la technique de tempête de neige de Reinhardt.
« Commandant, ça va ? »
C'était Veronica Deville, vice-capitaine de Cold Steel.
La grande chevalière aux cheveux noirs attachés en une longue queue de cheval arriva sur les lieux, son aura glaciale persistant dans l'air. Pantos reconnut immédiatement que ce pouvoir glacial provenait d'elle.
« Alors, il y a des chevaliers qui manient l'aura élémentaire, » marmonna-t-il.
Veronica croisa son regard — et ses yeux fermes tremblèrent légèrement à sa vue.
« Commandant... vous combattiez ce monstre ? »
« Ouais. Je me suis cru mort c'est sûr. »
Elle n'était pas seule.
« Oooh ! Doria ! Ma sublime adjointe ! Vous êtes enfin là ! »
La vice-capitaine de Stellar Siren, Doria Imiron, était également arrivée.
Tout le corps de Johan frissonna d'une joie théâtrale.
« Hmph. Tu as de la chance d'être encore en vie. »
Doria le dévisagea à travers ses lunettes sans monture, d'un ton glacial.
Son regard froid frappa Johan comme une dague.
« Quoi — pourquoi ?! Pourquoi tu me détestes autant ?! Regarde Veronica — elle admire son commandant ! C'est de la discrimination ! »
« Tu as vraiment besoin de demander pourquoi ? »
Elle répondit sèchement, tout en passant son regard sur son corps pour l'évaluer.
Il était torse nu, couvert de coupures superficielles.
« Deux chevaliers de rang Maître ont attaqué ensemble, et ils se font quand même repousser... même ce dingue de l'esquive a des blessures. »
Son état n'était pas bon.
Normalement, Johan aurait essayé de l'enlacer dès son apparition — mais là, il ne pouvait que parler. Cela seul montrait à quel point il était à bout.
L'eau autour d'eux avait commencé à ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ se agiter violemment.
Même après avoir utilisé son Gladius Arts à plein régime, Johan avait été forcé de reculer.
Cela seul prouvait à quel point le bestial maniant lance et harpon était puissant.
« Je vais aider. »
Aucun des deux commandants ne tenta de l'en empêcher.
Ils avaient tous les deux réalisé qu'ils ne pouvaient pas gérer Pantos seuls.
« Tout le monde, reculez ! Vous ne ferez que gêner. »
« On n'est pas exactement connus pour la discipline de formation comme les Night Crawlers de toute façon. »
Pantos observa les nouveaux arrivants avec un calme amusé.
« Vous avez fini de discuter ? »
Bien qu'il le dise comme pour les taquiner, tout le monde savait qu'il ne bluffait pas.
« Alors continuons. »
Il bandit ses jambes, propulsant son corps vers l'avant.
L'eau jusqu'à la taille gicla vers l'extérieur, révélant le sol avant de se ruer dans le vide qu'il laissait derrière lui.
Mais Pantos avait déjà disparu.
« Veronica ! »
« Je le vois ! »
Elle tira sa lame, l'aura flamboyant alors qu'elle la balayait largement comme un éventail.
Une aura blanche éclatante jaillit, se cristallisant en givre.
Même les vagues de Johan gelèrent en plein mouvement, des éclats de glace jaillissant dans les airs.
La mer déchaînée était désormais lacée d'un froid mordant.
Et Pantos fonça droit dedans.
Il tenta de se couvrir d'énergie spirituelle pour minimiser les dégâts, mais l'aura combinée de Johan et Veronica la traversa.
Des blessures s'ouvrirent sur sa peau, du sang rouge s'écoulant —
Et pourtant, il ne ralentit pas.
« Magnifique ! »
Un sourire sauvage s'étala sur son visage.
« Les vagues devenaient ennuyeuses — merci de les rendre bien fraîches ! »
Les quatre chevaliers ressentirent un frisson — non pas du froid, mais de la joie pure sur son visage.
Pantos s'amusait.
Même entouré d'ennemis mortels, ce champ de bataille était son paradis.
Plus le combat était rude, plus les obstacles étaient lourds, plus l'extase était grande.
Chaque défi qui lui saisissait les chevilles, barrait sa route, ou pesait sur ses épaules —
Il les accueillait tous.
Parce que les surmonter signifiait qu'il pouvait s'élever encore plus haut.
À cet instant, Pantos ne ressentit que de la gratitude.
Même envers Ludger, qui l'avait amené ici.
Il avait enduré de longues années de patience pour cette bataille même.
Swoooosh —
Les vagues qui s'écrasaient ramenèrent ses souvenirs.
La mer du nord.
Les brisants sans fin, les blizzards, les blocs de glace à la dérive —
Et les chasses où il harponnait des baleines sous un ciel gelé.
Ces souvenirs.
Cette sauvagerie primitive, trempée —
Maintenant pleinement éveillée.
« Plus ! Venez à moi ! Vous n'êtes pas encore assez ! »
* * *
Srrrchhh —
Le Gladius Arts : Copy Cat se transforma en une massive épée à deux mains, balayant un arc dévastateur.
Bâtiments et sol se fendirent comme du beurre, la terre s'ouvrant en fractures profondes.
Les chevaliers Night Crawler n'eurent d'autre choix que de rompre la formation et de reculer.
Seule Terrina Lionhowl tint bon, bloquant l'attaque de front.
« Merdre... Même en le voyant de mes propres yeux, j'ai du mal à y croire. »
Terrina était consternée.
L'escrime d'Alex —
Ce n'était pas de l'imitation.
Il copiait ses propres techniques exactement comme elle les utilisait.
Pas seulement les mouvements — le flux, le rythme, même les principes derrière chaque forme.
C'était comme se battre contre son reflet dans un miroir.
Et c'était tout sauf agréable.
« Ma seule chance est d'utiliser des techniques qu'il n'a pas encore vues — pour en finir en un coup — mais même ça n'est pas facile. »
Elle avait déjà essayé trois fois, dévoilant des techniques secrètes à chaque fois —
Et échoué à chaque fois.
Ce qui voulait dire qu'Alex avait déjà appris trois nouveaux arts de l'épée d'elle.
Plus le combat durait, plus elle perdait.
Il absorbait l'escrime affûtée par des décennies d'entraînement après avoir croisé le fer seulement quelques fois.
« Comment quelqu'un avec un tel talent a pu passer inaperçu jusqu'à maintenant ?! »
Elle avait supposé qu'Alex était simplement doué —
Mais elle avait tort.
À l'époque où il était cadet, Alex avait de l'habileté, oui, mais pas cette capacité divine à répliquer parfaitement les arts des autres.
Cette transformation venait de l'absence d'une chose —
Un art secret de l'épée à lui.
La plupart des chevaliers héritaient de telles techniques de maisons nobles ou de grands maîtres.
Mais Alex, né roturier, n'avait jamais eu cette chance.
La plupart des écuyers et demi-chevaliers sans patronage dérivaient vers le travail mercenaire ou criminel.
Leurs limites étaient fixées dès la naissance.
Alex avait essayé de défier ça par l'effort.
Il croyait que l'effort finirait par porter ses fruits — que le monde le récompenserait.
Mais quand il fut expulsé de l'académie, dépouillé de son titre —
Et quand il dériva à travers tavernes et bagarres — il apprit la vérité.
Que dans ce monde pourri, l'espoir était inutile.
Puis il rencontra Ludger — et reprit son épée.
Ce jour-là, il fit un vœu.
S'il n'avait pas d'art secret de l'épée, il en volerait un aux autres.
Ce vœu l'avait mené ici.
Son chemin n'était pas simplement le travail acharné —
C'était le désespoir.
Un désespoir fervent, consumant.
Talent inné, volonté inébranlable, environnement et but —
Tout combiné en un.
Et ainsi, le génie dormant d'Alex finit par éclore.
Une perfection de l'épée jamais vue auparavant — et qui ne le serait plus jamais.
KAANG !
Deux lames identiques s'entrechoquèrent.
L'équilibre qui avait duré jusqu'ici se brisa enfin.
Alex tint bon.
Terrina — recula d'un seul pas.