Kugugugung—
À l'entrée de la forteresse de Galahad se dressait un arbre colossal.
Les racines fines s'étendant sous lui déchiraient la terre environnante, repoussant tous les intrus.
C'était une branche de la racine de l'Arbre-Monde qui s'était transformée ainsi.
Ces minuscules racines en jaillissant n'étaient, en un sens, rien de plus que les racines de la racine.
Pourtant, cela suffisait à soulever le sol, fendre la terre et emplir la zone d'épais nuages de poussière.
Le choc atteignit les profondeurs de la forteresse de Galahad, là où se trouvaient Ludger et Suruna.
Kugugugung—
Les tremblements venus de l'extérieur faisaient vibrer le plafond. Poussière et mousse faiblement luminescente tombaient comme de la neige.
Dans cette brume, Ludger et Suruna se faisaient face.
« C'est donc ça. »
Lorsque Suruna eut fini son récit, les yeux de Ludger étaient calmes et lourds.
Bien qu'ils aient uni leurs forces pour le même objectif, Ludger restait sur ses gardes.
Pourtant, dans le bleu de son regard, il n'y avait plus d'hostilité, mais une teinte légère de sympathie — et de parenté.
« Tu es… le même que moi. »
« Quelle réaction tiède. D'habitude, les gens ne me croient pas ou me traitent de fou après avoir entendu ça. »
« Tu l'as déjà dit à quelqu'un d'autre ? »
« Eh bien, je l'ai dit à Setadel une fois. Mais pas en détail. Il me connaît depuis assez longtemps pour l'avoir deviné tout seul. Franchement, je m'attendais à ce qu'il en rie. »
« Je ne rirai pas. »
« …… »
« Au minimum, je ne me moquerai pas de toi. »
Réalisant la sincérité des paroles de Ludger, l'expression de Suruna se crispa avec amertume.
« Je vois. Je ne m'attendais pas à rencontrer quelqu'un ici qui me comprendrait vraiment. »
Il avait approché Ludger en sachant que cela pouvait arriver, mais entendre ces mots directement de sa bouche lui parut pourtant étrange.
À cet instant, Suruna et Ludger tournèrent tous deux les yeux dans la même direction.
Leurs réactions furent quasi simultanées.
Les murs extérieurs du temple souterrain masquaient la vue sur l'extérieur, pourtant tous deux purent le ressentir distinctement —
Une vague de pouvoir familière émanant de loin.
« Ce pouvoir… »
Contrairement à tout autre pouvoir sacré, sa densité et sa pureté étaient d'une tout autre magnitude.
D'autres ne le percevraient pas, mais Ludger et Suruna le pouvaient.
« Au niveau cardinal au moins… Non, peut-être même plus haut ? Ce ne peut être Salesin lui-même — et pourtant l'échelle de ce pouvoir… »
« C'est la Sainte. »
Suruna répondit à la murmure de Ludger.
« Sainte Catherine. Elle est venue ici. »
« …… »
À l'évocation de son nom, l'expression de Ludger s'assombrit brièvement.
Cela fut trop rapide pour que Suruna le remarque — et il n'avait de toute façon pas le temps de s'y attarder.
« Elle n'est pas seule. D'après l'énergie, elle a dû amener tous les prêtres avec elle. »
« Il y a quelqu'un d'autre aussi, non ? »
À la remarque perspicace de Ludger, Suruna haussa les épaules.
« Ouais. Cette fille est venue aussi. »
« C'est pour ça que tu avais besoin de mon pouvoir — et de celui de la Sainte que Rine porte également ? »
« Je ne le nierai pas. Mais je n'ai jamais forcé Rine à venir. »
« Tu savais pourtant qu'elle viendrait. »
« Oui. Mais est-ce que cela change ce que nous devons faire ? »
À la question de Suruna, Ludger baissa les yeux sur la relique dans sa main.
« Non. Rien ne change. »
En effet — rien n'avait changé.
Peu importe qui arrivait, peu importe ce qui les attendait —
sa tâche restait la même.
« Si la Sainte est arrivée, la ligne de défense tombera bientôt. Je ne veux pas sous-estimer vos alliés, mais sa force et celle des prêtres… elle est hors de proportion. »
« Je sais. Alors commençons. »
Ludger posa la relique sur l'autel central du temple.
Les sept fragments se rejoignirent en un disque unique et complet, et dès qu'il toucha l'autel, il commença à s'élever.
Uuuuuung—
La relique se mit à vibrer.
Le temple environnant scintilla faiblement de lumière, l'énergie convergeant par l'autel pour se concentrer dans la relique.
Drdrdrdrdr—
Le temple souterrain scellé depuis si longtemps reprit vie.
La relique absorba indéfiniment l'énergie qui affluait.
Pssss—
Des lettres blanches apparurent sur sa surface — d'anciens hiéroglyphes si vieux que même Ludger, avec sa connaissance des langues archaïques, ne put les déchiffrer.
Un par un, les caractères se formèrent lentement, recouvrant la face de la relique.
« Enfin… »
Suruna contempla la relique en mutation, les yeux emplis de désir et d'extase.
« Ça commence. »
« Merde. »
Une malédiction échappa aux lèvres d'Ambella Burke.
Bien qu'elle parle souvent grossièrement, ses subordonnés l'entendaient rarement avec une telle irritation.
« C'est dingue. C'est donc ça, une guerre entre surhumains ? »
Ambella fronça les sourcils en recevant les rapports par les racines.
« Dame Ambella, les dégâts sont sévères. »
« Les barrières d'épines sont toutes percées. Plus de la moitié du champ de fleurs a brûlé, et la concentration du parfum soporifique a faibli. »
Selon le plan, cette zone n'aurait pas dû tomber encore.
La barricade censée retenir l'infanterie avait disparu — il fallait maintenant tout concentrer sur l'arrêt de l'armée qui avançait à nouveau.
« Non. Le problème n'est pas là — le vrai souci, c'est qu'elle ne s'arrête pas. »
Sainte Catherine, et les prêtres qui la suivaient.
Une petite unité indépendante, sans paladins ni clercs ordinaires.
Pourtant, leur seule puissance pouvait renverser le cours de la bataille.
Un rapport parvint par les racines.
Ils disaient que le soleil lui-même était descendu sur terre.
Ambella ne demanda même pas ce que cela signifiait — car bien au-delà des nuages sombres, près de la deuxième ville-postes, une lumière aveuglante avait jailli.
C'était le sort sacré de Sainte Catherine.
Cette lumière divine effaça chaque marécage et lotus qui retenaient les chevaliers.
Les marécages séchèrent et se craquelèrent comme des champs en temps de sécheresse ; les lotus disparurent sans même laisser de cendres.
Même les fumées étouffantes causant une douleur insupportable ne purent l'arrêter.
« Elle contourne entièrement la deuxième ville-postes. »
Tous les itinéraires alternatifs avaient été piégés — mais aucun ne fonctionnait sur elle.
Là où Catherine marchait, un chemin se créait.
Même les plantes génétiquement améliorées élevées sous la bénédiction de l'Arbre-Monde s'effondrèrent devant elle.
« Ma dame, que devons-nous faire ? »
« Pour l'instant, faites concentrer les druides sur la restauration du champ de fleurs. Restez cachés en le faisant. La Sainte ne se retourne pas sur les chemins qu'elle a nettoyés. Nous devons intercepter les unités suivantes avant qu'elles n'empruntent sa trace. »
« M-mais la Sainte — »
« Malheureusement, elle dépasse notre capacité à l'arrêter. »
Ambella pouvait gagner du temps si elle sortait elle-même — mais dès que la commandante quittait son poste, l'équilibre de la bataille s'effondrait.
Caroline, qui menait les attaques de guérilla, combattait actuellement un autre mage de rang Lexuror.
L'Archidémon Suruna était avec Ludger à l'intérieur de la forteresse de Galahad — indisponible.
Ainsi, l'autorité de commandement devait rester ici.
Cette position ne pouvait être abandonnée ne serait-ce qu'une seconde.
« Dans ce cas, il faudra appeler du renfort. »
Si l'ennemi était un surhumain —
seul un autre surhumain pouvait lui tenir tête.
« Faites venir le Chevalier Noir. »
Catherine ne cessa de marcher.
Sa foulée inébranlable donnait l'impression que le monde lui-même recula devant elle.
Tous les pièges qui auraient dû se déclencher sur son passage restèrent silencieux.
Catherine découvrit ses dents dans un rictus.
« Mouvement intelligent. Ils ont dû comprendre que ces tours ne m'arrêteraient pas, alors ils économisent leurs forces pour la vague suivante. »
Un commandant avisé, en effet.
D'ordinaire, une telle brèche aurait blessé l'orgueil, poussant à repousser l'ennemi témérairement.
De plus, les plantes utilisées dans ces pièges étaient extraordinaires —
chacune regorgeant d'une puissante énergie vitale, leurs propriétés spéciales assez mortelles pour affecter chevaliers, mages, et même prêtres.
« S'ils peuvent contrôler ce genre de pouvoir… au moins des druides elfes. Non, plus que ça — la force qu'ils déploient dépasse cela. »
C'était certain — le Royaume des Elfes était impliqué.
Mais pourquoi les elfes étaient-ils venus aider la Théocratie de Bretus ?
Vengeance contre la Doctrine de Lumenis qui les avait jadis déclarés hérétiques ?
Pourtant, les elfes étaient connus pour leur nature recluse, quittant rarement leurs forêts.
S'ils voulaient se venger, ce moment — où la puissance de tout le continent était concentrée ici — serait le pire pour le faire.
« Peu importe. »
Catherine chassa la pensée et continua simplement d'avancer.
Moins d'obstacles, mieux c'était.
Que les forces suivantes puissent la rattraper ou non n'était nullement de son souci.
Alors, depuis l'arrière, Rine parla doucement.
« Hein, Sœur Catherine. »
« Hm ? »
Catherine s'arrêta un instant et se tourna vers elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je me demandais juste si les deux prêtres qu'on a laissés derrière vont bien… »
« Ils iront bien. Ces deux-là n'en ont pas l'air, mais ils sont très forts — tu les as vus, non ? »
« Ah… »
Rine n'avait pas pu le dire à ce moment-là, mais voir les prêtres Lemria et Anisha se battre l'avait profondément choquée.
Elle les avait considérés comme de simples serviteurs suivant la Sainte, mais dès le début du combat, leur maîtrise n'avait rien d'ordinaire.
Non — extraordinaire, presque surhumaine.
Même ainsi, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter.
Leurs ennemis n'étaient pas faibles, et sur un champ de bataille comme celui-ci, tout pouvait arriver.
« Fufu. Tu es vraiment gentille, Rine — de t'inquiéter pour nous comme ça. »
« Ah, je… »
« Tu n'as pas à le faire. Je suis touchée par ton inquiétude, mais c'est exactement pour ça qu'il faut avancer plus vite. Tu le sens aussi, non ? »
« Oui… »
Rine acquiesça.
Elle s'inquiétait pour ceux restés en arrière, oui — mais si elles ralentissaient pour les aider maintenant, quelque chose de bien pire pourrait arriver.
Pour empêcher le pire, elles devaient endurer le moindre mal.
Catherine lui sourit chaleureusement — puis rétrécit soudain les yeux et inclina légèrement la tête.
Rine cligna des yeux, confuse, jusqu'à comprendre pourquoi —
Un éclair cramoisi venait de déchirer l'endroit où se trouvait la tête de Catherine quelques instants plus tôt.
Et cela ne s'arrêta pas à un seul.
De multiples directions, des traits rouge sang foncèrent vers les points vitaux de Catherine comme des flèches.
Les attaques étaient si puissantes que les bloquer semblait impossible — leur vitesse rivalisant presque avec la foudre.
Aux yeux de Rine, on aurait dit d'innombrables fils cramoisis s'entrecroisant dans les airs comme une toile.
Pourtant, Catherine demeura parfaitement indemne au cœur de la tempête d'éclairs.
Elle fit un pas en avant.
Tourna légèrement l'épaule.
Rejeta la tête en arrière.
Elle évita chaque coup avec les mouvements les plus minimes, les plus gracieux.
Ses gestes étaient si fluides qu'on aurait dit qu'elle dansait.
Plus étonnant encore — elle ne regardait pas les attaques. Elle les esquiva toutes sans ses yeux.
Lorsque la salve cessa, le regard de Catherine se porta droit devant.
« Mmm. Je m'attendais à ce que quelqu'un arrive bientôt, mais il semble qu'un adversaire de taille se soit présenté le premier. »
L'homme devant elle, revêtu d'une armure noire, resserra sa prise sur son épée.
Verom.
Ayant pleinement accepté l'Armure Vivante, Verom ne ressemblait plus à un chevalier massif.
Sa silhouette était élancée, affûtée — son heaume acéré comme une tête de dragon, une crinière cramoisie flottant jusqu'à sa taille.
Son épée avait changé elle aussi — d'une lourde épée à deux mains à une lame fine et courbe, augmentant drastiquement sa vitesse.
Pourtant, même avec cette vélocité nouvelle, il n'avait pas porté un seul coup à Catherine.
« C'est de la folie. »
Ce n'était pas seulement qu'elle était la Sainte de l'Église — elle esquivait sans même voir ses frappes.
Même ses embuscades soudaines, dénuées de tout avertissement, elle les évitait avec aisance.
Il avait toujours cru qu'il n'y avait pas d'équité au combat, frappant le premier pour l'emporter — pourtant elle avait annulé cela sans effort.
« Donc elle n'était pas qu'une figure symbolique. Pas étonnant que cette femme elfe m'ait demandé non pas de la vaincre, mais de la retenir. »
Ambella connaissait clairement la force de Verom, et pourtant ne lui avait demandé que de gagner du temps face à la Sainte.
Il n'avait pas compris la différence à l'époque — mais maintenant, voyant Catherine se battre, il la comprenait.
« Hm. Quoi qu'il en soit, je préférerais ne pas être retardée ici. »
Catherine se frotta le menton avec une légère agacement.
Alors, l'un des prêtres derrière elle fit un pas en avant.
« Je m'en charge. »