Avant qu'Alex n'affronte les Chevaliers Coureurs de Nuit—
Phantos était assis tranquillement au centre des ruines qu'il avait lui-même créées.
La tête baissée, on aurait dit qu'il se contentait de reposer son corps avant la bataille, faisant une courte sieste pour préserver ses forces.
Les alentours demeuraient ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) étrangement immobiles.
À cet instant, Phantos souleva soudain son ancre et la balança violemment derrière lui.
Kwaang !
L'immense ancre déchira l'air avec une telle force que la pression et l'impact qui en résultèrent brisèrent le sol.
Des débris ondulèrent à partir des pieds de Phantos comme des vagues concentriques.
C'était la puissance du coup.
Pourtant, son expression était loin d'être satisfaite.
« La sensation dans ma main est superficielle. »
L'adversaire avait lancé une attaque surprise silencieuse.
Il avait prévu de l'achever d'un seul coup, car laisser un tel adversaire en vie ne ferait qu'apporter des ennuis plus tard — mais la sensation transmise par l'ancre était étrange.
On aurait dit qu'il avait frappé une boule d'acier enveloppée de plumes.
Phantos tourna son regard vers la source de l'embuscade.
L'adversaire, qui avait bloqué l'attaque, fut projeté en arrière mais atterrit légèrement au sol comme s'il descendait comme une plume.
Il avait l'air d'un jeune garçon.
Yeux mi-clos, cheveux en bataille, et dans sa main — une épée.
Légèrement plus longue qu'une dague, mais plus courte qu'une épée longue.
La façon dont il était accroupi, genoux pliés et corps bas, le faisait ressembler à une panthère des neiges prête à bondir sur sa proie dans les montagnes gelées.
« Je me souviens de ce visage. »
Phantos n'était pas du genre à s'intéresser particulièrement aux autres, mais cet homme avait laissé une impression.
Et pour cause — l'homme en était digne.
Leonhardt Kimbell.
L'un des chevaliers de classe Maître de l'Empire et commandant des Chevaliers d'Acier Froid, gardiens de la frontière nord glaciale.
Les lèvres de Phantos s'étirèrent involontairement, révélant des crocs blancs entre elles.
Leonhardt, voyant ce sourire, laissa échapper un soupir fatigué à travers ses yeux mi-clos.
« Ah. C'est pour ça que je déteste être celui qui mène la charge. Qu'est-ce que c'est que ce truc ? Qui aurait cru qu'il y aurait un autre monstre comme Lutus Wardot qui se promène dans ce monde ? »
Et maintenant, ce monstre léchait ses lèvres en le regardant.
Leonhardt, plus sensible aux ennuis que quiconque, comprit immédiatement.
L'ennemi devant lui — à part Lutus Wardot — était plus fort que n'importe quel adversaire qu'il ait jamais affronté.
« Malgré tout, je suis venu jusqu'ici. Je ne peux pas exactement m'enfuir maintenant. »
Leonhardt inversa sa prise sur son épée.
Puisque c'était techniquement une Guerre Sainte, il avait même apporté son arme des Arts du Gladius.
La silhouette de Leonhardt disparut comme si le sol sous lui l'avait engloutie tout entière.
Un mouvement qui trompait la vue de l'adversaire pendant un instant — l'une de ses techniques spéciales, rendue possible par sa petite taille et sa vitesse agile.
Même lorsqu'il réduisit la distance jusqu'à Phantos, il n'y eut pas un bruit.
C'était le Commandant d'Acier Froid.
Le Nord gelé —
un pays où les blizzards et le froid mortel faisaient rage plus de deux cents jours par an.
Pour attraper des insurgés franchissant la frontière sans infrastructure adéquate, les chevaliers ne pouvaient compter que sur leurs propres jambes.
Le mouvement de Leonhardt avait été perfectionné dans cet environnement même.
Il pouvait sprinter sur la neige sans laisser une seule empreinte, glissant silencieusement comme porté par le vent —
plus rapide qu'un faucon fondant des nuages, plus furtif qu'un renard arctique.
Les Arts du Gladius dans sa main visaient droit la gorge de Phantos.
Une frappe lancée dans le silence, cachée aux cinq sens —
un coup que l'ennemi ne percevrait pas avant l'instant même où la lame le trancherait.
C'est ainsi que cela aurait dû se passer.
Whiik !
La tête de Phantos pivota, ses yeux verrouillant précisément la position de Leonhardt.
L'instant où leurs regards se croisèrent, Leonhardt sentit son cœur bondir pour la première fois depuis des années.
« Il savait que j'arrivais ? »
Plus choquant encore —
il avait calculé exactement où et quand Leonhardt frapperait.
Leonhardt s'arrêta et fit un bond en arrière instinctivement, reculant à toute vitesse.
S'il n'avait pas fait cela, il était certain que ce serait sa moitié supérieure qui disparaîtrait au lieu de l'ancre.
Phantos se contenta de le regarder se retirer, sans faire aucune tentative de poursuite.
Il ne fit que claquer la langue comme s'il regrettait quelque chose.
« Mince. Ça n'a aucun sens. »
Leonhardt ne songea même pas à essuyer la sueur froide qui lui coulait sur le front.
Il y a un instant, il avait failli mourir.
S'il avait été une fraction de seconde plus lent, cette ancre aurait effacé son torse avant que son épée n'atteigne le cou de Phantos.
« Ce ne sont pas ses sens qui m'ont repéré. Ce truc a une intuition monstrueuse. Il savait exactement comment et où j'allais attaquer. »
Leonhardt était fier de son propre talent.
Paresseux de nature et peu porté sur le travail acharné, il était pourtant devenu le plus jeune des trois commandants chevaliers de l'Empire, un chevalier de classe Maître.
Parce qu'il était un génie.
Il n'avait jamais une seule fois été arrêté par le mur du talent.
Mais maintenant —
Pour la première fois, il ressentit la présence d'un mur infranchissable devant lui.
Lutus Wardot avait aussi été un mur, mais pas un qu'il se sentait obligé de franchir.
Ils étaient concitoyens, camarades de l'Empire ; ce genre de rivalité n'avait pas pris racine.
Phantos, en revanche, était différent.
C'était un ennemi qui devait être tué.
Une bête qui désirait sincèrement le tuer.
Face à un tel monstre, Leonhardt ne pouvait plus détourner les yeux de la réalité.
Pour la première fois, il regretta sa propre paresse et son insouciance.
« ……Merde. On dirait qu'il n'y a pas le choix. »
Les yeux mi-clos de Leonhardt s'écarquillèrent soudain.
Voyons le changement dans son aura, le sourire de Phantos s'élargit.
Il pouvait le sentir —
l'homme avait maintenant l'intention de se battre sérieusement.
Cette intention meurtrière picotante lui piquait la peau.
Phantos savourait cette sensation.
Peut-être que cette bataille le pousserait jusqu'à la mort elle-même —
mais cela ne faisait que l'exalter davantage.
S'il réussissait cette chasse, il franchirait un autre grand pas en avant.
Charr-rr-rr-rnk.
Laissant sa longue chaîne pendre mollement, Phantos fit un geste à Leonhardt pour qu'il attaque le premier —
une provocation, le défiant de montrer à quel point son « sérieux » était fort.
Leonhardt accepta le défi.
Pwoooosh !
Une aura éclata autour de lui dans une brume dense,
tourbillonnant comme du brouillard — ou peut-être comme une tempête de neige enragée.
Le vent glacial de son aura déferla vers Phantos comme une vague qui s'écrase.
La silhouette de Leonhardt disparut en son sein ;
seul le blizzard étincelant de cristaux tranchants comme des rasoirs était visible.
Cette tempête entière était de l'aura.
« Son contrôle de l'aura est sur un niveau complètement différent. »
Phantos avait entendu parler de chevaliers dont l'aura portait naturellement des attributs élémentaires,
mais ce que Leonhardt affichait était tout autre chose —
une aura pure raffinée jusqu'à ressembler à une tempête de neige.
La toucher ne gèlerait pas la chair mais la déchiqueterait en fragments par d'innombrables lames cristallines minuscules.
« Et le danger réside dans le fait que le blizzard n'est pas le corps lui-même. »
Le vrai Leonhardt se cachait dans cette tempête,
prêt à montrer ses crocs au moment où sa proie baisserait sa garde.
C'était possible en partie grâce à son arme des Arts du Gladius —
la série Solo Numbering.
[ Avalanche ]
Une lame conçue pour disperser l'aura sous forme cristalline et la répandre largement sur le champ de bataille.
Elle avait été faite spécifiquement pour Leonhardt.
« Bien. »
Les pupilles de Phantos se rétrécirent verticalement comme celles d'une bête.
Whuum—whuum—
La chaîne dans sa main droite commença à tourner,
l'ancre à son extrémité旋转nant comme un moulin à vent jusqu'à ce que sa forme se brouille.
Bientôt, un tourbillon se forma autour de lui,
aspirant l'aura cristallisée comme un vortex.
La tempête de neige fut avalée, et la véritable silhouette de Leonhardt fut exposée aux yeux de tous.
Il avait l'air totalement abasourdi,
incapable de croire que Phantos avait brisé sa technique d'une manière aussi brutale.
« Tu es vraiment un monstre. »
Phantos répondit par un violent coup de son ancre tournante.
Charr-rr-rnk !
La longue claqua, l'ancre à son extrémité volant comme un marteau météore.
Un coup direct arracherait la chair des os, anéantissant même le corps renforcé d'un chevalier sans laisser de trace.
Leonhardt bondit haut pour esquiver, mais Phantos n'avait aucune intention de le laisser s'échapper cette fois.
Charr-rr-rnk !
L'ancre s'enfonça dans le sol en biais,
et la massive chaîne glissa comme un anaconda vivant,
encerclant Leonhardt de toutes parts.
Tous les chemins bloqués, Leonhardt jaillit vers le haut.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa son erreur.
« Mince. Il a laissé cette ouverture exprès — pour me forcer dans les airs. »
Il aurait dû glisser à travers les espaces entre les chaînes,
mais il était déjà trop tard.
Phantos était déjà là, harpon en main, attendant à portée de bras.
La lance de fer noir fonça vers le cœur de Leonhardt —
Ssshhhhh.
Un son comme des vagues qui s'écrasent résonna dans les oreilles de Phantos.
« Des vagues ? »
Il n'hallucinait pas.
C'était définitivement le son de la mer.
Comme le ressac frappant des falaises côtières,
une vague d'aura bleue s'éleva sous les pieds de Phantos.
Phantos retira son harpon et pivota sur place —
un mouvement bien trop agile pour son imposante carrure.
Le coup vertical du harpon fendit la vague montante net en deux comme un tronc fendu.
Les eaux séparées se dispersèrent de part et d'autre,
et grâce à cela, Leonhardt put reprendre de la distance indemne.
« Fuhaha ! Leonhardt ! Tu as vu ça ? C'est moi qui t'ai sauvé la vie ! »
Le nouveau venu rit tonitruant.
Leonhardt répondit sur un ton plat, visiblement peu amusé.
« On était censés attaquer ensemble. Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »
« Le personnage principal arrive toujours en dernier ! »
« …Ouais, bien sûr. »
Leonhardt laissa tomber les épaules, trop épuisé pour argumenter.
Les yeux de Phantos brillèrent alors qu'il se tournait pour faire face au nouveau venu.
« L'un des trois autres commandants chevaliers. »
Il se souvenait de cet homme aussi —
Commandant des Chevaliers Stella Sirène,
Johan Oceanus.
Il avait l'air d'un narcissique vaniteux obsédé par son reflet,
mais l'aura en forme de vague qu'il venait de déchaîner était quelque chose de totalement inconnu pour Phantos.
Un autre chevalier de classe Maître avait rejoint la mêlée.
L'intention meurtrière de Phantos flamba encore plus fort.
De la joie.
Il pouvait à peine la contenir.
Une telle proie délicieuse qui venait à lui de son propre chef — comment ne pas être ravi ?
Sentant cette aura meurtrière, Johan essuya une perle de sueur froide et demanda à Leonhardt :
« Hmm. Suis-je populaire auprès des géants bestiaux ou quoi ? Celui-là a l'air ravi de me voir. »
« Ce truc n'est pas juste fou — il prend plaisir au combat lui-même. »
Non — Phantos ne considérait même pas cela comme un combat.
Pour lui, c'était simplement une chasse pour assouvir son appétit.
Penser qu'il considérait des chevaliers de classe Maître comme des proies.
Normalement, ce serait une insulte insupportable —
mais aucun des deux ne se mit en colère.
Un fort avait ce droit.
Ils ne pouvaient que l'accepter.
Phantos était plus fort qu'eux.
Dans un duel, ils n'avaient aucune chance.
« Où est Terrina ? »
« On dirait qu'elle est partie gérer un autre front. »
« Hm. Peut-être que j'aurais dû aller là-bas moi aussi. Je préférerais ne pas transpirer et m'échiner avec cette brute —
surtout quand mon partenaire ici est un autre homme. »
« Tu penses qu'il te laissera partir ? »
« Ça n'a pas l'air. Haa… la malédiction d'un homme populaire —
le monde entier refuse de me laisser partir. »
« …Il arrive. »
Leonhardt ne daigna même pas répondre aux absurdités de Johan.
Phantos chargeait déjà, ancre en main, droit sur lui.
Johan éclata de rire à cette vue.
« Ha ! Utiliser une ancre comme arme devant l'homme de la mer ?! »
Au même instant, le sol sous ses pieds devint bleu.
Ssshhh—
L'eau s'étendit vers l'extérieur, et Phantos s'arrêta instinctivement de bouger.
« De l'eau ? »
Chaque pas faisait éclabousser. C'était indéniablement de l'eau.
Il sentit aussi son corps devenir lent —
comme s'il pataugeait dans l'océan lui-même.
« Il a transformé son aura en eau et l'a répandue sur le terrain. »
Le regard de Phantos se porta sur l'épée dans la main de Johan Oceanus.
Une lame ondulée, en forme d'eau fluide, était plantée dans le sol,
une aura bleue s'en irradiant pour inonder la zone.
Arts du Gladius Solo Numbering —
[ Torrent ]
« Les bestiaux sont faibles contre l'eau, non ? »
Johan était certain que l'avantage d'affinité était de son côté.
L'eau avait déjà dépassé leurs chevilles, montant vers leurs mollets.
La surface calme commença à s'agiter, formant des vagues.
Donné du temps, elle gonflerait sûrement en une vague géante capable d'engloutir des navires entiers.
Johan s'attendait à ce que Phantos montre de la peur.
Chaque bestial qu'il avait combattu avant avait réagi de la même façon.
« Hein ? »
Mais quand il vit le visage de Phantos —
il ne put que rester bouche bée.
Parce que la bête souriait —
avec une expression de délice pur et extatique.
« Le meilleur. »