L'apparition de Catherine attira l'attention de tous dès le début.
Même le navire sur lequel elle arriva suffit à créer l'émoi.
Tandis que les autres débarquaient de ternes navires de guerre gris, le vaisseau de Catherine était un bâtiment d'un blanc pur, immaculé.
Ce n'était pas un navire de guerre ordinaire, mais un navire appartenant à la Théocratie de Bretus — utilisé uniquement lorsqu'une personnalité d'au moins le rang de cardinal voyageait à l'étranger.
Ainsi, avant même qu'elle n'accoste sur le rivage, Catherine avait déjà attiré les regards des soldats.
Et lorsqu'elle s'avança, accompagnée de sa procession de sœurs vêtues de blanc, toute l'attention restante se porta naturellement sur elle.
À cet instant précis — lorsque la curiosité et l'attente avaient atteint leur paroxysme —
Catherine invoqua la loi sacrée.
Une petite flamme dorée, pas plus grande qu'une chandelle.
Comparée au mur massif de vignes épineuses bloquant la vue devant eux, elle n'était guère plus qu'une luciol face à un raz-de-marée.
Pourtant, au moment où cette flamme effleura le mur de vignes —
Fwoosh !
Elle se propagea avec une vitesse stupéfiante, engloutissant instantanément tout le mur dans un feu doré.
Les soldats, déçus par la taille de la flamme, écarquillèrent les yeux, stupéfaits.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
« Est-ce que je rêve ? »
Les vignes épineuses —
Ces mêmes vignes qui n'avaient pu être détruites ni par la poudre, ni par les bombes, ni par les golems à vapeur, ni par la magie, ni par l'aura —
Se changeaient en cendres en quelques secondes.
Certaines parties des vignes se débattaient violemment, tentant de secouer les flammes, tandis que d'autres s'enfouissaient dans le sol pour étouffer le feu sous la terre.
Mais la flamme de Catherine n'était pas du genre à être résistée par de telles gesticulations désespérées.
Même lorsque les vignes creusaient sous terre, le feu ne s'éteignait pas. Il se propageait à travers toute la masse de vignes, brûlant chaque racine profondément enfouie.
La variante modifiée, qui avait acquis une résistance au feu et à la magie grâce au pouvoir de l'Arbre-Monde, ne put tenir ne serait-ce que dix secondes avant de se réduire en poussière.
Le spectacle de ces vignes se tortillant pour se désintégrer en cendres rappelait des démons de l'enfer consumés par la flamme divine.
Le mur d'épines qui emplissait leur vue et s'étendait à perte de vue disparut en un instant.
Désormais, une vue vaste et dégagée s'offrait à eux —
Et en son centre se tenait la Sainte, son corps enveloppé d'une radiance sacrée.
« Oohhh, mon Dieu ! »
« La Sainte est avec nous ! »
Des cris d'exultation jaillirent des camps le long du littoral.
Même les soldats qui manquaient habituellement de piété réagirent avec une ferveur émerveillée — le spectacle était d'une telle ampleur.
Mais Catherine ne leur prêta aucune attention tandis qu'elle avançait sur le chemin désormais dégagé.
Derrière elle suivaient les sœurs à la robe blanche coiffées de tiares, et derrière elles venaient les soldats.
Dans cette atmosphère fiévreuse, emplie de ferveur —
Personne ne remarqua rien.
Parmi les sœurs suivant Catherine, leur nombre était supérieur d'une unité à ce qu'il aurait dû être.
« Elles n'ont vraiment pas remarqué. »
Rine s'émerveilla intérieurement du fait que personne ne l'ait détectée.
C'était naturel, d'une certaine manière.
Toutes les sœurs prêtresses qui l'entouraient portaient des vêtements blancs identiques.
Elles avançaient serrées les unes contre les autres, maintenant leur formation si étroitement que, de loin, elles apparaissaient comme une seule masse blanche.
La douce lueur qu'elles émettaient floutait davantage leurs contours, rendant encore plus difficile la distinction des individus.
Ainsi, personne ne réalisa qu'une silhouette supplémentaire s'était glissée dans leurs rangs.
« Argh, c'est étouffant. »
Rine grogna intérieurement face à la sensation de ces vêtements inconfortables et de la tiare qui lui voilait les yeux.
Elle aussi avait dû revêtir la même tenue que les prêtresses.
Pour quelqu'un habituée à porter l'uniforme de l'Académie de Seorn, c'était extrêmement gênant.
Mais elle ne pouvait pas se permettre d'exprimer son malaise.
Après tout, sans ce déguisement, elle n'aurait jamais pu mettre le pied sur ce champ de bataille.
Rine voulait le confirmer par elle-même —
Si le paysage qu'elle avait vu dans son rêve était réel.
Et d'où provenait vraiment ce pouvoir en elle.
Mais par-dessus tout —
« Heathcliff oppa. »
Elle voulait savoir ce que Ludger tentait de faire au-delà de ce champ de bataille.
Cela, plus que tout, était ce qui l'avait poussée à venir ici malgré le danger.
Et maintenant qu'elle y était arrivée, le champ de bataille lui semblait — comment le décrire ?
« Si étrange. »
Elle avait vu des scènes de guerre dans les médias auparavant — des lieux horrifiques débordant de sang et de mort.
Plus la guerre est grande, plus l'aura de mort qui y persiste est épaisse, disait-on.
Pourtant, elle ne ressentait rien de tel ici.
Il y avait des blessés et des morts, mais pour une guerre sainte qui avait attiré les armées du continent, la dévastation était étonnamment limitée.
Même si le ciel était couvert de nuages sombres et l'air sinistrement immobile, cela ne semblait pas terrifiant.
Si anything, Rine éprouvait un étrange sentiment de familiarité face à ce temps maussade.
Elle ne savait pas pourquoi. Peut-être cela aussi était-il lié à ses rêves.
Son regard se porta vers l'arrière de la tête de Catherine.
Bien que la tiare obstrue partiellement sa vue, cela ne suffisait pas à l'entraver.
Peut-être était-ce grâce à sa clairvoyance éveillée.
Devant le pouvoir de voir l'avenir, nulle tiare ne pouvait bloquer sa vision.
« Catherine unnie... que désires-tu ? »
Rine voulait le lui demander, mais se retint sous les regards qui les entouraient.
Pendant ce temps, des flammes dorées jaillirent à nouveau devant Catherine.
Après avoir brûlé les épines, elle étendait désormais son feu sacré vers le champ de fleurs qui s'étendait au-delà.
* * *
« Est-ce que je vois bien ? »
À la question de Violetta, Vierno acquiesça.
« Oui. Il semble que ce soit le cas. Le mur d'épines renforcé par le pouvoir de l'Arbre-Monde s'est complètement changé en cendres. »
À ces mots, Violetta porta la main à sa paupière, réalisant que ce qu'elle voyait était bel et bien réel.
« J'ai peine à croire qu'une telle chose soit possible. »
« C'est tout naturel. L'une des plus éminentes figures de l'Église s'est présentée. »
L'expression de Vierno s'assombrit en écoutant le rapport porté par l'esprit du vent.
« La Sainte est apparue. »
« ...La Sainte, dis-tu. »
« Et les sœurs prêtresses sont avec elle. »
« Je pensais toujours que ce n'était qu'un titre vide puisqu'elle ne s'était jamais montrée — mais après avoir vu cela, je comprends que je me trompais. »
Le champ de fleurs brûlait à présent.
Bien que plus lentement que les vignes, sa destruction signifiait la perte de la barrière de pollen soporifique qui protégeait leur front — l'effondrement de leur défense la plus importante.
Violetta n'avait aucune intention de laisser faire.
Fwoooosh —
Sa volonté se manifesta.
L'air environnant trembla en résonance avec la longueur d'onde jaillissant de l'esprit de Violetta.
D'abord, il remua légèrement — puis gagna en force, formant un unique grand courant.
Un vent rapide, puissant.
Il surgit vers l'avant, engloutissant les flammes sacrées qui consumaient le champ de fleurs et les repoussant vers l'extérieur.
Fwaaaah !
L'embrasement doré, qui semblait capable de tout consumer un instant plus tôt, vacilla violemment alors qu'on le refoulait.
Considérant que le même feu avait instantanément incinéré la barrière d'épines, le vent de Violetta était d'une force stupéfiante — bien au-delà de ce qui aurait dû être possible.
Et juste au moment où les flammes dorées repoussées vers l'extérieur menaçaient d'atteindre Catherine —
Un simple geste de sa main les éteignit sans effort.
Comme si elle avait simplement soufflé une bougie.
Le feu sacré qui semblait capable de teindre le monde entier en or disparut en un instant, laissant derrière lui un calme inquiétant.
Un instant, cela parut irréel, comme si tout ce qu'ils avaient vu n'avait été qu'une illusion.
Mais le sol calciné et nu, là où le champ de fleurs avait fleuri, prouvait le contraire.
« Hm. Il semble que quelqu'un de gênant soit apparu. »
Sentant le vent contraire qui avait dispersé ses flammes, Catherine comprit que son adversaire n'était pas un mage ordinaire.
Même si cela paraissait simple, c'était une flamme divine — la loi sacrée elle-même — utilisée par une Sainte.
Pour que quelqu'un parvienne à la repousser avec de la simple magie de vent...
Même si c'était un vent créé par la magie, le contrôler avec une telle précision aurait dû être quasi impossible —
ce qui signifiait que ce vent était fondamentalement différent de la magie ordinaire.
« La volonté qui réside dans le vent... En d'autres termes, c'est une Mage de Couleur. »
À peine Catherine eut-elle parlé qu'une multitude de lames volèrent depuis loin.
C'étaient des lames forgées par le vent compressé et affûté, chacune assez tranchante pour couper l'acier comme du papier.
Bien sûr, de telles attaques étaient dénuées de sens face à Catherine.
Shhhhhh — !
Derrière elle, des ailes de pure lumière se déployèrent.
Elles ressemblaient aux ailes d'un oiseau ordinaire, mais chaque plume brillait d'un or éblouissant. D'un puissant battement —
Thudududududu !
Les plumes dorées jaillirent, entrant en collision avec les lames d'air et les neutralisant en plein vol.
Non, plutôt — ce furent les plumes dorées qui s'avérèrent les plus fortes.
Certaines brisèrent les lames d'air net et continuèrent leur vol bien au-delà de la portée visible.
Et naturellement, au-delà de cette portée se trouvaient Violetta et Vierno, cachés parmi les plantes.
« Elle a repéré notre position exacte ? »
Les yeux de Violetta s'écarquillèrent d'incrédulité.
Aucun croisé qui avait traversé ce champ de fleurs auparavant n'avait jamais détecté son vent.
Ils avaient pu sentir que quelqu'un remuait l'air, mais pas une seule fois ils n'avaient pu discerner d'où il soufflait.
Le vent, par nature, est libre et sans direction —
changer son flux quelques fois en cours de route suffisait à dissimuler complètement sa source.
Mais Catherine était différente.
Malgré la grande distance, elle les avait parfaitement localisés et avait envoyé ses plumes droit sur cet endroit.
Prise au dépourvu, Violetta ne put réagir à temps — mais Vierno Dentis s'avança à sa place.
Ses poings enveloppés d'une énergie blanche infusée du pouvoir des esprits du vent, Vierno lança ses coups vers les plumes qui arrivaient.
Thudududududududu !
Ses poings se mouvaient comme une mitrailleuse, laissant des images rémanentes.
Chaque fois qu'un coup portait, une plume dorée explosait dans une gerbe de lumière radieuse, dispersant l'éclat à travers le ciel.
Après avoir dévié la dernière plume, Vierno recula de plusieurs pas.
« Urgh ! »
« Monsieur Vierno ! »
« Ne vous inquiétez pas. Ce n'est qu'une égratignure. »
Ses poings étaient couverts de petites entailles.
Pour des mains si bien entraînées, subir de tels dégâts signifiait que la puissance des plumes dépassait de loin les attentes.
« Ce ne sera pas un combat facile. Ne devrions-nous pas battre en retraite pour l'instant ? »
« Si nous reculons, qui défendra le champ de fleurs ? »
« Il y a des moments où il faut se retirer plutôt que défendre. »
« Peut-être. Mais je n'en ai pas envie. »
Entendant la résolution farouche dans la voix de Violetta, Vierno poussa un long soupir.
Il savait bien que si cette position tombait, les soldats qui attendaient au-delà déferleraient en force.
C'était, en substance, un point critique qui devait être tenu à tout prix.
« ...As-tu un plan ? »
Il doutait qu'elle reculerait et sentait une étrange certitude dans son ton —
une conviction qu'elle pourrait de quelque manière arrêter la Sainte.
« Bien sûr que j'en ai un. Je vais simplement devenir une vraie mage au lieu d'une imitation incomplète. »
Une simple copie de Mage Pâle —
Violetta croyait qu'elle devait transcender cette imitation pour devenir la vraie chose.
« Tu réalises que cela pourrait tourner au désastre ? Tu pourrais mourir. »
« Je sais. Et alors ? »
À sa question, Vierno se trouva sans voix.
Ce n'était pas de la fanfaronnade — il pouvait dire, par longue expérience, qu'elle pensait chaque mot.
« ...Je vois. Tu es sérieuse. »
« Je le suis toujours. »
« ...Compris. Dans ce cas, je t'aiderai. »
« Tu pourrais juste battre en retraite, tu sais. »
« Si une camarade avec qui je me suis battue refuse d'abandonner, comment pourrais-je me détourner ? J'en ai peut-être pas l'air, mais je suis quand même un adulte. »
Vierno sourit, l'expression douce et bienveillante comme un grand-père regardant sa petite-fille.
Violetta laissa échapper un petit rire et acquiesça.
« D'accord. Faisons-le. »
Une bourrasque s'éleva, soulevant le corps de Violetta dans les airs.
Vierno, enveloppé de l'aura des esprits du vent, la suivit.
Le temps de se cacher et de jouer des tours avec la brise était terminé.
Leur adversaire n'était pas un ennemi ordinaire —
ils devraient se battre de toutes leurs forces.
Observant les deux silhouettes s'envoler depuis derrière les nuages sombres, Catherine parla.
« Remria. »
« Oui, sœur. »
« Tu peux gérer les choses ici, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Mais puisqu'elles sont deux, il est convenable que deux des nôtres s'avancent également. Anisha. »
« Oui, sœur. »
La prêtresse appelée Anisha s'avança.
« Affronte ces deux-là avec Remria. »
« Compris, sœur. »
« Les autres continuent d'avancer. C'est entendu ? »
La réponse ne vint pas en mots, mais dans la bourrasque soufflant violemment depuis loin.
« Tu crois que je vais te laisser passer ?! »
Le vent de Violetta, désormais empli de conviction, spirala vers Catherine comme un serpent vivant.
En cet instant, la prêtresse Anisha s'avança, joignant les mains en prière.
Paaaat — !
Une lumière aveuglante jaillit, et derrière elle apparut un chevalier doré massif de plus de trente mètres de haut.
Le chevalier doré tenait une lance de lumière dans une main et un bouclier scintillant dans l'autre.
Levant son bouclier, il bloqua la tempête tourbillonnante que Violetta avait déchaînée.
Pendant ce temps, Catherine mena les autres prêtresses — et Rine — vers l'avant.
Violetta tenta de les intercepter, mais Anisha ne le permit pas.
La lance dorée géante s'élança ; Violetta esquiva à peine le coup et fixa son adversaire du regard.
Le combat se forma naturellement, sans besoin de mots.
Voyant cela, Vierno — son visage caché derrière un masque de bois — fixa les yeux sur l'autre prêtresse.
Remria, la même qui était autrefois venue à Rederbelk.
« Hein. Tu vas y aller mollo avec moi, pas vrai ? »
Vierno leva les poings en silence en réponse, prenant sa position.
Remria sourit doucement, comme résignée, et s'enveloppa de {N•o•v•e•l•i•g•h•t} pouvoir divin.
Une énergie dorée se rassembla autour de ses poings, formant des gantelets.
Puis elle aussi prit sa position —
comme une boxeuse attendant le gong.